CHAPITRE V

ARSENICISME

Étioiogie. — Si l'on réservait cette expression pour les accidents professionnels ou domestiques, elle s'appliquerait à un nombre de faits très restreint, surtout depuis quelques années. Le traitement métallurgique de l'arsenic, la fabrication industrielle de ses dérivés,, la coloration par les verts de Scheele ou de Schweinfurt, des teintures d'appartements, des fleurs artificielles, des papiers peints, des jouets, etc., font encore quelques victimes, que les progrès de l'industrie et les rigueurs des prescriptions hygiéniques rendent de plus en plus rares. Le tableau clinique de ces intoxications rentre dans celui de l'arsenicisme chronique que nous donnerons plus loin; les manifestations paraissent avoir alors une prédilection pour la peau et les muqueuses visibles, puis pour le système nerveux périphérique.

Rappelons en passant l'arsenicisme physiologique des paysans de la Styrie et du Tyrol qui arrivent à absorber progressivement des doses quotidiennes de 3 à 30 centigrammes d'acide arsénieux pour se donner de l'embonpoint ou se rendre plus alertes, et n'en éprouvent pas le moindre accident toxique.

L'empoisonnement aigu par l'arsenic a toujours tenu et tient encore de nos jours une place prépondérante dans la médecine légale. Il a pu parfois s'effectuer par l'absorption des plaies, des muqueuses génitales; l'hydrogène arsénié^est un gaz d'une toxicité redoutable, dont l'inhalation à dose presque infinitésimale a causé la mort de plusieurs chimistes ou d'ouvriers employés à extraire l'argent des minerais contenant de l'arsenic. Mais la forme classique sous laquelle on observe cet empoisonnement provient de l'ingestion stomacale d'acide arsénieux dit arsenic blanc; les autres composés tels que le chlorure, le trisulfure ou orpiment, l'acide

arsénique (base de la liqueur de Fowler) ont à ce point de vue une bien moindre importance.

Symptômes. — On a décrit plusieurs formes d'empoisonnement arsenical aigu; dans une première, suraiguë, la mort peut survenir au bout d'une demi-heure ou dans les cinq ou six premières heures; dans une seconde, aiguë, la même terminaison serait la règle entre le deuxième et le cinquième ou sixième jour; enfin la forme chronique, la plus intéressante au point de vue clinique, peut se prolonger pendant des semaines et des mois ; elle est surtout en rapport avec des faits d'administration de doses espacées et relativement faibles du toxique.

Dans les cas ordinaires, le malade accuse une saveur acre très particulière, une soif intense, une sensation de constriction pharyngée, puis très vite des phénomènes gastro-entériques, vomissements, douleurs abdominales, diarrhée profuse. La peau, quelquefois chaude, est plutôt algide et cyanosée dans les cas suraigus, et la mort survient précédée de syncopes, de crampes et d'autres symptômes cholériformes. Mais à côté de ces faits à syndrome clinique accusé, il en est d'autres où le malade s'éteint en quelques heures sans avoir éprouvé autre chose que quelques syncopes, quelques légers vomissements, ou parfois même seulement une somnolence qui en a quelquefois imposé pour un empoisonnement par un opiacé.

Dans les cas moins aigus, on voit se développer des manifestations cutanées, surtout pustuleuses, pétéchiales ou simplement érythémateuses ; la face est gonflée, les conjonctives sont atteintes de catarrhe; le système nerveux central et surtout périphérique est intéressé et l'on observe des paralysies, qui semblent débuter par l'extenseur commun des orteils.

Le foie, dans lequel l'arsenic s'emmagasine avec une prédilection presque constante, réagit quelquefois par un ictère léger et par tous les signes d'une dégénérescence graisseuse ; les reins sont aussi fréquemment intéressés, d'où la rareté des urines et l'abuminurie.

Dinguostic. — Le diagnostic de l'empoisonnement arsenical n'est pas toujours facile; dans bien des cas aigus, on a pu penser aune péritonite aiguë par étranglement ou perforation intestinale, ou à une attaque de choléra.

Les hésitations augmentent encore dans les cas chroniques, ainsi qu'en témoignent les relations médico-légales assez récentes

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de deux affaires judiciaires qui se sont passés au Havre et à Hyères. On se basera surtout sur les anamnésiques et sur les sensations accusées par la victime; une analyse chimique portant sur les urines, les vomissements, les matières fécales ou même les cheveux (Brouardel et Pouchet) permettra de lever les doutes.

Pronostic. — Il est des plus graves; la mortalité est estimée à SO p. iOO. La dose mortelle moyenne de l'acide arsénieux est de lo à 20 centigrammes, mais dans les cas d'administration criminelle celte dose est le plus souvent bien dépassée.

Traitement. — Il comprend, outre les médicaments évacuants et symptomatiques, le peroxyde de fer hydraté donné Im^gâ manu (4 à 8 grammes toutes les dix minutes jusqu'à amendement des symptômes aigus); c'est là le meilleur antidote de l'arsenic, dont la magnésie calcinée ne constitue qu'un succédané très inférieur. Le lait est spécialement recommandé dans la période subaiguc de la maladie.

Henri Coutagne, de Lyon.