CHAPITRE XII

AMNÉSIES

L'amnésie est la perte de la mémoire, c'est-à-dire de « la faculté de rappeler les idées et la notion des objets qui ont produit les sensations » (Littré).

L'affaiblissement ou la disparition de cette propriété qu'ont les états de conscience de se conserver, de se reproduire et d'e7re localisés dans le passé, constituent un symptôme psychique d'une importance capitale au double point de vue clinique et médico-légal.

L'amnésie peut être pariielle en ce sens que l'effacement des images mentales porte sur tel ou tel groupe isolé de sensations, par exemple sur l'ensemble, soit des images optiques, soit des images auditives, soit des images motrices, en laissant indemnes les autres. (Voir Aphasies : cécité et surdité verbales, etc.) L'amnésie peut, au contraire, être générale et intéresser tous les centres corticaux, quels qu'ils soient. L'amnésie peut encore se borner à l'effacement de certains épisodes de la vie psychique, sans en interrompre brusquement la trame continue ; elle peut au contraire être totale et supprimer pour la conscience une période plus ou moins longue de l'existence qui reste non avenue (amnésie épileptique). Enfin tantôt l'amnésie esipassagère et curable (amnésies toxiques) ; tantôt elle eslprogressive (amnésies organiques). Rappelons encore que dans certaines formes, c'est la localisation des souvenirs dans le passé qui est atteinte ; dans d'autres c'est Vacquisition de nouvelles images mentales qui est compromise ; ou encore, c'est la reproduction des souvenirs anciens qui est défectueuse.

Nous distinguerons quatre groupes d'amnésies d'après leurs causes ; chacune nécessite d'ailleurs aussi une description particulière au point de vue de l'aspect symptomatique et du pronostic : 1° amnésies toxiques ; ^^ amnésies traumatiques ; 3° amnésies des névroses ; 4" amnésies organiques.

1° Amnésies toxiques. — Dans ce groupe nous rangeons non seulement les amnésies causées par les intoxications aiguës ou chroniques, mais aussi les amnésies consécutives aux auto-intoxications (surmenage, neurasthénie, etc.), et aux infections (empoisonnement par les toxines microbiennes de la fièvre typhoïde, des fièvres éruptives, du choléra, etc.)

L'amnésie des intoxications aiguës (alcool, absinthe) se caractérise par un ensemble de symptômes qui peuvent présenter quelques particularités selon la nature du poison, mais dont les caractères généraux sont les suivants : l'amnésie débute brusquement, elle coexiste souvent avec des hallucinations surtout visuelles, ou des idées délirantes; son intensité et sa durée sont proportionnelles au degré et à la durée de l'intoxication : elle va rétrocédant dès que le sujet, soustrait à l'action du poison, peut l'éliminer. Cette amnésie est due à l'action directe du toxique sur l'élément nerveux : à la période aiguë de l'intoxication, l'enregistrement des sensations est plus ou moins complètement suspendu par suite de l'état de confusion mentale,' du manque d'attention. L'amnésie des intoxications chroniques est due aux modifications nutritives déterminées dans le protoplasma de la cellule nerveuse par la présence plus ou moins prolongée d'agents tels que les bromures, la nicotine, le mercure, le sulfure de carbone, l'oxyde de carbone, le plomb. Si l'intoxication chronique se continue suffisamment, elle finit par produire, non plus seulement des altérations fonctionnelles, mais des lésions organiques des divers éléments de l'écorce : à l'affaiblissement primitif de la mémoire qui aurait pu être enrayé par la suppression du poison, on voit succéder une amnésie progressive, incurable, qui rentre dans le groupe des amnésies organiques.

Les amnésies consécutives aux intoxications d'origine infectieuse ne présentent pas de cachet spécial : elles affectent, comme les amnésies dues aux intoxications aiguës dont nous les rapprochons, une bénignité le plus souvent remarquable, s'amendant en même temps que la maladie qui les a provoquées. Elles ne persistent que dans les cas assez rares où l'infection microbienne a déterminé des lésions organiques des éléments histologiques. Les amnésies liées au surmenage, à la neurasthénie, sont en général d'allures très atténuées et ne présentent pas de gravité.

2° Amnésies traumatiques. — Le début brusque, soudain, immédiatement consécutif au choc, est ici la règle. La perte du souvenir porte, tantôt sur l'accident même qui a provoqué l'amnésie, tantôt

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sur une période de temps variable antérieure au traumatisme (amnésie rétrograde ou rétroactive) ; tantôt enfin sur une certaine période consécutive au choc (amnésie antérograde). La durée de la période dont la conscience n'a pas gardé le souvenir varie de quelques minutes à quelques mois. Un bel exemple d'amnésie traumatique antérograde est celui de cette sage-femme qui, appelée pour faire un accouchement, fait une chute dans son escalier, se relève, parcourt un trajet de plus d'un kilomètre, reste plusieurs heures auprès de sa cliente, l'accouche, lui donne les soins nécessaires, et ne reprend conscience d'elle-même que six heures après sa chute, ayant complètement perdu le souvenir de tout ce qui s'était passé et ne sachant pas qu'elle venait de pratiquer à l'instant même un accouchement (Rouillard). Les amnésies traumatiques tendent habituellement vers la guérison : à moins de complications dépendant d'un traumatisme crânien, le pronostic est en général sans gravité.

