PRÉPARATION DE L ACIDE SULFLR1QUE

la cloche absorbait l'acide sulfureux ainsi formé , et cet acide exposé à l'air se transformait en acide sulfurique, qui moins volatil était ensuite concentré par la distillation. Telle était l'huile de vitriol à la cloche (oleum sulfuris per campânam) ; on choisissait de préférence les temps humides pour cette opération.

Homberg la perfectionna au point d'obtenir cinq onces d'acide en vingt-quatre heures. Il employait les plus grands récipiens de verre qu'il pouvait se procurer ; au moyen d'un fil à-plomb , il trouvait le point précisément opposé au centre de la section du col; autour de ce point il formait avec un diamant un cercle de dix pouces de diamètre, et en appliquant un fer rouge à la circonférence de ce cercle il détachait toute cette partie du récipient. Sous chacun de ces récipiens ainsi préparés et suspendus au-dessus d'un vaisseau rempli d'eau, il plaçait un grand vase de terre contenant dix à douze livres de soufre en fusion, qu'il entretenait constamment plein ; remplaçant ce vase par un autre , si ce soufre se fixait, et employant un fil de fer pour en gratter la croûte; plus tard Lemery et Lefebvre ayant remarqué que le salpêtre (nitrate de potasse) favorisait dans les feux d'artifice la combustion du soufre et du charbon sans la présence de l'air atmosphérique, eurent l'idée de l'employer pour brûler le soufre en vases clos. Notre fameux Dr Ward établit même sur ce principe une manufacture d'acide sulfurique d'abord à Twickenham , puis va Richmond près de Londres. Il employait de grands récipiens de verre, et plaçait dans ces récipiens bouchés par des bondons de bois , un pot de grès qui supportait une grande cuillère de fer chargée d'un mélange de soufre et de salpêtre.

Les récipiens étaient placés sur leurs flancs dans un

bain de sable qu'on ne chauffait que modérément; ils contenaient d'ailleurs un peu d'eau, dont la vapeur absorbait l'acide. Il parvint à réduire ainsi le prix de ce produit, qu'il vendait, sous le nom d'huile de vitriol à la cloche, jusqu'à 2 shellings six pences la livre, c'està-dire environ 3 francs 10 centimes.

L'emploi des récipiens de verre étant à la fois incommode et dispendieux, le Dr Roebuck commença à Birmingham, dès 1746? à brûler Te soufre et à le recevoir dans des chambres de plomb. Depuis cette époque on a établi sur ce principe un très-grand nombre de manufactures d'acide sulfurique dans tout le royaume; et le prix de ce produit a encore diminué.

On ne s'est point encore accordé sur les dimensions qu'il convient de donner de préférence aux chambres de plomb. Les manufacturiers agissent en ce point d'après leur convenance, et Parkes parle, dans ses essais, d'un fabricant du Lancashire , qui a fait bâtir plusieurs chambres qui n'ont pas moins de 120 pieds sur 4° de base, et 20 pieds de hauteur. Mais quelle que soit la dimension des chambres, voici comment jusqu'ici on a généralement procédé.

On mêle du soufre grossièrement pilé avec le salpêtre dans la proportion de huit livres du premier pour une livre du second ; on étend ce mélange sur des plateaux de plomb ou de fer, espèces de chaudières plates et à bords très-peu élevés assez semblables aux patères de nos fabriques françaises , sur lesquels on étend ce mélange. On dispose ces patères l'une au-dessus de l'autre , en ne laissant que peu d'espace entre elles.

La patère supérieure est vide, et c'est par des supports de plomb qu'on maintient toutes ces patères dans une chambre totalement doublée en plomb elle-

1^4 PRÉPARATION DE l' ACIDE SULFURIQUE

môme, mais dont le fond cependant est recouvert d'une légère couche d'eau. L'expérience semble avoir démontré qu'il est convenable d'allouer une livre du mélange environ pour chaque fois trois cents pieds cubes d'air atmosphérique contenu dans la chambre. Les charges ainsi proportionnées, et tout étant disposé comme nous l'avons dit, on allume le mélange avec un fer rouge, et l'on se retire en fermant la porte.

La combustion de ces deux substances, si elles ont ete bien mélangées , dure environ quarante minutes. Au bout de trois heures tout le gaz est à peu près condensé, l'on ouvre la porte pendant un quart d'heure pour introduire de l'air atmosphérique et procéder à une nouvelle combustion. On recharge les patères, et l'on continue ainsi de quatre en quatre heures sans aucune intermittence, c'est-à-dire nuit et jour , jusqu'à ce que le fond de la chambre soit suffisamment acidifié. Ce que l'on reconnaît à ce que l'acide noircit, lorsqu'on le soutire au moyen d'un siphon dans un réservoir doublé en plomb.

Cet acide dont le poids spécifique est alors d'environ i-45o, est ensuite concentré à la chaleur dans des vaisseaux de plomb, jusqu'à ce qu'il ait acquis le poids spécifique convenable à l'usage qu'on veut en faire. Enfin on le fait bouillir dans d'immenses cornues de verre placées dans des pots de sable jusqu'à ce que les acides nitrique et sulfureux en soient chassés : là se termine le travail du fabricant. On a récemment eu l'idée d'introduire dans ces cornues des spirales de fil de platine, ou des feuilles contournées de ce métal afin de propager plus facilement la chaleur et prévenir les soubresauts qui brisaient quelquefois les cornues. La nécessité où l'on est de concentrer par la chaleur vient de ce que l'eau, après s'Olre chargée d'une

certaine quantité d'acide , l'absorbe ensuite beaucoup plus difficilement que d'abord. Enfin on ne saurait trop recommander de ne point trop concentrer l'acide dans les chaudières de plomb ; car le point d'ébullition de l'acide sulfurique concentré et le point de fusion du métal sont tellement voisins, qu'on courrait, le risque de détruire la chaudière.

