DE L'ARGENT

Ce métal n'a pas subi les mêmes changemens de nom que ceux dont nous avons déjà parlé; cependant il avait reçu le nom àe lune et de Diane. Comme il a une valeur très-grande, on l'amène ordinairement dans les usines au même état de pureté, et on n'y laisse guère qu'une petite quantité de cuivre et quelquefois d'or.

On apprécie , en Angleterre , le titre ou le degré de pureté de l'argent par sa comparaison avec l'argent légal (standard silver), qui est un alliage de onze onces y poids de troy , d'argent pur, et d'une once d'autre métal , ordinairement le cuivre. On exprime le titre nouveau , en disant combien une livre, poids de troy, de l'argent dont il s'agit, contient de penny weights ou de demipenny w^eights de plus ou de moins que l'argent légal. Si c'est en plus, on dit qu'il vaut un et demi, deux penny weights de plus; si c'est en moins, qu'il vaut nn et demi , deux penny weights de moins que l'argent légal.

lîSSAIS DES MINEP.AIS d'aRGENT. 1 6()

Lorsqu'on fond l'argent clans un vaisseau ouvert, il absorbe l'oxigène de l'air ; mais lorsque le métal se refroidit, cet oxigène l'abandonne, comme l'air abandonne l'eau qui se congèle. Cet effet a lieu si promptement , que l'argent forme des végétations , et qu'il est quelquefois chassé du creuset.

La quantité d'argent qu'on extrait annuellement des mines d'Europe et d'Amérique se monte à environ 85o tons ( 1,700,000 livres).

ESSAIS DES MINERAIS d'aRGENT.

La valeur de l'argent et la quantité quelquefois trèspetite qu'en contiennent les minerais (i) , nécessitent un essai scrupuleux.

Les minerais sont, en conséquence, divisés en quatre classes :

1 ° Les minerais de fusion facile, qui comprennent, l'argent natif, les minerais d'argent corné, vitreux, l'argent rouge, sulfure d'antimoine et d'argent, et l'argent blanc, argent arsenifère, etc.

2^ Les minerais de lavage , qui sont mélangés avec des matières terreuses , qu'il faut séparer par le lavage.

S*' Les minerais réfractaires , qui sont, ou mélangés avec des matières réfractaires, ou avec d'autres espèces de minerais, tels que le cobalt, les pyrites, le cuivre, de telle manière que le simple lavage n'en peut opérer la séparation.

Pour le traitement des minerais de fusion , il y a trois opérations principales bien distinctes : le grillage , la scorifîcation par le plomb, ou imbibition , et la

(1) Quand le minerai contient un deux cent millième d'argent, il y a avantage à l'exploiter.

170 ESSAIS DES MINERAIS d'aRGENT.

coupellation. Il y a quelques minerais qu'on peut essayer sans les griller d'avance, parce qu'on y procède pendant la scorification. Cependant il est toujours mieux et plus sûr de griller un peu le minerai , surtout s'il contient du soufre et de l'arsenic.

On procède à la scorification par le plomb de la manière suivante : on sépare, soit avant soit après le grillage, un quintal fictif ou d'essai du minerai à essayer, auquel on ajoute huit quintaux de plomb en grenaille. D'abord on met une moitié du plomb dans la capsule ou coupelle d'argile, puis le minerai, qu'on recouvre avec le reste du plomb ; on place la coupelle dans le fourneau d'essais bien chauffé, d'abord à l'entrée de la mouffle, puis plus avant; on met un charbon allumé à l'entrée de la mouffle.

Quand le plomb commence à fondre, et que le minerai le surnage, on ouvre la porte du fourneau, on enlève le charbon et on ramène la coupelle sur le devant de la mouffle , afin que le soufre et l'arsenic puissent se vaporiser plus facilement. Lorsqu'il ne se dégage plus de vapeurs sulfureuses ou arsenicales, on renfonce la coupelle , on replace le charbon et on referme le fourneau, jusqu'à ce qu'on voie le plomb rouge et brillant au milieu de la coupelle , et le minerai le surnageant sur les bords. Aussitôt, on rouvre le fourneau, on tire la coupelle sur le bord de la mouffle et on l'y abandonne pendant un quart d'heure à une chaleur modérée. Ensuite on recommence à chauffer fortement , de façon à faire entrer le tout en fusion ; on agite la matière avec une tige de fer chauffée, surtout sur les bords de la coupelle.

Quand on observe que la matière n'adhère plus à la tige, qu'elle coule facilement et qu'il n'y reste attachée qu'une pellicule mince, que les laitiers qui sout sur les

ESSAIS DES MfJVIillAIS D ARGENT. I -7 I

bords de la coupelle sont liquides et clairs comme de l'huile, que la fumée épaisse a cessé, qu'une vapeur légère, due au plomb, commence à se manifester, et qu'il paraît qu'il ne reste plus dans la capsule que la moitié du plomb qu'on y avait mis, il est temps de donner un fort coup de feu : on prépare en même temps une petite lingotière hémisphérique, qu'on frotte avec de la craie, et on coule le métal en fusion.

