INTRODUCTION. VII

Il y a peu d'années encore, on pensait que là s'arrêtait la possibilité d'effectuer une mesure de température; mais le développement prodigieux de la science électrique est venu ouvrir de nouvelles voies et fournir des instruments d'une merveilleuse sensibilité, qui, si Ton en croit l'estimation d'hommes compétents, reculeraient la limite des mesures jusqu'à des intervalles cent ou même mille fois plus petits. La description de ces instruments eût pu trouver place dans ce Traité. Deux raisons m'ont engagé à m'abstenir d'en parler autrement que d'une manière incidente. La première est que les méthodes électriques ne sont pas encore assez dégagées de la période d'élaboration pour qu'on puisse dire ce qui en restera et ce qui n'est que passager. La seconde est qu'elles auraient nécessité l'adjonction, à ce Traité, de plusieurs Chapitres n'ayant presque rien de commun avec le reste de l'Ouvrage, et qui en auraient détruit l'unité.

J'ai donc cru devoir me borner à une étude, aussi complète que possible, du thermomètre à mercure de précision, et de tous les phénomènes qui peuvent avoir une influence quelconque sur les mesures faites au moyen de cet instrument.

Le thermomètre à mercure n'est pas seulement un instrument de mesure dans le sens propre du mot; c'est-à-dire que son utilité comme moyen d'investigation n'est pas limitée à la mesure de la température du milieu ambiant. La recherche de ses particularités et de ses causes d'erreurs conduit à l'étude de divers phénomènes, tels que les déformations permanentes et résiduelles, et les modifications superficielles du verre. De cette manière, des données d'un haut intérêt scientifique découlent naturellement de l'étude

Vlll INTftODUCTION.

des thermomètres, comme résultats accessoires. Si Ion veut, dans un but théorique, pousser ces recherches au delà des limites que l'emploi du thermomètre exigerait, cet instrument est encore, dans bien des cas, l'appareil d'étude le plus commode et le plus précis. Enfin la théorie du thermomètre fournit, sur les dilatations, des relations numériques qu'aucune méthode directe n'aurait pu donner.

La part que le Bureau international des Poids et Mesures a prise aux recherches récentes sur le thermomètre à mercure est très considérable. La mesure des températures jouant un rôle important dans toutes les questions de Métrologie, il était nécessaire, avant d'entreprendre des expériences de haute précision, d'éiaborer parfaitement les méthodes qui conviennent à l'étude des thermomètres et de déterminer les conditions les plus favorables à leur emploi. Les recherches entreprises, au Bureau international, par tous les observateurs qui se sont occupés de ces questions sont relatées, avec beaucoup de détails, dans les six premiers Volumes des Travaux et Mémoires du Bureau international des Poids et Mesures. Ces Mémoires marquent les diverses étapes dans les recherches, chacun d'eux s'appuyant sur les faits mentionnés dans les précédents. Une grande partie des résultats trouvés au commencement de ces études ont été dépasses; d'autres représentent encore l'état actuel de la question. Aujourd'hui, le sujet est épuisé dans ses traits importants; les méthodes sont à peu près fixées, et il ne reste plus à chercher que des faits particuliers, c'est-à-dire des détails de l'ensemble.

Pour composer ce Traité, j'ai utilisé, outre les travaux du