CHAPITRE VII

DE L'ÉBAUCHE

Après avoir fait la mise en place à la craie, puis au pinceau, comme il a été dit, on entreprend l'ébauche. Bien des méthodes ont été préconisées jusqu'à ce jour : les uns se servent du bitume, les autres de Sienne brûlée mélangée à l'ocre ou au vermillon, à l'instar des anciens peintres; d'autres enfin se servent d'un ton gris à base de blanc d'argent : toutes ces préparations sont donc à un seul ton appliqué en grisaille, c'est-à-dire en tenant compte des valeurs relatives.

Nos meilleurs peintres aujourd'hui ont renoncé à tous ces systèmes et donnent l'ébauche de leurs tableaux dans les tons voulus, c'est-à-dire dans une gamme polychrome suivant les tons définitifs qui devront rendre le tableau même. Autrefois aussi l'ébauche se préparait en transparence, c'est-à-dire très légèrement, tandis qu'on l'applique aujourd'hui franchement en pleine pâte, sauf

à en adoucir les rugosités quand elle est sèche, à l'aide d'un grattoir de palette ou d'un rasoir, avant de terminer le tableau. Cette dernière méthode d'ébauche est bien préférable aux autres, car elle permet d'envisager l'effet général du tableau avec sa coloration avant l'achèvement complet. La seule différence sera donc que l'ébauche est faite à tons simples, soit, par exemple, pour un vert vigoureux, bleu minéral et jaune indien, tandis que ce même ton sera cherché avec plus de soin ou modifié dans sa crudité, pour l'exécution définitive, à l'aide d'autres couleurs successivement étudiées, soit une laque pour l'assourdir, ou le cadmium ou le chrome pour lui donner plus de lumière.

Il est juste de dire que des peintres tels que Diaz et Rousseau ont pu tirer de l'habitude d'ébaucher au bitume des résultats heureux et une manière d'interprétation toute personnelle, mais par là même on est entraîné, si l'on adoptait leurs procédés, à suivre leur voie, tandis que l'ébauche dans le ton propre est absolument impersonnelle, puisqu'elle dépendra de l'œil de chacun, « deux peintres ne voyant jamais, a dit Topffer, le même ton de la même manière. » Cette méthode est aussi la meilleure, parce qu'elle nous conduira facilement à l'exactitude de ton et à la justesse, et nous verrons plus tard qu'elle nous facilitera singulièrement l'exécution de la pochade sur nature, qui n'est autre chose qu'une ébauche faite avec une certaine recherche.

Quelques peintres se servent pour ébaucher du cou-

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leau à palette, au lieu d'employer la brosse : cette méthode, séduisante au premier abord, donne, à mon avis, des résultats trop imprévus pour qu'on puisse s'en servir avant d'avoir acquis une sérieuse expérience de la peinture à l'huile. Ce n'est pas à dire pour cela qu'il ne faille point se rendre compte de ce procédé et l'étudier un peu. Je le crois très utile, surtout pour les tableaux d'une certaine importance, et je vous engagerais, si vous désiriez vous en servir, à l'employer surtout pour ébaucher des ciels; vous obtiendrez par là des miroitements heureux en reprenant le travail avec la brosse. Mais si j'admets cet emploi du couteau à palette pour l'ébauche, en particulier lorsqu'il s'agit de toiles un peu grandes, j'avoue que je le comprends moins lorsqu'il s'agit de terminer un tableau. Ce procédé prête trop à l'emploi de ce qu'on nomme les ficelles, ce qui est déplorable en peinture. Vous me direz sans doute que des peintres éminents comme Courbet ont su en tirer un parti admirable : j'en conviens, mais ce qui réussit à l'état d'exception ne saurait être érigé en principe et doit plutôt être écarté au point de vue de l'enseignement.