QUATRIÈME PARTIE, CHAPITRE CINQUIÈME

n’cût pu môme être découverte, si l’on avait toujours eu égard aux diverses irrégularités qui en compliquent l’observation

précise. Mais, dans ce cas primitif, l’écartement des anomalies apparentes était essentiellement involontaire ; tandis que , dans le cas final que nous offre la mécanique céleste, cette abstraction préliminaire est provenue d’une délibération systématique, ce qui achève de caractériser ce grand précepte logique, susceptible d’une application nécessairement universelle. Après avoir ainsi reconnu pleinement son importance envers les plus simples phénomènes, on ne saurait douter qu’il ne doive naturellement devenir de plus en plus indispensable à mesure qu’on aborde des spéculations plus complexes.

En cultivant cette étude fondamentale des perturbations, les géomètres ont dû être conduits à examiner si, au milieu de ces nombreux dérangements qui affectent, quoique trèsinégalement, tous les éléments quelconques des divers mouvements célestes, il n’existerait pas quelques combinaisons nécessairement inaltérables sous l’action mutuelle qui modifie sans cesse l’intérieur de notre mondé. Le fondateur de la mécanique céleste avait déjà signalé le centre de gravité général, toujours très-voisin du centre du soleil et à peine extérieur à sa surface, comme devant être nécessairement à l’abri de toute altération quelconque duc à l’influence mutuelle des différents corps du système, vu l’égalité fondamentale entre la réaction et l'action.' Cet aperçu initial a été complété par Laplace, qui découvrit en outre un plan doué de la même invariabilité, celui sur lequel la projection des aires décrites , eu un temps donné, autour d’nn point quelconque , et surtout du centre de gravité , par les divers éléments de notre monde , et multipliées chacune par la masse correspondante, fournirait la plus grande somme algébrique. Les déplacements effectifs de ce point et de

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ce plan à l’cgard dos étoiles constitueraient donc, par leur nature, la meilleure appréciation des mouvements généraux de notre groupe planétaire, si la saine philosophie astronomique ne devait proscrire une telle étude comme étant à la fois essentiellement inutile et radicalement inaccessible, ainsi que ce traité l’a tant établi. Mais, restreint à l’intérieur de notre monde, l’usage de ce double terme de comparaison , sans offrir autant d’importance idéale, comporterait une certaine utilité réelle, afin de mieux manifester les perturbations proprement dites, que l’on est obligé jusqu’ici de rapporter à des repères

qui sont eux- mêmes plusou moins variables, surtout quant aux plans. Cet office général doit être, malheureusement, ajourné à un avenir très-éloigné , d’après l’indispensable rectification que M. Poinsot a récemment apportée à la doctrine du plan invariable, où Laplacc n’avait eu égard qu’aux aires provenues des mouvements principaux , en y confondant même les satellites avec leurs planètes, tandis que l’invariabilité n’existe qu’envers le plan déterminé conformément à toutes les aires quelconques tracées simultanément , y compris celles qui résultent des rotations, et que leur nature ne permet d’estimer que d’une manière indirecte, par la lente application du procédé rationnel déjà indiqué, dans l’avant-dernier chapitre, au sujet des masses. 11 devient ainsi vraisemblable que l’usage de ce terme de comparaison restera sans cesse illusoire; ce, qui offre, au fond, peu d’inconvénients réels, dès qu’on a reconnu l’inanité nécessaire de la principale destination qu’on lui avait d'abord assignée, quant à la manifestation des mouvements généraux de notre système solaire.

L’élude des divers mouvements intérieurs de notre monde a toujours été conçue cl poursuivie jusqu’ici comme si le milieu commun où ils s’accomplissent ne leur offrait aucune résistance quelconque; ce qui, en principe, serait difficilement admissi-