XII INTRODUCTION

et l'espèce des affections aiguës ou chroniques qu’elle transmet, ne connaissent de voie, pour sortir de leurs doutes, que celle de l'analyse, ni d'autre procédé de solution que celui d'adresser de nouveau, pour chaque maladie, à la science clinique, à la statistique, à l'histoire médicale, la question générale : est-elle héréditaire, ou ne l’est-elle pas ?

Cette méthode, non-seulement bonne en soi, mais l’unique que, dans l’incerüiude née du point de vue étroit et purement empirique où l’on s'était placé, il fût rationnel et possible de suivre, est celle à qui l’on doit les recherches les plus remarquables, et les progrès réels de ces derniers temps vers l’éclaircissement du point de fait du problème.

Mais ce progrès est relatif, il n’est que pour l’époque : au lieu d’être un effort ou une découverte due au génie moderne, il n'est tout simplement dans ses meilleures tendances qu'un mouvement de retour à l’idée des anciens ; car quelque part qu'on se tourne, après tant de siècles, on ne peut dire qu'on ait, sur la question de fait, avancé d’un seul pas; et à beaucoup d’égards, nous sommes même encore en arrière du degré où l’on en était, sur ce point, en médecine, au temps d'Hippocrate; en physiologie, au temps d’Aristote ; en philosophie, au temps de Platon, et nous dirions presque au temps de la rédaction du Code de Manou ; époques, où nous verrons que l’hérédité était reconnue comme une

INTRODUCTION. XIUIL source générale des caractères physiques et moraux de la vie, et des états de santé et de maladie de l'individu.

IT. La théorie a-t-elle suivi une autre marche ?

Le point de départ général de l'Antiquité a été constamment l'assimilation la plus absolue de la génération à l'hérédité. I devait résulier d’une semblable doctrine que les théories de l’hérédité n’étaientet ne pouvaient être que les théories de la génération ; mais les théories de la génération admises par les anciens étaient, comme les nôtres, mcompatibles entreelles. On retrouve même en vigueur et en concurrence, non point seulement chez les physiologistes et philosophes grecs, mais parmi les docteurs de la loi Hindoue, dans le Manava-Dharma-Sastra , les systèmes qui ont eu cours jusque dans ces derniers temps, et qui de nos jours encore divisent les esprits. Or, d'une part, la science manquait complétement des premières conditions pour prononcer entre eux ; les découvertes qui viennent à peine d'éclairer sur cette énigme obscure appartiennent à l’histoire de ces dernières années. D’autre part, nous verrons qu'il n’était au pouvoir d'aucun de ces systèmes de la génération de donner la théorie de l’hérédité : cette théorie s’est donc entièrement dérobée aux investigations avides des anciens.

Les efforts des modernes ont-ils mieux réussi à en

soulever les voiles?