B. — PHYSIOLOGIE DE L'APPAREIL DE TRANSMISSION

L'appareil de transmission recueille les ondes sonores émises par les corps en vibration, en perçoit la direction et les transmet à l'oreille interne.

La fonction de cet appareil est donc triple : concentration des sons, orientation, transmission d'un milieu gazeux à un milieu liquide (labyrinthe). L'entonnoir formé par le pavillon et le conduit externe est l'organe destiné à recueillir les ondes sonores et à les faire converger par réflexion vers la membrane du tympan.

On a dénié au pavillon de l'homme la faculté de concentrer les sons ; bien que cet organe ait une forme tellement contournée qu'elle paraît peu propre au premier abord à recueillir les ondes atmosphériques, il est difficile de lui refuser une fonction qui est évidente chez beaucoup d'autres mammifères. La raison tirée de ce que le pavillon est immobile nous paraît insuffisante, car l'homme y supplée en tournant la tête du côté d'où vient le bruit. Si d'ailleurs l'hélix et l'anthélix concourent peu à la concentration des sons, la cavité de la conque suffirait à elle seule à cette fonction et sa disposition en infundibulum aboutissant au conduit auditif est éminemment propre à cette concentration.

Par sa structure cartilagineuse le pavillon a une autre fonction : il vibre à la manière d'une lame élastique encastrée par une de ses extrémités ; il est donc susceptible d'être influencé par les sons atmosphériques et coopère à la transmission par l'intermédiaire des os du crâne sur lesquels il est implanté. PourSavart, ce serait même sa seule fonction : nous la croyons plus complexe, nous pensons même que cette dernière est fort secondaire, car, comme toute lame élastique, le pavillon possède un ton propre et ne saurait vibrer sous l'influence de tous les sons.

Le conduit auditif externe forme la deuxième partie du cornet acoustique destiné à recueillir les ondes sonores provenant de l'extérieur et à les propager jus(|u'à la membrane du tympan. Il forme

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un tuyau de transmission analogue en tous points à nos tuyaux acoustiques d'appartement. On sait par expérience que le son transmis à travers un tube creux parvient à l'autre extrémité sans diminution sensible. C'est à peu près toute la fonction du conduit auditif.

Il faut remarquer cependant que ce tuyau a un ton propre, mais qu'en raison de sa brièveté, il est très élevé * ; il ne vibre donc par influence qu'avec des sons très aigus et de la résonnance qui en résulte provient certainement l'effet désagréable produit sur l'ouïe.

Faut-il conclure de l'absence de mobilité du pavillon que le cornet acoustique chez l'homme est moins perfectionné que chez les animaux ? Loin de là ; seulement cette mobilité est inutile chez l'homme à cause justement des différentes saillies et cavités qui entourent la conque et que nous avons décrites plus haut. C'est en effet grâce à cette disposition qui permet aux ondes de frapper toujours perpendiculairement une certaine étendue du pavillon que nous pouvons juger de la direction dans laquelle nous arrivent les sons, car si, comme l'a fait Gellé dans son expérience, on supprime l'action de cette partie du pavillon, il est impossible de reconnaître le sens dans lequel se trouve le corps sonore. Il est juste d'ajouter que cette faculté se trouve précisée par la perception binauriculaire, et par la différence dans l'intensité avec laquelle le son frappe chaque oreille. Quand l'ouïe est perdue d"un côté, il devient en effet plus difficile de reconnaître la provenance d'un son.

La membrane du tympan joue un rôle des plus importants, et cependant non indispensable, dans la transmission des sons extérieurs à l'oreille interne. Nous avons dit que le passage des ondes sonores d'un milieu gazeux à un milieu liquide ou solide se faisait très difficilement ; c'est justement le rôle du tympan d'effectuer cette transmission. Le tympan médiocrement tendu ^ entre l'air extérieur et l'air de la caisse vibre par influence avec un son quelconque, comme toutes les membranes ; ses vibrations se transmettent par la tige rigide des osselets à une autre membrane, celle qui forme la fenêtre ovale. Ce n'est pas là une vue théorique: il est facile de s'en. convaincre par l'expérience suivante. L'on tend au fond d'un cylindre

* Les sons qui se trouvent renforcés par le ton propre du conduit varient du mi'' au so/".

- Le déplacement du tympan en dedans n'est guère que de 1/10 de millimètre; le déplacement en dehors est bien plus considérable, mais l'élasticité de la membrane le ramène immédiatement à sa position d'équilibre. Chaque mouvement de déglutition a pour effet de rétablir cette tension normale.

une membrane, au milieu de cette membrane on fixe une ficelle longue de plusieurs mètres qui par son autre extrémité aboutira à un autre cylindre fermé par une membrane pareille ; à chacun des deux cylindres on place un observateur, le premier parlera dans son cylindre, le second présentera l'appareil à son oreille ; si la ficelle est bien tendue, le second observateur percevra facilement la voix du premier. C'est exactement ce qui se passe pour la membrane du tympan, la chaîne des osselets et la fenêtre ovale. Mais cette dernière ne peut vibrer sans que la couche liquide contenue dans le labyrinthe suive ses oscillations et ainsi se trouve résolu le problème de la transmission des ondes sonores du milieu gazeux à un milieu liquide. Quand le tympan est détruit, la transmission se fait directement par la fenêtre ovale, fermée également par une membrane.

