MÉNINGITES RACHIDIENNES
Étîologîe. — Les méningites rachidiennes, qu'elles soient aiguës ou chroniques, primitives ou secondaires, reconnaissent les mêmes causes que les méningites de l'encéphale. Bien souvent même elles s'accompagnent l'une l'autre ou bien se compliquent mutuellement. Nous devons affirmer cependant que si les granulations tuberculeuses, la syphilis, la congestion simple, les hémorragies, la sclérose, la myélite, les intoxications chimiques ou bactériennes causent fréquemment cette maladie, il est une origine qui prime toutes les autres : c'est l'altération si fréquente de la colonne vertébrale, de la charpente osseuse elle-même.
Description. — L'aspect clinique varie suivant que la maladie est aiguë ou chronique.
La méningite rachidienne aiguë, qui survient presque toujours à la suite d'une infection générale (septicémie, pyémie), débute par de violents frissons, une fièvre intense, de l'agitation et du délire, et elle se dénonce par l'apparition de douleurs très vives siégeant le long du rachis et s'irradiant vers le tronc, l'abdomen et les membres inférieurs. Puis surviennent des contractures des muscles de la nuque (opisthotonos) et souvent des membres supérieurs et inférieurs. Ces contractures sont extrêmement douloureuses. La peau esthyperestliésiéc et le moindre contact provoque les cris du malade. Ce dernier est anxieux, divague, a la langue chargée, saburrale, a des envies de vomir, est très constipé et a de la rétention urinaire.
Ces phénomènes d'excitation et de contractures douloureuses ne durent guère que trente-six ou quarante-huit heures et sont remplacés par des symptômes de dépi^ession. L'hyperesthésie cutanée diminue, les contractures sont amendées ou disparaissent et on observe à leur place des symptômes de parésie ou de paralysie. Dès cette époque, l'incontinence fécale et urinaire remplace la rétention.
A cette seconde période la température diminue et les symptômes généraux sont moins alarmants si le malade doit aller à la guérison; au contraire, tous les phénomènes d'intoxication augmentent d'intensité, la température atteint 40 ou 41°, la respiration devient accélérée et difficile (dyspnée), si la maladie doit se terminer par la mort, ce qui est le cas le plus fréquent.
La marche de la méningite aiguë est très rapide, les phénomènes graves s'installent et se succèdent, et la durée dépasse rarement une semaine. Deux à trois jours quelquefois suffisent pour tuer le malade.
La méningite chronique ne s'annonce pas avec un cortège de phénomènes aussi bruyants. Son début est souvent insidieux, comme dans les formes de méningite céphalique. Le malade n'a point de fièvre, ou la température dépasse peu la normale; il ressent quelques douleurs le long du rachis, douleurs simulant le rhumatisme vertébral. Un peu plus tard, il se plaint de douleurs irradiées surtout dans la nuque, le thorax et dans les bras. Puis surviennent les phénomènes d'hyperesthésie cutanée, la révolte des fonctions digestives (vomissements, constipation), de la lombalgie et des douleurs continues dans les extrémités inférieures. Des contractures peuvent également survenir, et ultérieurement de la parésie et de la paralysie des muscles primitivement contractures. A cette époque on observe de l'incontinence d'urine et des matières fécales.
Tous ces phénomènes, que nous venons de décrire, marchent lentement et ne parcourent tout leur cycle qu'au bout de plusieurs semaines ou de plusieurs mois.
Dans de nombreux cas la méningite rachidienne aiguë ou chronique se complique de myélite et se complique alors de symptômes décrits dans ce genre d'aiTection.
La plupart des auteurs ont l'habitude de faire une description spéciale de la pachyméningite cervicale hypertrophique. Elle se caractérise en effet spécialement, en ce que les troubles sont plus particulièrement accentués et même localisés aux muscles de la nuque et des membres supérieurs, muscles correspondant à la partie
