QUATRIÈME PARTIE, CHAPITRE CINQUIÈME. V(i

ser même la force principale, au point d'obliger la -comète à

devenir un simple satellite de quelque grosse planète trèsvoisine. La marche partielle de notre élaboration dynamique, où nous ne pouvons apprécier à la fois qu’un seul agent modificateur, doit évidemment exposer souvent ceux qui poursuivent les immenses calculs qu’exigent les perturbations cométaires à oublier ou à négliger quelqu’une des nombreuses influences qui y participent. On ne peut douter que les dé-appointements survenus à plusieurs prévisions sur le retour des comètes ne soient essentiellement dus , d'ordinaire , -comme on le constata spécialement envers la comète de 1 770, à ces erreurs presque inévitables^ sans qu'il y ait lieu de supposer aucunement que ces petits astres ne sont point aussi*coinp!étement soumis que tous les autres à la théorie générale de la gravitation, sauf la simple variété des circonstances. L’imperfection de leur étude n’intéresse donc nullement-la vraie philosophie, qui ne doit plus craindre désormais que les esprits rétrogrades y puisent aucune argumentation dangereuse contre le dogme fondamental de l’invariabilité des lois naturelles, première base universelle de l’état final propre à ^ensemble des opinions humaines. Au fond , celte inévitable imperfection n’intéresse guère plus la science astronomique elle-même; car, en vertu même de l’extrême petitesse qui rend ces masses si impressionnables, celles ne peuvent exercer aucune influence noiable, directe ou même indirecte, sur les astres dont l’élude nous offre quelque véritable importance. L’événement de 1770 fournit une confirmation manifeste de l'insignifiante action des comètes dans un ordre de phénomènes où l’influence se mesure au poidso car une -comète vint à passer alors au milieu des satellites de Jupiter, sans y occasionner aucun dérangement appréciable ; leurs tables dressées avant cét accident imprévu purent

également servir après, tandis que la rométe fût, au contraire,

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tellement troublée, probablement par lupiter, qu’on ne put

ensuite la retrouver distinctement, quoique sa révolution normale dût s'accomplir en moins de six ans. On peut aussi ajouter, d’après Laplace, afin de mieux manifester le peu d énergie mécanique do ces petits corps, qu’aucune comète connue jusqu’ici ne pourrait altérer sensiblement nos marées, même quand elle se rapprocherait de la terre deux ou trois fois plus que la lune. Toutefois, j’indiquerai ci-dessous un nouvel aspect scientifique sous lequel le perfectionnement de la théorie mathématique des comètes offrirait naturellement une véritable importance spéciale , s’il n’y avait pas lieu de penser plutôt que l’on devra finalement renoncer à la poursuite réelle des spéculations correspondantes.

Il ne nous reste maintenant qu’à considérer les perturbations relatives aux rotations, dont le seul cas vraiment important concerne notre propre planète. La force perturbatrice est alors d’une tout autre nature qu’ envers les translations, car elle résulte uniquement du léger défaut do sphéricité des astres. En effet, d’après une notion générale de mécanique rationnelle, rappelée à la fin du chapitre préliminaire de cette quatrième partie, la rotation d'uu corps quelconque autour de son centre de gravité s’accomplit comme si ce centre était fixe; d’où il suit qu’elle ne peut être nullement affectée par aucune force, quelque considérable qu’elle soit , dont la direction passe, exactement en ce point , telle que le poids même du corps ou la gravitation mutuelle de ses molécules. Or, suivant un théorème do Newton déjà employé, si les corps célestes étaient parfaitement sphériques et de plus homogènes ou seulement composés de couches concentriques homogènes , la résultante générale de leurs actions réciproques serait toujours dirigée vers leurs centres. Ainsi, les astres qui peuvent troubler la rotation terrestre ne l’affectent qu’en vertu du défaut de sphéricité de notre