CHAPITRE IL

DE l'action de la LOI DE L'hÉRÉOITÉ SUR LES MODIFICATIONS

DU TYPE SPléClFlQUE.

« La question de Vhérédité des modifications acquises, dit

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le professeur Floorens, est une des plus importantes et des plus irastes de la physiologie générale (1). * Noos sommes malbenreasement, par son étendae même, forcé delà restreindre, malgré son importance, aux plus justes limites, devant tant d'autres questions auxquelles nous de* irons laisser leur place dans ce trairail.

Des trois classes de modifications du type spécifique que nous venons d'indiquer , il en est deux premières, les modifications de nature spontanée, les modifications médiates ou congéniales, d'origine externe, dont l'hérédité ne permet pas le doute.

l"" Les métamorphoses ou modifications spontanées, celles même qui par leur caractère forment des anomalies, plusieurs de celles qui forment des monstruosités, se propagent par la YOie de la génération qui les a produites. Nous en avons multiplié les exemples (t. I., pages 291, 239).

2* Detoute nécessitéetde pleine évidence, les modifications médiates ou congéniales^ d'origine externe, produites par la même loi et par la même voie de la génération, quoique avec le concours de causes et d'influences inutiles aux premières^ se transmettent comme elles. Il règne sur ce point un accord général.

3*11 n'en est pas ainsi à l'égard des troisièmes : les modifications immédiates ou directes^ d'origine externe, celles que Ton regarde à tort, plus exclusivement, comme de nature acquise :

La plus grande division d'opinions et d'idées existe sur la question du fait et des limites de leur hérédité.

Un grand nombre d'auteurs, de ceux même qui admettent l'hérédité de tous les caractères du type originel des

(I) Flourens» Résumé amalytùgue en oUtrvatiatu de Frédéric Caviar Mf Vin$tmet9t l'kuaiigmK» iet aniwiaux^ Puis, 1841, p. Ut.

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êtres, révoquent en doute celle de tous les caractères du type consécutif , ou de la nature seconde qu'ils doivent à Faction directe des circonstances où ils se développent. Au nombre des plus remarquables soutiens de cette opinion s'est rangé, un instant, le docteur Prichard lui-même, qui devait si complètement changer d'avis plus tard : dans un premier ouvrage, il établissait, en règle générale, que les modifications ou variétés connées de la nature des êtres, les mêmes que nous nommons médiates ou cangéniales^ sont aptes à se transmettre par la voie séminale ; mais que les changements produits par une cause extérieure dans la nature première, se bornent à l'individu et n'ont point d'influence sur sa postérité (1).

Selon cette doctrine, les ressemblances des êtres avec les caractères acquis de leurs auteurs, ne sont dues qu'à l'empire des mêmes circonstances ; morales, elles proviennent de l'imitation, de la même éducation, des mêmes habitudes, du même temps, des mêmes mœurs ; physiques, elles découlent de la puissance des mêmes agents extérieurs, des mêmes lieux, du même sol, du même genre dévie; les unes et les autres, en un mot, sont soustraites à la génération et complètement libres de l'action des ancêtres.

D'autres naturalistes, célèbres à divers titres, de Maillet (2), Robinet (3), Buffon, Lamarck(4), Virey, Geoffroy- St-Hilaire, Fréd. Cuvier, Flourens (5), Girou, Bur-

(1) Pricbard, Resêarches mto thêphysical history of man, 2* éd., vol. II,p. 453.— (2) De Maillet, Telliamed ou entretiens d^un philosophe indien avec un missionnaire français sur la diminution de la mer, 2 vol. in-12. — (3) Robinet, Considération philosophique de la gradation naturelle des formes de l'être, etc., ch. i et De la nature. — (4) Lamarck, Philosophie xoologique, t. 1, p. 236. — (6) Oui;, cit., p. 115 et suiv.

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dacb (1), Maller (2), etc., défendent la thèse contraire. Tons professent Topinion qne les modifications directes on immédiates de cause extérieure sont héréditaires. En opposition avec le principe émis dans la règle de Prichard, Lamarck avait ainsi formulé cette loi :

a Tout ce que la nature a fait acquérir ou perdre aux individus, par Tinfluence des circonstances où leur race se trouve depuis longtemps exposée, et par conséquent par rinfluence prédominante de tel organe, ou par celle du défaut constant d^usage de telle partie, elle le conserve par la génération aux nouveaux individus qui en proviennent, pourvu que les changements acquis soient communs aux deux sexes ou à ceux qui ont prodoit ces nouveaux individus (3). »

La contradiction ne peut être plus formelle.

En présence d'opinions aussi divergentes sur une question de fait, il n'est de solution possible que celle des faits : il faut la demander à l'observation et à Texpérience.

ARTICLE I

De rhérédité des modifications directes ou immédiaUe da la nature

physique.

Toute modification de ce genre doit commencer par l'individu : examinons d'abord si, chez l'individu, les plus élémentaires des modifications de la nature physique, celles qui proviennent de l'àge ou de l'action du temps et de la durée de la vie, sont héréditaires.

8 I- — Hérédité des modifications immédiates qui proTienn ot des

époques de la Tie.

L'expérience a depuis longtemps démontré que l'or-

(1) Burdach, Traité de physiologie^ t. Il, p. 351. - (2) lloller, ËÊanueléê pkjfsiologie, t. It, p. 768.~(S)Oiiv. eiï., L I, ch. vm, p. m.

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ganisàtion réfléchit l'image des époques de la vie où elle a pris naissance; les produits héritent des caractères de Tàge de leurs générateurs.

l^Tous les traits dé la jeunesse peuvent ainsi passer du père et de la mère dans le nouvel être.

