QUATRIÈME PARTIE, CHAPITRE CINQUIÈME

bien que des purs astronomes, cela tient surtout au besoin supérieur que nous éprouvons de perfectionner une étude dont les moindres lacunes nous frappent. Car, en lui-même, le cas delà pluralité des satellites constitue un problème mathématique encore plus embarrassant, quoique sa solution satisfaisante nous intéresse heureusement beaucoup moins. Les complications idéales supposées ci-dessus cnyers,los planètes, afin de mieux caractériser par contraste l'état réel, se truuventlà pleinement réalisées. Dans un système aussi complexe que celui des sept satellites de Saturne ou des six satellites d’Uranus, le problème des trois corps doit certainement constituer fine approximation trop imparfaite, d’après le peu d'écartement et probablement aussi la faible inégalité de masse de ces astres nombreux, envers chacun desquels il faut considérer à ia fois plusieurs forces pcrlurbalricesj'peu différentes. 11 n’y a jusqu’ici d’études mécaniques vraiment satisfaisantes qu’envprs les satellites de Jupiter qui , outre leur moindre nombre, sp trouvent surtout placés sous la commune prépondérance d’une planète beaucoup plus nijissiyp, qui doit notablement contenir leurs perturbations. Pour tous les autres cas , l'élude purement géométrique psi seule encore pleinement Instituée dans la construction des tables correspondantes.

Ces divers degrés successifs de complication astronomique nous conduisent enfin à l'élude qui , en mécanique céleste commc en géométrie céleste , offre les plus graves embarras , celle des comètes proprement dites , et toujours par suite dps mêmes conditions essentielles, la grande excentricité et la forlp inclinaison dp leurs orbites, outre l’extrén)c petitesse de leurs masses- p’aprèj» les deux premiers caractères, chaque comète se trouve ?4ernp(ivemenl transportée dans toutes les régions dupjpl, manière a changer extrêmement, et quelquefois très-rapidement , ses principaux rapports mécaniques , en pps-

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sant tantôt très-près cl tantôt fort loin de chacune des planètes,

qui toutes peuvent ainsi tour à tour affecter ses mouvements.

Le troisième attribut rend d'ailleurs ces petits corps spéciale- * »

mmt sensibles aux moindres forces perturbatrices , au point

que l’action même des satellites n'est pas (oqjours négligeable envers eux. Ainsi l’intensité et la multiplicité des actions modificatrices se trouvent ici augmentées à la fois, de manière à constituer une Complication presque inextricable. Il faut d'ailleurs ajouter à ces sources nécessaires d’embarras, et même d’incertitude, unènouvelle altération, encoremoins appréciable, qui affecte jusqu'aux masses de ces astres exceptionnels. En effet, la masse qui , en tout autre cas , doit être supposée constante, est nécessairement exposée alors à une diminution continue , par l’action des astres considérables auprès desquels une comète vient se placer au moment où le voisinage du soleil a extrêmement raréfié sa masSc: à chaque passage au périhélie, le soleil doit surtout absorber, ai nsi une partie de l’atmosphère ctfmétaire; et, quoique celle altération doive être toujours fort petite , â raison mênte d’une telle raréfaction , sa répétition périodique peut accumuler à la longue une réduction trèsnotable, que nous ne saurions déterminer: c’ést là peut-être l’un des motifs réels de l’excessive petitesse des masses cométaires dont nous observons les mouvements.

D’après un tel ensemble de difficultés nécessaires, il faut peu s’étonner que la théorie mathématique des comètes soit encore s< imparfaite , et nous n’avons pas lieu d’espérer qu’elle puisse jamais parvenir à un état aussi satisfaisant, à beaucoup près, que celle des planètes , ou même que celle des satellites. Tous les modes d’approximation , mécanique aussi bien que géométrique , qui sont usités envers les autres cas cessent de convenir à celui-ci , vu l’énorme inténsité que peuvent y acquérir les fofees perturbatrices, quelquefois susceptibles alors de surpas-