3° Amnésies des névroses. — Ces amnésies forment une variété très distincte. Elles sont étroitement liées aux paroxysmes, convulsifs ou non, de l'hystérie ou de l'épilepsie. Dans l'épilepsie il s'agit d'une amnésie à début brusque, comme celui de l'amnésie traumamatique. La perte du souvenir des actes commis pendant le paroxysme épileptique ou dans la période de durée variable qui le suit, est complète, sauf dans des cas exceptionnels où il subsiste quelques souvenirs très confus. La perte des souvenirs est exclusivement limitée à la durée du paroxysme ou de l'état d'automatisme consécutif : la mémoire des faits antérieurs et postérieurs persiste intacte. Il y a donc une lacune, généralement très circonscrite, portant sur quelques minutes, quelques heures, quelques jours, plus rarement quelques semaines : cette lacune est totale. Cette amnésie épileptique d'un caractère si spécial, presque pathognomonique, est très importante à bien connaître au point de vue médico-légal ; elle est tellement caractéristique que sa présence doit toujours faire penser à l'épilepsie.

La même forme d'amnésie se retrouve dans l'hystérie [automatisme somnambulique) ; cependant dans cette névrose on rencontre surtout V amnésie périodique comme dans les observations de dédoublement de la personnalité avec mémoire alternante. La vie du sujet se partage alors en deux séries d'états [état prime et état second) ; au cours de chacun d'eux le malade ne garde aucun souvenir de l'état opposé. Ajoutons que lorsqu'on peut hypnotiser ces sujets, le sommeil hypnotique les fait entrer dans leur état de condition seconde.

avec reproduction du souvenir de tous les actes accomplis pendant les diverses périodes d'état second (Boeteau). Rappelons enfin qu'il n'est pas exceptionnel d'observer à la suite de certaines psychoses aiguës, à forme hallucinatoire, avec confusion mentale, une amnésie plus ou moins accentuée portant sur l'accès délirant.

Amnésies organiques. — Ces amnésies sont les plus graves. Dans les formes étudiées plus haut, les troubles de la mémoire étaient transitoires et affectaient une bénignité relative. Au contraire les amnésies organiques comportent habituellement un pronostic fâcheux, en raison de leur marche progressive. Ce ne sont plus de simples troubles fonctionnels, c'est une destruction plus ou moins complète des images mentales et de leur substratum anatomique, la cellule nerveuse. Les amnésies de la paralysie générale, de la syphilis cérébrale, delà démence sénile, de la démence épileptique, sont déterminées par les altérations organiques des divers éléments de. l'écorce du cerveau (vaisseaux, névroglie, cellules et fibres nerveuses).

Au point de vue symptomatique, ces amnésies se caractérisent au début par un simple afTaiblissement ou de légères défaillances de la mémoire, qui reçoit plus difficilement les impressions et les conserve moins aisément et moins longtemps ; puis les malades oublient leur âge, leur adresse, s'égarent dans la rue, etc.. On remarque, conformément à la loi de régression de la mémoire, que le souvenir des faits récents disparaît avant les souvenirs anciens ; lorsque la mémoire des faits anciens est à son tour entamée, il y a successivement perte des connaissances les plus complexes avant celle des faits plus simples, etc. Plus tard ce sont les sentiments affectifs qui s'émoussent et finissent ensuite par s'effacer complètement, laissant le malade dans une apathie complète. Les actes automatiques sont les derniers à disparaître. Il est rare d'observer l'évolution rapide de cette succession de troubles : la marche est habituellement lente, mais continue et progressivement fatale.

L'étude des amnésies est d'une importance capitale au point de vue du diagnostic et du traitement des affections mentales. Nous examinerons brièvement les indications séméiologiques fournies par ces troubles.

Chez l'enfant, lorsque l'amnésie se développe d'une façon progressive et qu'elle n'est pas consécutive à une maladie infectieuse, on s'assurera qu'il ne s'agit pas d'habitudes invétérées d'onanisme, qu'il n'y a pas lieu d'incriminer le surmenage ; on pensera à la pos-

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sibilité de l'intoxication oxycarbonée (poêles mobiles). Lorsque l'amnésie débute brusquement, deux seules conditions étiologiques peuvent être invoquées : l'influence d'une névrose (et surtout l'épi lepsie), ou celle d'un traumatisme.

Chez V adulte les amnésies à début brusque sont également susceptibles des mêmes interprétations. Les amnésies à marche lente devront d'abord faire penser à la paralysie générale , puis à la syphilis cérébrale, aux intoxications chroniques, volontaires (alcoolisme chronique), ou professionnelles (sulfure de carbone, mercure, etc.), à la neurasthénie.

Chez le vieillard, l'amnésie relève habituellement de l'athérome cérébral ; elle est liée tantôt à l'existence de foyers de ramollissement, tantôt à la démence sénile.

Terminons en insistant encore une fois sur la valeur symptomatique de l'amnésie : grâce à ses caractères parfois pathogomoniques, elle peut suffire pour mettre le médecin sur la voie du diagnostic (épilepsie) ; par la précocité de son apparition dans les lésions organiques du cerveau, elle en constitue souvent un signe révélateur, et fait prévoir la possibilité de troubles psychiques plus graves (paralysie générale, démence syphilitique, etc.).

BoETEAU et Paul Sérieux, de Villejuif,

Médecins de l'asile d'aliénés.