Si le tympan et la chaîne des osselets ont pour rôle de transmetre les vibrations aériennes à la fenêtre ronde, de les transformer en vibrations solidiennes, il est juste d'ajouter qu'ils les atténuent en même temps, jouent un rôle protecteur vis-à-vis de l'oreille interne. Ainsi dans certains cas de perforation du tympan, aussitôt après l'accident, on a pu noter une hypéresthésie du sens de l'ouïe. Ce fait est à rapprocher de l'expérience d'Essler. Ayant crevé le tympan à des chiens, ceux-ci poussaient des cris aigus dès qu'ils lui voyaient ouvrir la bouche, supposant qu'il allait parler et accusant ainsi une sensation douloureuse. Cette atténuation de l'amplitude des vibrations sonores à travers les osselets a pu être évaluée au quart de l'amplitude primitive. Mais dès que les phénomènes inflammatoires ont paru, dès qu'il existe le moindre épanchement soit sanguin soit purulent dans la caisse, le jeu de la fenêtre ovale est gêné et l'ouïe diminuée.

Ainsi donc l'objection tirée de ce que les malades entendent encore fort bien et quelquefois mieux à la suite d'une déchirure du tympan, n'est pas fondée, et ces faits en apparence paradoxaux se trouvent confirmer la théorie.

Les vibrations tympaniques ont été montrées expérimentalement par Politzer à l'aide de son tympanigraphe^ sorte d'appareil enregistreur qui fait voir non seulement que le lynipan vibre par iniluence, mais que ces vibrations sont d'autant plus nombreuses que le son est d'un ton plus élevé; il montre encore les vibrations des osselets aux différents points de la chaîne.

Nous avons vu que les osselets de l'ouïe étaient mis en mouvement par deux muscles : le muscle de l'étrier, relâcheur du tympan, et le muscle du marteau tenseur de cette membrane. On a pu croire

pendant un certain temps qu'il y avait là un organe d'accommodation aux diverses tonalités, parce qu'on supposait que plus la membrane tympanique était tendue, plus elle était apte à vibrer sous l'influence des sons aigus. Il n'en est rien, car nous savons qu'une membrane peut vibrer à l'unisson de tous les tons compris entre 32 et 73 000 vibrations. L'accommodation, résultant des alternatives de de tension et de relâchement n'a pour but que de diminuer l'amplitude de certaines vibrations, puisque cette amplitude est en raison inverse de la tension et par conséquent de protéger l'oreille interne contre de trop violents ébranlements.

L'obliquité du tympan n'est pas très favorable à l'audition, mais nous venons de voir que le tympan, au lieu de renforcer le son, l'atténue aux trois quarts ; cette obliquité est donc en rapport avec le rôle protecteur du tympan. Quand le tympan aff'ecte une disposition se rapprochant plus de la verticale, l'audition se trouve favorisée ; ainsi Bonnafontl'a-t-il constaté chez certains musiciens à l'oreille très fine. Chez l'enfant qui a l'ouïe moins développée que l'adulte, l'obliquité tympanique est également plus prononcée.

Les osselets ont une autre fonction que celle de la transmission ; ils éteignent les vibrations du tympan, comme les étouffoirs d'un piano et empêchent toute résonance consécutive. On s'est demandé si la transmission au labyrinthe s'effectuait par la fenêtre ovale ou par la fenêtre ronde ; la pathologie a répondu. En effet, toute destruction de la fenêtre ovale ainsi que l'ankylose de l'étrier déterminent une surdité absolue. Les lésions de la fenêtre ronde n'ont porté atteinte à l'audition qu'autant qu'elles donnaient lieu à l'écoulement du liquide labyrinthique.

Quel est le rôle de la trompe d'Eustache ? C'est de renouveler l'air de la caisse du tympan de manière que la pression atmosphérique interne soit égale à la pression extérieure et que le tympan puisse osciller librement autour de sa position d'équilibre. De Trœltsch a dit : la trompe est le tuyau de ventilation de la caisse. Si celle-ci était une cavité absolument close, l'air serait vite résorbé, la membrane tympanique s'enfoncerait jusqu'à toucher le promontoire et ne pourrait dès lors plus vibrer. C'est ce qui se produit dans les cas d'imperméabilité du canal tubaire. On a pu alors rétablir l'audition en établissant une communication avec l'air extérieur par une perforation de l'apophyse mastoïde ; malheureusement l'ouverture permanente des cellules mastoïdiennes n'est pas sans danger.

La cavité de la trompe d'Eustache est virtuelle ; ses parois sont cacolées à l'état normal et ne s'écartent que dans les mouvements

de déglutition par l'action des muscles péristaphylins externe et interne. L'air peut ainsi entrer dans la caisse et en sortir.

Quant aux cellules mastoïdiennes, elles sont un simple diverticule de la caisse tympanique et ne servent qu'à augmenter la masse d'air qui se trouve interposée entre le tympan et la fenêtre ovale, rendant ainsi la compression moins sensible. Elles jouent l'office d'un tampon. Le seul fait de leur absence chez l'enfant suffit à démontrer leur peu d'importance sur la fonction de l'ouïe.