CHAPITRE m

SATURNISME

Définition et étîologie. — La médecine légale a enregistré quelques faits d'empoisonnements aigus par l'ingestion des sels plombiques (acétates ou azotates) à la dose de 15 centigrammes à 1 ou 2 grammes; la mort est parfois survenue au bout de quelques heures au milieu d'un abattement général entrecoupé de phénomèmes convulsifs, après une période de début caractérisée par une saveur sucrée et styptique, des douleurs le long des voies digestives, des vomissements blanchâtres et des coliques atroces souvent diarrhéiques.

Mais l'expression de saturnisme doit surtout s'appliquer â des accidents toxiques, professionnels ou familiaux, à début insidieux et le plus souvent méconnus. Nous devons renvoyer le lecteur aux traités d'hygiène pour la longue énumération des métiers qui exposent les ouvriers à cette intoxication et pour les causes d'ordre presque exclusivement alimentaire qui font absorber par les voies digestives des doses minimes mais répétées de plomb. Bornons-nous à signaler la fréquence du saturnisme chez les ouvriers cérusiers et les peintres en bâtiments, les maladies à nature parfois épidémique, causées par l'eau mise en contact avec des réservoirs ou des canaux de plomb, par la farine sortant de meules rhabillées avec ce métal, par les étamages suspects des conserves alimentaires, etc., etc.

Symptômes. — Le saturnisme débute lentement par de l'anémie et des troubles digestifs. L'anémie, démontrée hématologiquement par une forte diminution du nombre des globules rouges (Malassez), se traduit cliniquement par des signes assez vagues; mais l'examen des muqueuses pratiqué dès le début permettra de constater un liséré gingival bleuâtre et des plaques ardoisées de la muqueuse buccale qui ont une importance caractéristique. Du côté des voies

digestives, après une période d'inappétence et de troubles dyspeptiques, éclateia la colique saturnine, qui ne peut laisser planer de doutes sur la nature étiologique de la maladie : elle se caractérise par des douleurs abdominales, violentes, s'irradiant autour de la région ombilicale, par une constipation absolue, des vomissements fréquents, de l'apyrexie et la lenteur du pouls. C'est la manifestation saturnine la plus sujette à la récidive.

Du côté du système nerveux, nous noterons : 1° l'encéphalopathie à forme délirante, convulsive ou comateuse ; cette dernière est surtout consécutive aux deux premières ; ces manifestations toxiques sont en général de la plus haute gravité; 2° des paralysies, qui peuvent être liées à l'action du métal sur le système nerveux central, ce que démontre alors la réaction de dégénérescence électrique des muscles, ou plus fréquemment à des lésions musculaires et nerveuses périphériques, qui tiennent même parfois à une intoxication locale (Manouvrier). La paralysie saturnine classique se caractérise par sa prédilection pour les muscles extenseurs des ^mains et des doigts des deux côtés, là perte de contractilité électrique précédant celle de la conlractilité volontaire, la possibilité de produire une secousse à l'ouverture et à la fermeture du courant, enfin le retour plus lent du muscle contracté à sa longueur normale.

Nous aurons terminé cette esquisse du saturnisme en signalant les douleurs articulaires et périarticulaires des membres (rhumatisme saturnin), l'albuminurie liée à des lésions rénales, les tumeurs des gaines synoviales, les troubles des fonctions génitales (avortements répétés chez la femme, anaphrodisie et azoospermie chez l'homme).

Diagnostic. — Le diagnostic du saturnisme est difficile à sa période de début et ne peut se baser que sur l'existence des lésions de la muqueuse buccale : la décoloration du liséré par l'eau oxygénée est caractéristique. Plus tard, il devient facile, surtout après l'apparition des troubles intestinaux : l'ensemble des caractères énumérés plus haut pour la colique saturnine ne permet pas de la confondre avec une affection abdominale aiguë quelconque.

Pronostic. — Il est grave, surtout au point de vue de la facilité des récidives après exposition à la même cause nocive. Les phénomènes nerveux sont des plus sérieux, soit qu'ils compromettent la vie quand ils se manifestent du côté de l'encéphale, soit qu'ils entraînent des infirmités incurables par atrophie musculaire et dégénérescence nerveuse périphérique.

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Traîtcineiit. — Le traitement prophylactique du saturnisme constitue un des chapitres les plus importants de l'hygiène professionnelle; les prescriptions d'ordre administratif peuvent faire et ont déjà fait beaucoup dans cet ordre d'idées.

Le traitement curalif de l'empoisonnement aigu consiste surtout dans la provocation des vomissements et l'administration des sulfates de soude ou de magnésie, substances qui agissent à la fois comme antidotes et comme purgatifs.

Dans le saturnisme chronique, la médication symptomatique tient une large part.

L'administration de bains sulfureux, de lait et d'iodure de potassium, est surtout- indiquée pour éliminer le métal absorbé par la peau et les voies digestives.

Contre la colique saturnine, l'extrait de belladone (10 centigr. par jour sous forme de pilules de 1 à 2 centigr. données toutes les deux heures) est un excellent remède symptomatique, surtout associé aux purgatifs. On nous saura gré de donner en terminant la formule du traitement dit de la Charité qui n'a rien perdu de son efficacité après une expérience presque trois fois séculaire.

Premier jour. — Le matin, lavement purgatif des peintres (électuaire diaphœnix 30 grammes, poudre de jalap 4 grammes, feuilles de séné 8 grammes, sirop de nerprun 30 grammes, eau SOO grammes).

Dans la journée eau de casse avec les grains (casse en gousse 60 grammes, sulfate de magnésie 30 grammes, émétique 15 centigrammes, eau tiède 1000 grammes).

Le soir, lavement anodin des peintres (huile de noix liiS grammes, vin rouge 214 grammes, thériaque 4 grammes, opium 5 centigrammes).

Pour boisson, tisane sudorifîque simple (décoction de gaïac) ; diète.

Deuxième jour. — Le matin eau bénite des peintres (émétique 30 centigrammes, eau 2S0 grammes), en deux fois à une heure d'intervalle.

Dans la journée, tisane sudorifîque simple.

Le soir, lavement anodin des peintres, bol calmant ; diète.

Troisième jour. — Potion purgative des peintres (électuaire diaphœnix 30 grammes, poudre de jalap 4 grammes, séné 8 grammes, sirop de nerprun 30 grammes, eau bouillante 135 grammes).

Dans la journée, tisane sudorifîque laxative (gaïac râpé 30 grammes,

salsepareille lo grammes, sassafras 5 grammes, réglisse 5 grammes, séné 15 grammes, eau 500 grammes).

Le soir, même prescription que les jours précédents ; diète.

Quatrième jour. — Comme le troisième ; on donne du bouillon.

Cinquième jour. — Dans la journée, tisane sudorifîque simple; le soir, lavement purgatif, lavement anodin, bol calmant,, on donne du bouillon, et les jours suivants on alimente progressivement.

Henri Coutagne, de Lyon.