QUATRIÈME PARTIE, CUAP1TKE CINQUIÈME

ble. Mais le minutieux accord des phénomènes journaliers avec le6 prévisions résultées d’une telle théorie constate clairement que ce genre d’altérations n’a pu exercer encore aucune influence appréciable.. Néanmoins , afin de mieux constituer l’ensemble des conceptions propres à la mécanique céleste, Euler et Lagrange ont tenté d'apprécier à l’avance celte nouvelle source de dérangements généraux , autant que le permet l’cxtréme imperfection actuelle des doctrines mathématiques relatives à une telle force. Son action continue, toujours opposée à la direction tangcnticlle de l’astre , doit consister directement à diminuer, à chaque instaut, sa vitesse acquise. L’influence accumulée de cette suite d’altérations sur chaque révolution totale ne saurait cpcorc comporter une exacte appréciation générale , puisqu’on ignore jusqu’ici la vraie loi suivant laquelle l’intensité de la résistance dépend du degré de vitesse , les suppositions les plus contraires ayant été concurremment proposées au sujet île ce principe mathématique, sans que les phénomènes aient suffisamment prondhcé entre elles. On s’est donc borné à reconnaître, à cet égard , d’après l’évidente nature d’un tel ordre de perturbations, que sa marche doit radicalement différer de celle des dérangements ordinaires dus aux gravitations secondaires , surtout en cc que son action ne saurait être périodique ou oscillatoire, mais toujours exercée dans le même sens . de manière à repousser toutes les idées de stabilité moyenne que nousout offertes les perturbations proprement dites , au moins envers les planètes En second lieu, en distinguant, sous ce rapport, les divers éléments du mouvement elliptique , on voit d'abord que celte influence continue se répartit entre eux tout autrement que l’oscillation résultée de la gravitation mutuelle, car le plan et la direction de l’orbite, que celle-ci affectait surtout, ne sauraient, au contraire, être nullementallérés par celte nouvelle force, dont tout l’effet concerne les éléments presque épar-

gnés par l’autre. Lagrange et Euler ont ainsi reconnu que l’orbite doit se contracter en s’arrondissant, pendant que le temps périodique diminue : en sorte que, dans un avenir indéfini , la seule persévérance de cet inévitable obstacle doit finir par réunir toutes les planètes à la masse solaire , d’où elles sont peutêtre émanées, suivant la hardie conjecture de W. Hcrshell, ou plutôt deLaplacc. Telle est, du moins, l’influence nécessaire finalement inhérente à la résistance d’un milieu fixe , et que pourrait seulement empêcher sa propre mobilité, dont l’existence, encore plus cachée, nous échappera probablement toujours.

Quoique les astronomes , et surtout les géomètres, aient cru quelquefois, pendant l’élaboration delà mécanique céleste, avoir saisi , dans certains phénomènes exceptionnels , une manifestation réelle de ce nouvel ordre de perturbations . une judicieuse discussion spéciale a constamment prouvé jusqu’ici que cette appréciation prématurée était essentiellemcntiHusoire. En comparant , sous cet aspect , les divers genres de mouvements célestes , il est aisé de sentir que le cours des comètes se trouve spontanément lé mieux adapté à une telle décision , par une suite nécessairedes caractères propres à ces petits astres. Si on les considère surtout au voisinage de leurs jtérihélîes, où ils sont d’ailleurs plus spécialement visibles , l’immense volume que leur procure alors une excessive dilatation thcrmologiquc , et la grande vitesse dont ils sont aussi animés, doivent les rendre beaucoup plus sensibles que tous les autres astres à de semblables altérations. Aussi un habile astronome de nos jours (M. Edcke , de Berlin ) croit-il devoir attribuer déjà à une telle influence certaines perturbations de la comète qui porte justement son nom , et dont le cours est peut-être le mieux connu, vu la brièveté de sa période, qui excède, à peine 1200 jours. Mais, quoique cette appréciation particulière , jusqu'ici côn-