Quelques manufacturiers le transvasent immédiatement dans les cornues de verre, sans le soumettre à l'ébullition dans les chaudières de plomb. Ce procédé fait qu'il ne se combine point avec une aussi grande quantité de ce métal. On laisse ordinairement l'acide pendant vingt-quatre heures dans les cornues , qu'on retire ensuite du sable, pour vider l'acide dans des dames-jeannes ; ou bien on le soutire avec un siphon sans les remuer.

On a récemment substitué aux cornues de verre des vaisseaux de platine placés dans des enveloppes de fonte, de forme et de capacité convenables; on a trouvé qu'il y avait ainsi économie de temps et de Combustibles. Parkes fait mention d'un alambic de platine, qu'il a fait construire depuis plusieurs années pour rectifier l'acide sulfurique. Cet appareil lui a coûté trois cents livres sterling, (-7,500 francs) mais il en est très-satisfait.

L'acide sulfurique, ainsi préparé, contient toujours du sulfate de potasse qui provient du nitre employé, et du sulfate de plomb dû aux vaisseaux de plomb dont on se sert pour sa fabrication.

Pour que cette méthode réussisse, il est essentiel que l'air entretienne la combustion, que la chambre ne laisse point échapper les produits volatils, et qu'il y ait une quantité d'eau suffisante pour l'absorption. Pendant

1^6 PRÉPARATION DE l' ACIDE SULFURIQUE

long-temps, cependant, la théorie de cette opération est restée une matière de doute et d'obscurité,

On avait trouvé que cent parties de nitre, qui ne contiennent que trente-neuf et demie d'oxigène , produisaient, en se combinant avec la quantité voulue de soufre, une quantité d'acide sulfurique chargée de douze cents parties d'oxigène. D'ailleurs, après la combustion, les sels qui formaient le résidu contenaient eux-mêmes presque tout l'oxigène qui pouvait se trouver dans le nitre j de sorte qu'il était difficile de s'expliquer d'où provenaient les douze cents parties d'oxigène de l'acide. Pluvinet essaya le premier d'expliquer cette théorie dans une lettre adressée à Chaptal le père ; MM. Clément et Desormes reproduisirent cette théorie quelques années après; et leur explication a été admise par MM. Dalton et Davy. On suppose aujourd'hui que le soufre , en brûlant , s'empare d'une portion de l'oxigène du nitre pour former l'acide sulfurique, qui, en s'unissant avec la base du nitre, c'est-à-dire avec la potasse, dégage les acides nitrique et nitreux à l'état de vapeur , qui est transformée , elle-même, par le gaz sulfureux, en gaz nitreux ou deutoxide d'azote. Ce gaz, dont le poids spécifique excède peu celui de l'air atmosphérique, se trouvant raréfié par la chaleur, s'élève vers le toit de la chambre; là il est mis en contact avec l'air atmosphérique, par une ouverture qu'on y a laissée tout exprès, ouverture sans laquelle, assurent les manufacturiers, l'acidification ne pourrait point s'opérer; enfin, il y forme une vapeur nitreuse-acide, qui, par son poids, se précipite sur les flammes sulfureuses. Il se reforme de l'acide sulfurique et du gaz nitreux; ce dernier remonte alors vers le toit de la chambre pour se recharger d'oxigène, retomber ensuite et reporter l'oxigène au soufre.

Sir H. Davy, cependant, a démontré depuis que l'eau est nécessaire à l'action mutuelle des gaz sulfureux et nitreux, et que sans la présence de ce fluide la marche de l'opération est entravée. Ce fait additionnel tendrait à prouver qu'un petit volume de vapeur nitreuse-acide, par des passages alternatifs et fréquens à l'état d'oxide et d'acide, est capable d'acidifier une grande quantité de soufre.

Un fabricant d'acide sulfurique remarqua , dans le Chimiste , que la méthode décrite par Parkes a été abandonnée par les manufacturiers anglais. Ceci prouve cependant , bien que MM. Clément et Desormes affirment le contraire, que l'acidification peut avoir lieu sajjs aucune ouverture au toit de la chambre pour l'admission de l'air atmosphérique. Dans l'ancien procédé, la première charge, en brûlant, produisait une portion de gaz non-condensable, qui, par l'admission de l'air à travers les portes , se trouvait chassée vers la partie supérieure de la chambre , chaque nouvelle charge en diminuant ainsi la capacité; de sorte qu'au bout d'une semaine, le soufre s'enflammait avec beaucoup de difficulté. On peut affirmer, sans exagération, que la moitié de la quantité de soufre n'était réellement point utilisée.

Les manufacturiers anglais placent aujourd'hui le soufre et le salpêtre dans des vaisseaux différens, chauffés les uns et les autres par des fourneaux situés à quelques pieds de distance de la chambre. On obtient ainsi tous les avantages de la méthode française, que nous allons faire connaître plus bas, et, en outre, celui de pouvoir faire brûler jusqu'à seize charges ou fournées en vingt-quatre heures.

Les manufacturiers ont long- temps cherché les moyens de fabriquer l'acide sulfurique sans l'assistance