Après ce traitement préliminaire , on commence l'opération de la coupellation. Pendant l'opération précédente, on a eu le soin d'exposer deux coupelles renversées dans le fond du fourneau, afin de les amener tout entières à la température rouge.

Lorsque la scorification est achevée, on laisse les coupelles dans la mouffle , mais on les met dans leur sens ordinaire. On tient le fourneau fermé; on sépare le verre et les scories qui adhèrent au culot de métal; on le martelle en forme de boule. On pèse une quantité de plomb granulé égale à celle qu'on a déjà employée. Ce plomb se nomme (weigh-lead) plomb d'essai.

On met le culot dans l'une des coupelles, et le plomb granulé dans l'autre , et on donne à toutes deux le même degré de chaleur, jusqu'à ce que l'essai devienne brillant : alors on modère la chaleur de l'essai ; mais non jusqu'au point de le solidifier. La température convenable se reconnaît aux signes suivans : l'apparence d'un cercle brun autour de l'intérieur des coupelles ; la vapeur du plomb qui s'élève un peu au-dessus de leurs bords et n'est pas trop épaisse. On aperçoit , par intervalles, un cercle brillant autour de l'essai, et, à d'autres intervalles, le bouton est sillonné par des rayons brillans. On continue le même degré de chaleur jusqu'à ce que le plateau d'argent soit réduit de moitié. Alors on augmente le feu jusqu'à Y éclair^ c'est-à-dire jusqu'à ce que

1^2 ESSAIS DES MINERAIS d'aRGENT.

le plateau devienne brillant lui-même. On est prévenu de l'éclair par les zones irrisées qui le précèdent. Après l'éclair, on avance un peu la coupelle, mais on ne la retire pas encore de la mouffle; car on s'exposerait à faire rocher le plateau, il éclaterait en une quantité de petits boutons. Un trop fort coup de feu causerait le même accident.

Lorsqu'il est solidifié, on le relire et on le détache de la coupelle en le frappant avec les pinces avant qu'il y adhère fortement; on en fait autant pour le plomb. Après cela, on soustrait le montant du dernier de celui du premier, et on écrit le reste comme le contenu du quintal d'essai.

On entreprend en même temps la même coupellation pour le plomb d'essai, parce qu'il n'est guère de plomb qui ne contienne de l'argent; on en connaît par-là la quantité , et on n'a plus qu'à la soustraire du produit de l'essai du minerai, puisqu'elle se trouve nécessairement ajoutée par le plomb dont on s'est servi.

Les minerais de lavage, qui sont au milieu de roches et enveloppés dans leur gangue, doivent d'abord être triés avec soin, puis bocardés assez fin, lavés et grillés. On prend note de la perte qu'on fait par le lavage et le grillage; on pèse un quintal d'essai du minerai grillé, un quintal de verre de plomb ( glass of lead) , qu'on prépare en faisant fondre de la litharge avec la moitié de son poids de silex calciné, et on y ajoute douze quintaux de plomb granulé. IjCS procédés de scorification et de coupellation sont les mêmes que ceux qui viennent d'être décrits.

Les minerais j'éfractaires , qu'on ne peut pas laver, sont exposés pendant quelque temps à la chaleur rouge pour être grillés. On les mélange ensuite avec les mêmes corps, et dans les mêmes proportions que

ESS/VIS DKS MINERAIS d'aRGENT. l'y 3

les minerais de lavage; il faut une température plus élevée pour amener à bien l'opération : on procède enfin à la coupellation.

Quand on veut connaître le contenu en argent de plusieurs espèces de terres ou de roches, on mélange un quintal d'essai de ces minerais avec la même quantité de verre de plomb , puis on les scorifie , et enfin on coupelle avec douze quintaux de plomb.

On peut, ou mélanger ensemble les trois corps à parties égales, les couvrir de sel commun, et les amener à une fusion complète; ou bien faire fondre à part une partie du minerai avec deux parties de minium ou de litharge, à un feu de forge, puis pulvériser la matière vitrifiée qui en résulte, la mélanger avec une quantité double de flux noir, la refondre, et soumettre à la coupellation le plomb métallique obtenu.

Divers métaux contiennent souvent une certaine quantité d'argent, qu'il faut reconnaître par un essai.

Pour l'antimoine, on le scorifie, avec huit ou dix fois son poids de plomb, dans un têt ou capsule, à une température moyenne, jusqu'à ce que la couleur de la fumée, de brune qu'elle est d'abord, devienne blanchâtre. On le laisse encore exposé à la chaleur pendant 7 à 8 minutes, puis on sépare les scories du bouton de plomb; on fait subir à celui-ci la coupellation, et enfin on pèse le bouton de retour.

On calcine le zinc dans un creuset, on en prend un quintal d'essai, on le scorifie, et on le soumet à la coupellation avec deux quintaux de verre de plomb et douze de plomb.

On allie le bismuth avec quatre ou six fois son poids de plomb, et on le traite exactement comme l'antimoine; les fumées n'en sont pas si noires.

Pour essayer le fer argentifère, on met dans un creu-