QUATRIÈME PARTIE', CHAPITRE 'CINQUIÈME

cipales circonstances qui le caractérisent et surtout de la

petitesse des excentricités cl des inclinaisons, qui 'déjà y sim-

plifie' tant les calculs purement géométriques. Comme les mouvements S’accomplissent tous de l’ouest à l’ést, les orbites presque Crrruiaires et leurs plans presque Identiques retiennent

chaque planète entre des limites peu écartées pour scs relations

mécaniques avec les autres, en vertu des Variations moins prononcées de leurs distances respectives. Il en résulte d’ailleurs ordihafremeht que la principale influence perturbatrice appartient à uh seùl astre, où très-voisin ou fort massif, dont l’appréciation h’elige efisüite que de faibles modifications pour y joindre’ successivement les autres troubles secondaires. Mais, outre céfe niottfS CèiCdlicls, il faut aussi attribuer la petitesse des perturbations planétaires à l’immcnSé prépondérance île la niass'6 Cfchtralé/cUvff-ctU mille fois plus grande que toutes les adirés réunies, etd\apt,éilaqUell(M,brique forcemodifRatricéri’csf jatrials tjti’tirib mlftimô^oHiOii dé l’actioti fondamentale. Ènfin, on (toit etifcbrc dvoiC égard' pour ceité importable explication générale , du gfind ècSb'lérftfcitl riiütucl dcS diverses planètes, et à la tfdtdblc diybt'Slfé dé leurs maSScs. Si, efl effet, eés astres, saUS être d ailleurs, plus ntiriibreui, se trndvdlcht plus rappréebéi Ct ttditis inègaüi, IcS pértÜrtiaifÜns y deviendraient certàinement plus protlontées ét plus compliquées, quand même ces mdSScfe testeraient toujours une aussi faible fraction de la niasse soiàirft : le problème deS trois corps y constituerait alors une abstraction beaucoup plus éloignée Tic la réalité. Telles sont les diverses Sources essentielles de cette remarquable peliléSsc des perturbations (Jui distingué les planètes proprement dites. EHe était d’avahee indiquée spécialement envers la terre chei tous les esprits philosophiques, d’après la fixité qu’éxigeut, dans rchsemblc deS influences extérieures, led conditions générales de l’existence des corps viVaifls , radicalement incompa-

tible avec des perturbations trop brusques ou trop étendues , connue je J’ai déjà noté au sujet des comètes. Mais, outre que celte considération indirecte no pouvait nullement annoncer le degré d’une telle relation,. la conclusion ne pouvait ainsi s’étendre aux autres planètes que par une vague et insuffisante analogie. On doit donc regarder cette grande notion comme exclusivement due au développement effectif de la mécanique céleste par les successeurs de Newton. t

Toutes ces petites inégali tesson t essentiellement périodiques, quoique quelques-unes soient spécialement distinguées sous le nom de séculaires , qui indique seulement la longueur plus prononcée de leurs périodes : la petitesse et la lenteur do ces dérangements les font d’ailleurs supposer habituellement uniformes, sans que toutefois aucun d’eux puisse l’étçe strictement, vu la variation nécessaire des influences déterminantes. Le système planétaire oscille donc, en vertu des perturbations, autour d’un certain état moyen , dont il s’écarte toujours fort peu , et que représentent directement les lois de Kepler avec des données convenables. Aucun des six éléments du mouvement elliptique n’est entièrement préservé de ces altérations : mais deux d’entre eux, qui heureusement sont les plus importants, c’est-à-dire la moyenne distance et le temps périodique, s’en trouvent beaucoup moins affectés que tous les autres. Ce sont ensuite les excentricités et les inclinaisons qui offrent le plus de stabilité relative. Les perturbations affectent surtout les éléments qui déterminent la direction de l’orbite, savoir la longitude du nœud et celle du périhélie; mais, pour se former une juste idée de la petitesse effective des dérangements planétaires, il suffit de noter ici que ces dernières variations, les plus prononcées de toutes, ne s’élèvent en aucun cas, jusqu’à deux degrés par siècle. Quant aux diversités nécessaires qui existent, à tous ces titres, entre les différentes planètes, elles