QUATRIÈME PARTIE, CHAPITRE CINQUIÈME

L'exposition systématique que je viens d'achever a successivement placé l’esprit du lecteur attentif dans les diverses phases

essentielles qui sont propres à la filiation historique des vraies connaissances astronomiques. Nosétudes initiales ont représenté l’àge , purement préliminaire mais pleinement indispensable, où la vraie science céleste, ébauchée par les conceptions de Thalès et de Pylhagore, développée et propagée par les travaux de l’école d’Alexandrie, reçoit enfin , du génie trop peu apprécié du grand Hipparque, l’ensemble de sa première constitution géométrique. Immédiatement prolongée par la double imperfection nécessaire de l’exploration angulaire ou horaire et des théories mathématiques , la longue durée de cette grande phase initiale a surtout dépendu des influences sociales, même politiques, directement relatives au mouvement général de l’humanité, et que ce traité ne pouvait considérer. Elle s’est ainsi perpétuée essentiellement jusqu'au grand observateur Tycho-Brahé, le vrai précurseur direct de l’astronomie actuelle. Une seconde série d’études convenablement préparées nous a fait ensuite parcourir la phase , courte mais immortelle , qui s’étend de Copernic à Kepler, et où nous avons vu la doctrine fondamentale du double mouvement de notre planète commencer une rénovation décisive, aboutissant bientôt à la constitution définitive de la géométrie céleste d’après les trois grandes lois de Kepler. Après un nouvel intervalle, nécessaire à une indispensable préparation mathématique, surtout en ce qui concerne la fondation de la dynamique rationnelle par Galilée et Huyghens, nous avons vu la science atteindre enfin son état le plus systématique, sous l’ascendant universel de l’admirable principe découvert et établi par Newton. Dès lors, l’appréciation mécanique, prévalant à jamais sur la simple appréciation géométrique, a constitué, par l’immense élaboration du dernier

siècle, l'unité définitive de la véritable science céleste, dont tous les phénomènes quelconques se trouvent désormais ramenés habituellement à une seule et même loi fondamentale.

Une telle succession d’études a du se présenter au lecteur comme émiuemment propre à remplir le double office philosophique, à la fois scientifique et logique, que lui avait assigné notre discours préliminaire. D'une part, elle nous a graduellement manifesté les influences générales et continues qui dominent nécessairement l’ensemble des vraies conditions d’existence de l’humanité, en tendant à caractériser le milieu inorganique où s’accomplit le développement humain. En même temps , elle a mis en pleine évidence , d’après les cas les mieux appréciables, la nature propre de nos connaissances réelles , et la marche qui peut seule conduire à des convictions vraiment inébranlables.

La contemplation familière d’un tel ordre de spéculations tend directement à développer à la fois les deux sentiments , aujourd’hui trop antipathiques , de l’ordre et du progrès , dont la conciliation fondamentale doit caractériser l’état normal de l’humanité. C’est là que l’éducation individuelle devra toujours puiser, comme l’a fait l’éducation collective, une irrésistible conviction initiale de l’invariabilité des lois naturelles, première base de tout ordre réel. D’une autre part, c’est aussi là que la notion de progrès se présente spontanément dans sa plus éclatante pureté, avec ce double caractère de filiation et de continuité qui est indispensable à sa pleine rationnalilé aussi bien qu’à sa salutaire application.

En considérant que ces immenses travaux appartiennent essentiellement aux trois derniers siècles , envers lesquels tout le reste du passé ne constitue, à cet égard, qu’un long préambule nécessaire, ou comprend l’injustice et la frivolité de cette vulgaire appréciation historique qui représente cette mémo-