QUATRIÈME RAUT1B . CHAPITRE- CINQUIÈME

testée, soit peut-être trop prématurée, surtout tant qu’on ignore la vraie loi fondamentale de la résistance des milieux , il n’est pas douteux, en principe, que l’étude des comètes ne doive mieux convenir qu’aucune autre à une pareille manifestation. Tel est donc le principal office scientifique annoncé cidessus comme spécialement réservé à cette partie transcendante de la géométrie et de la mécanique célestes, après toutefois que le principe mathématique correspondant aurait été convenablement établi. On conçoit que cette destination exige le plus grand perfectionnement possible de la théorie des comètes , afin de permettre une confrontation vraiment décisive au sujet d'une influence aussi minime, qui a jusqu'ici échappé envers les mouvements les mieux connus. Si le calcul de la course cométairc n’était pas rendu extrêmement exact , sa comparaison avec l'exploration directe laisserait nécessairement subsister une incertitude supérieure à la faible perturbation qu’il s’agirait d’apprécier ainsi, même en ayant égard 5 l’influence accumulée de plusieurs révolutions. Mais , à raison même d’une exigence aussi difficile à satisfaire , il y a tout lieu de craindre que cette efficacité scientifique propre à l’étude mathématique des comètes ne comporte jamais une suffisante réalisation : ce qui, au fond, devra laisser peu de regrets ^raisonnables, puisque l’expérience a déjà constaté, de la manière la plus décisive , que le genre d’altérations ainsi étudié n’exerce aucun trouble quelconque , direct ou même indirect $ sur notre propre planète , à moins déconsidérer un avenir tellemenflointain que sa contemplation actuelle serait aussi superflue que chimérique, chez tous ceux qui ont sagement renoncé, à tous égards , aux notions absolues.

En terminant notre sommaire appréciation de la mécanique céleste , il convient de remarquer la haute confirmation générale qu’elle procure spontanément au dogme vraiment fornla-

mental , posé dès le début de ce traité , et que l’ensemble de la géométrie céleste nous a déjà suffisamment démontré, savoir : l’cnlière indépendance des mouvements intérieurs de notre monde , les seuls que nous puissions connaître , envers les mouvements généraux quelconques que peut avoir un tel système, et qui nous sont nécessairement inconnus. Nous avons d’abord constaté géométriquement cette indépendance effective, d’après le scrupuleux accord journalier des phénomènes astronomiques avec les prévisions toujours fondées sur l’isolement continu de notre monde, comme si les autres n’existaient pas. Mais, en s’élevant du simple point de vue géométrique au vrai pointde vue définitif delà mécanique céleste, cette notion capitale acquiert une pleine rationnalilé , au lieu du caractère essentiellement empiriquequ’elle conservait jusqu’alors. Quelle quesoit, en effet, l’action réelle d’un astre extérieur sur l’ensemble de notre monde, elle n'en peut troubler l’économie intérieure qu’en vertu de son inégale énergie envers les diverses parties de ce système: or, l’immensité bien constatée des distances sidérales par rapport aux distances planétaires doit évidemment annuler toute influence réelle d une telle inégalité. Si l’on étendait aux actions cosmiques notre loi de gravitation, cette force perturbatrice, eu tant que provenue aussi d’une différentiation, varierait, comme dans les marées, en raison inverse du cube de la distance : dès lors , en parlant du fait incontestable que l’étoile la plus voisine est plus de deux cent mille fois plus éloignée de nous que le soleil, il serait facile de calculer, avec Laplace, qu'une masse même infiniment supérieure à celle de notre monde ne pourrait troubler nos marées que d’une quantité imperceptible. Mais*, aucun phénomène n’autorisant réellement une telle extension , il serait vicieux de fonder, même en apparence , sur une supposition purement gratuite un dogme philosophique aussi important. 11 est donc plus sur, en même temps