MÉTAL DES STATUES ANTIQUES, OU BRONZE

On unit encore l'étain au cuivre dans la vue de rendre celui-ci plus fusible , et de lui faire acquérir la propriété de rester fluide plus long-temps, c'est-à-dire

de passer plus lentement de l'état liquide à l'état solide. Cet alliage est employé pour les statues, et généralement pour les objets coulés; on le nomme métal des statues, ou bronze.

Les proportions des deux métaux varient, probablement selon la couleur qu'on veut obtenir, les dimensions et la forme de l'objet coulé, ou le prix des métaux.

Les Grecs et les Romains employaient une quantité prodigieuse de cet alliage pour les statues qu'ils érigeaient. Ils y ajoutaient quelques parties de plomb. Les proportions indiquées par Pline sont, i partie d'un alliage fait de parties égales de plomb et d'étain , et l5 parties de cuivre. On ne sait à quoi servait le plomb dans cet alliage, à moins qu'il n'ait servi à diminuer la dépense. Les fondeurs en statues de nos jours emploient de préférence une espèce de laiton.

La malléabilité du cuivre l'a fait adopter par les modernes pour les monnaies et les médailles. Les Anciens donnaient au bronze la préférence ; et comme cet alliage résiste beaucoup mieux aux injures du temps, et se détériore moins que le cuivre lorsqu'il est enfoui dans la terre, on ne doit pas s'étonner que leurs médailles soient parvenues jusqu'à nous.

On coule d'abord dans des moules le bronze employé pour médailles ; l'empreinte est donnée ensuite au moyen d'un balancier. Le cuivre seul ne pourrait donner au moulage des Jïancs assez minces pour qu'il fût facile de leur donner l'empreinte par un coup de balancier; on est dans la nécessité d'y allier au moins 5 pour loo d'étain, mais on ne doit pas dépasser i6 parties

WÉD\ILLKS EN BROiNZE. 87

de ce dernier métal ; car on risquerait de rendre l'alliage moins malléable.

Les médailles les plus belles sont faites avec un alliage qui contient de 8 à 12 parties d'étain sur joo. On ajoute quelquefois un peu de zinc, qui, avec le temps, donne à la surface une belle couleur verte ou patine antique.

Les discussions qui ont eu lieu sur la manière dont les Anciens frappaient leurs médailles ont amené quelques perfectionnemens dans cet art important.

Mongez , considérant que les Anciens connaissaient peu l'usage de l'acier, soutenait que leurs médailles étaient frappées avec des coins en bronze. Au lieu de balanciers on y employait des marteaux. La médaille, chauffée, était tenue avec des pinces par un ouvrier.

Les coins de bronze qu'il employa lui-même étaient composés de 11 h 16 parties d'étain et de 74 '^ 7^ de cuivre. Quelques-uns d'entre eux se brisèrent après qu'on eut frappé à froid 3o à l[0 médailles de cuivre d'un pouce et demi. D'autres frappèrent 800 médailles avant de se fendre ; mais cet effet a aussi lieu avec les coins d acier, dont quelques-uns se brisent au deuxième ou troisième coup, tandis qu'avec d'autres on frappe jusqu'à 14,000 et 22,000 médailles sans que les coins souffrent la moindre altération.

Bien qu'on pût frapper à froid des médailles de cuivre avec des coins en bronze , on ne put réussir aussi bien à frapper à chaud des médailles en bronze; les impressions cependant furent meilleures que lorsqu'on employa, pour les mêmes médailles, des coins d'acier; car, dans ce dernier cas, la chaleur du bronze altéra les vives arêtes du coin, dont la superficie finit par se (-alciner et s'enlever en écailles. On éprouva

une grande difficulté dans l'appréciation de la température qu'il fallait donner au bronze de la médaille. Au rouge brun , l'empreinte était faible ; au rouge paille , la médaille se gerçait sur les bords. On conclut de toutes ces expériences, cependant, que les coins ou les emporte-pièces en bronze sont préférables lorsqu'il est nécessaire que l'estampage se fasse à chaud, ou que le coin lui-même doit être cbauffé.

Les partisans de Topinion contraire prétendaient que les médailles de bronze des Anciens étaient prédisposées à l'empreinte par un moulage préparatoire, et que cette empreinte était ensuite donnée au moyen de coins en bronze.

En répétant une série d'expériences propres à déterminer cette assertion, on trouve qu'il était nécessaire de fondre le plus vite possible le bronze ou le laiton (zinc 107, cuivre 892) qu'on devait employer; * de sorte que dix livres de métal ne doivent pas résister plus de douze à quinze minutes. Les moules doivent être fort minces, afin de faciliter le prompt refroidissement du métal.

Mais la plus grande difficulté consiste à pallier l'effet du retrait qu'éprouve la pièce en se refroidissant , lorsque les dimensions de l'empreinte sont déterminées par un modèle. Jeoffroy appliqua une feuille d'étain très-mince sur le modèle, et la fit adhérer à l'aide d'un brunissoir, afin de grandir les dimensions dans tous les sens. M. Puymaurin essaya d'abord de couvrir la médaille de plusieurs couches de vernis ; mais il préféra ensuite faire chauffer la médaille , enduire , à l'aide d'un pinceau, les parties saillantes de cire jaune, puis appliquer sur la cire du papier mouillé d'épaisseur convenable , et enfin presser le papier avec un cylindre recouveit de linge mouillé. On s'est depuis

arrêté à la méthode suivante , qui est beaucoup plus simple et remplit bien mieux l'objet qu'on se propose ; elle consiste à étamer la médaille modèle. On peut faire varier facilement l'épaisseur de l'étamage. Cette méthode est due à ]\I. de Puymaurin.

On moule le modèle, ainsi grossi, dans un ponsif de sable, auquel on ajoute de l'ardoise en poudre trèsfine. M. Chaudet préfère, pour les objets d'un petit module, un ponsif d'os calcinés. Les conduits qui séparent le jet de chaque médaille doivent être minces et larges, afin que le métal qui s'y fixe soit plus tôt refroidi que celui des moules. S'il en était autrement, il serait à craindre qu'il ne s'opérât un retrait dans le métal du jet, qui ramènerait le métal en fusion par les conduits latéraux ; on n'aurait alors qu'une empreinte imparfaite. On a toujours soin d'enduire les moules d'une couche de noir de fumée , ce qui se fait à l'aide d'une torche allumée.

M. Artis, dans les Antiquités romaines, a donné la description d'un châssis qui contenait 62 médailles ou monnaies de l'empereur Sévère, qui mourut à York en 209. L'appareil avait de la ressemblance avec une bouteille de grès ; il consistait en deux piles de trente-un moules chacune, avec un jet principal au milieu et un conduit fort court de ce jet aux moules. Le col de la bouteille était formé en entonnoir jusqu'au jet.

Lorsque les médailles sont ainsi ébauchées par le moulage, on finit l'empreinte à l'aide de coins et d'un balancier. Il suffît de quelques coups pour les achever, et il n'est pas nécessaire de les chauffer autant de fois que lorsqu'on frappe des flancs. Dans ce cas , les flancs de [8 lignes, même de cuivre pur, exigent cinq ou six chauffes et quatorze à seize coups; ceux de 1 pouces, douze à seize chauffes et vingt-quatre h trente-deux