QUATRIÈME PARTIE, CHAPITRE QUATRIÈME. kkt

défaut de sphéricité. Toutefois , il ne faut jamais oublier que ces mesures indirectes dps degrés terrestres contiennent nécessairement le même élément d’incertitude que la prévision hydrostatique de l'aplatissement, quant à la loi inconnue de la condensation intérieure en sorte qu’un tel procédé ne saurait être judicieusement opposé à des opérations géodésiques convenablement exécutées. Mais ces discordances toujours minimes ne détruisent nullement l’utilité secondaire de cette relation générale.

Au sujet de la théorie mathématique de la figure des planètes, il convient enfin de signaler ici l'intéressant appendice naturel que Laplace y a joint, sur les conditions nécessaires à la stabilité d’un tel équilibre, que nous avons ci-dessus considéré en lui-même, abstraction faite de sa persistance spontanée. Ce grand géomètre a découvert que la stabilité exige seulement la prépondérance de la, moyenne densité de la planète sur celle dé sa surface liquide. Inexpérience de Cayendish vérifie clairement, pour la terre, l’accomplissement de cette condition : mais, réciproquement, on peut dire aussi que l’observation journalière de la stabilité de l'équilibre de notre océan aurait pu ainsi indiquer suffisamment la tendance générale à l’accroissement de la densité depuis la surface jusqu’au centre.

Nous devons maintenant procéder à l’appréciation fondamentale d’une autre théorie essentielle de statique céleste , dont le caractère mathématique est fort analogue à celui de la théorie précédente, mais en général plus satisfaisant. 11 s’agit de la grande théorie des marées , qui constitue certainement l’une des plus heureuses applications du principe de la gravitation. Malgré l'usage universel des géomètres, je n’hésite pointé la placer à la suite de la théorie de la figure des planètes, comme étant , sous tous les rapports, de la même nature essentielle. Scientifiquement, elle est encore éminemment statique.

puisqu’elle se rapporte à l'astte immobile , ou du moins animé de la seule rotation , ainsi qiie ci-dessus. Logiquement, l'affinité

est encore plus complète ; car, il ne s’agit alors que de déterminer la modification périodique qu’éprouve la figure générale du globe par suite d’une petite force perlutbatrice , sans avoir d’ailleurs à s’occuper nullement des mouvements que suscite cette tendance dans la masse océanique. Gomme la surface fondamentale est ici connue immédiatement par une irrécusable observation, il importe de noter, dès le début, que cette seconde théorie statique se trouve spontanément préservée des principales sotmfes d’indécision qui sont propres à la première.

En voyant le grand Kepler attribuer sérieusement les marées aux efforts respiratoires de la terre , érigée en un immense animal, on juge combien ce sujet est resté longtemps plongé dans l’enfance théologico-métaphysique propre à toutes nos spéculations primitives. Descarles est réellement le premier qui , à cet égard, comme à tant d’autres , ait tenté, quoique prématurément , d’en sortir enfin irrévocablement , par la construction directe d’une théorie mécanique. C’est à lui qu’on doit essentieHctnent la lumineuse observation fondamentale, qui domine toute cette élude , sur l’exacte correspondance permanente de la période des marées au jour lunaire. Ainsi averti qu’il fallait attribuer à ce phénomène terrestre une source céleste , et la chercher 'surtout dans la lune , il le rapporta vaguement à Une chimérique compression de eet astre sur notre atmosphère, qui, suivant la juste remarque d’Euler, eût plutôt produit un efffel opposé. Mais cet échec inévitable , enun temps où la question ne pouvait encore être mûre , invitait néanmoins avec énergie à chercher au ciel une meilleure explication. Or on peut assurer qu’une telle indication logique constiluait, à cet égard , la principale difficulté. Car, aussitôt que la théorie