C'est une observation faite très-anciennement, que, dam toutes les espèces, les mâles ou les femelles encore dans leur croissance, engendrent des produits chétifs, de petite taille, et qui s'arrêtent d'eux-mêmes dans leur développement. Les œufs des jeunes Poules sont petits, quelle que soit la vigueur du Coq qui les a fécondées ; les Agneaux, les Chevreaux, les Veaux, et les Poulains échappés de très -jeunes pères ou de^ très-jeunes mères, restent, la plupart, au-dessous des proportions de l'espèce, débiles, lymphatiques, et assez souvent même incapables d'allaitement (I): ils sont, comme dit Huzard, privés des qualités que les pères et les mères n'ont pu leur transmettre, puisque les pères et mères ne les ont pas encore. On ne peut, au reste, juger toujours, dès la naissance, les fruits d'accouplements aussi prématurés, parce que la jeunesse a d'autres caractères, et que ces caractères, la beauté de la forme , la grâce, la souplesse , trompeuses apparences , se propagent de même et brillent dans les produits pendant les premiers temps (2). La jeunesse extrême des parents, et surtout de la mère, lègue chez l'homme, aux enfants, un semblable héritage, fait qu'Aristote avait si bien mis en lumière dès l'antiquité dans son Traité de l'histoire des

(l) Aristot., Hist, animal., lib. v, cap. 14, et lib. vi, cap. 25. — Prichard, ouv. cit., p. 124-125. — Huzard, ouv. cit„ p. 165 et 3*6. — Burdach, ouv. cit., t. Il, p. 259. — Grognier, ouv cit., p. 205-209. — (2) Huzard, ouv. cit., loc. cit. — Grofçnier, loc. cit.

460 Dt L* ACTION DE LA LOI DE L^H&RÈDITÈ

animaux , et sur lequel il a également insisté dans sa Poliiicpie. Il avait fait, dès lors cette observation qui devait se vérifier bien des fois après lui et sous d'autres climats, que, dans toutes les villes de la Grèce où l'usage était de marier fes filles et les garçons, dès leur adolescence, les enfants étaient tous chétifs et au-dessous de la taille ordinaire ( I ) . Le premier chirurgien du dernier roi de Pologne, Delafontaine , attribue de même aux unions prématurées des juifs, dans ce dernier pajs, Textréme débilité physique que , de tous temps , on y remarquait en eux et leur progéniture (2). Montesquieu, pour la France, rapporte un fait semblable : la crainte du service militaire décida une foule de jeunes gens à contracter mariage, quoiqu'à peine pubères; cfô unions furent fécondes; mais les maladies et la misère privèrent rapidement la France de la génération qu'elles avaient produite. Les malheureuses années de 1812 et 1813 devaient nous rendre, plus tard* témoins d'un même spectacle : la loi de la conscription, poussée alors jusqu'à la dernière rigueur, entraîna les familles, déjà si décimées, à marier leurs enfants, longtemps avant l'époque de la nubilité. Ces tristes mariages ne donnèrent presque tous naissance qu'à des enfants sans taille, sans apparence, sans vigueur corporelle. Jamais les conseils de révision ne motivèrent plus de réformes sur la débilité physique des conscrits, que dans les deux classes de 1833 et 1834, classes correspondantes à 1813 et 1814(3).

2* La maturité et les caractères acquis du développement et de la constitution qui lui correspondent, par-

(1) Aristot.. Biitor, onim., loe. eit, et Politic.Jih, vu. — (t) Grimaud et Martin-Saint-Aoge . ouv, cit., p. 4*7. — (3) Da Gama Machado, Théorie dêi rmmnblancet, etc., p. 76.

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tieipent de cette loi d'hérédité de Page. Tods les pro< duits d'autears dans la vigoear de Tâge réfléchissent plus on moins la perfection des formes et de l'organisation de ce moment de la vie : le Cerf issu de parents qui ne sont déjà plus jeunes, acquiert plus rapidement son bois, Ta plus beau, et le rut chez lui devance de plusieurs semaines le rut des autres cerfs. Burdach voit dans le même ordre de causes la raison de la supériorité si souvent remarquée de talents et d'aptitudes que les cadets, chez Vhomme, ont sur leurs aînés (1). De là, sans doute aussi, chez les peuples guerriers, l'obligation tantôt imposée par lai oi et tantôt par les mœurs, de ne se marier que tard. Les historiens romains rapportent à cet usage la vigueur naturelle et l'esprit de liberté des anciens habitants de la Germanie (2). Giovanni Botero attribuait de même , il y a deux siècles, aux mariages un peu tardifs, la beauté du sang à Baguse et àGravosa(3).

y La vieillesse, enfin , se reproduit aussi, à l'image d'elle-même. Comme l'adolescence, force encore incomplète, en anticipant l'heure de la propagation, ne peut, en général, communiquer à l'être, tous ceux des caractères de l'organisation, qui sont, pour ainsi dire, au futur de la vie et qu'elle n'a pas encore, la vieillesse, au déclin, et nous dirions presque au passé de la vie, ne saurait propager les attributs d'un âge où elle a cessé d'être et des dons qu'elle n'a plus. Les agneaux qui sont ués d'une vieille brebis et d*un vieux bélier n'ont que trèspeu de laine et cette laine est grossière, et d'après Go-

(1) Burdach, Traité de physiologie, l. II, p. 259. — (2) Id., l. V, p. 44. — (8) Grimaud et Martin-Sainl-Ânge, ouv. ci(.,p. 4i8.