SUBMERSION. — Y A-T-IL FAUTE D'UN TIERS

malfaiteurs veulent noyer, ou bien cela peut être un suicidé qui, en se précipitant dans l'eau, se blesse contre des rocliers, des vaisseaux, des poteaux, etc.

Lorsque les blessures ont été laites après la mort, tantôt c'est parce que le cadavre a été poussé contre des glaçons, contre les piliers d'un pont, contre des bateaux, des poteaux, etc.; tantôt ces blessures ont été produites par des rais d'eau qui sont venus le ronger, ou bien ce sont des rames, ou bien entin peut-être les crochets qui ont servi à le retirer de l'eau.

Naturellement dans tous ces cas, il sera nécessaire de rechercher avec soin s'il y a des signes de réaction vitale autour de la blessure. Malheureusement ici, comme nous l'avons déjà fait plusieurs fois remarquer, on est exposé aux erreurs, car les cadavres étant ordinairement livrés à l'autopsie dans un état de putréfaction avancée, il est facile de confondre les épanchemenls sanguins du tissu cellulaire produit par le phénomène d'exosmose avec ceux qui sont le résultat de l'ecchymose. Celte erreur est d'autant plus facile que la putréfaction donne aux régions unecolora lion qui obscurcit le diagnostic. M. Siméons, médecin légiste distingué, dit avec raison à l'occasion d'un mémoire sur ce sujet : « Il faut être bien réservé dans de telles questions, et » ne pas se presser d'attribuer à des violences extérieures des soulè- » vemenls de l'aponévrose épicrânienne avec épanchement de sang. » Lorsque le corps d'un noyé a séjourné pendant un certain temps » dans de l'eau à température moyenne, et qu'il est resté ensuite un » certain temps exposé à l'air et surtout aux rayons du soleil, la tête et » le cou du cadavre prennent un aspect tout particulier; ils se gon- » fient jusqu'à devemr méconnaissables, la peau devient d'un bleu » noirâtre, l'aponévrose épicrânienne se décolle, les paupières proémi- » nent et forment des hémisphères également d'un bleu noirâtre; le » nez se gonfle et laisse couler un liquide sanieux et sanguinolent, » les lèvres et le cou se gonflent aussi et révèlent cette couleur » bleu noirâtre; du sang noir est épanché sous l'aponévrose épi- » crânienne, dans les paupières ainsi que dans beaucoup d'endroits » du tissu cellulaire sous-cutané ; ce sang est ordinairement liquide,

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/il S PARTIE THANATOLOGIQUE.

» mais quelquefois aussi il est copule, boueux. Il faut une grande ha- » bitude pour distinguer ces épanchements de ceux qui sont produits » par les violences extérieures exercées sur la tète pendant la vie. »

3° Dans la résolution de la question de la faute d'un tiers, toutes les circonstances accessoires ont de l'importance et doivent être prises en considération.

Un cadavre trouvé dans l'eau sans vêtement pendant l'été pourra être celui d'un baigneur noyé par accident. Un homme ayant une profession qui le met continuellement en contact avec l'eau, tel que le batelier, le pêcheur, le tanneur, et qui est trouvé noyé, pourra avoir été victime d'un accident survenu dans l'exercice de ses fonctions, lorsqu'il n'y aura pas des preuves du contraire. Des gens trouvés attachés à des pierres ou ayant dans leurs poches des lettres expliquant leur projet de suicide auront été probablement victimes d'un suicide, tandis que des blessures se trouvant aux mains et au visage, une casquette, un bâton, une arme quelconque n'appartenant pas au décédé et trouvés sur le rivage, enfin des traces de pas multiples et désordonnés sur la rive t'ont penser à la faute d'un tiers.

Il0 Pour savoir si un noyé a été victime d'un assassinat, il importe de s'enquérir de la nature du liquide dans lequel il a succombé, et de la profondeur de ce liquide.

Ici se présente une question assez délicate : un homme peut-il se noyer dans un liquide lorsque, étant debout, sa tête est hors de ce liquide? A cette question nous répondrons oui, surtout lorsque cet homme est connu comme épileptique ou comme adonné aux boissons alcooliques; car alors, s'il tombe même dans un ruisseau des rues, il peut s'y noyer aussi bien que dans un fleuve. Il faut aussi prendre en considération les caprices des suicidés qui sont souvent étranges : ainsi il en est qui chercheront la mort au loin dans un marais peu profond, et non dans un ileuve voisin, parce que l'eau coulante et profonde leur fait peur.

5° Il arrive souvent que le problème de la faute d'un tiers se rattache à cette question : combien de temps le décède a-l-il se-

SUBMERSION:-**- Y A-T IL FAUTK D'UN TIERS? h 1 *>

four né dans l'eau? Cette question se présente ordinairement pour les enfants nouveau-née, car alors il s'agit de savoir si le moment de la mort coïncide avec celui de l'accouchement. Il est impossible de donner une réponse complètement exacte, mois avec un peu d'expérience on peut assigner des époques approximatives d'après l'état de la putréfaction.

Nous avons exposé plus haut les phénomènes de la putréfaction dans l'air, nous allons étudier brièvement la putréfaction dans l'eau. La dillérence importante entre ces deux ordres de phénomènes, c'est que dans la putréfaction dans l'eau il n'y a jamais momification, et que l'on rencontre ordinairement la saponification. Les principaux agents qui agissent sur la putréfaction dans l'eau sont la température et l'état du liquide. Pour la température, nous pouvons établir la proportion suivante : lorsqu'en hiver la température de l'eau est de — 11 à — 16 degrés centigrades, la putréfaction dans l'eau en deux ou trois mois avance aussi vite qu'en huit jours en été lorsque la température est de -f 47 à -h 22 degrés. Quant à l'état de l'eau, son influence est sensible, ainsi un cadavre qui est porté dans une eau coulante se putréfie, cœleris paribus, beaucoup plus lentement qu'un cadavre qui reste immobile dans un marais.

Quand il s'agit de déterminer, d'après l'état delà putréfaction, pendant combien de temps un cadavre a séjourné dans l'eau, il est important que l'expert sache depuis combien de temps il en a été retiré et dans quelles conditions il est resté exposé à l'air. En effet, un cadavre qui est resté un certain temps dans l'eau et qui est exposé à l'air se putréfie très vite, surtout quand les rayons du soleil peuvent l'atteindre. J'ai souvent vu des noyés qui avaient été retirés de l'eau encore bien conservés, et qui, exposés aux rayons du soleil, étaient envahis par la putréfaction deux et trois fois plus vite qu'ils ne l'auraient été s'ils étaient restés dans l'eau. C'est pourquoi on ne saurait trop recommander aux juges d'instruction de faire en sorte que l'autopsie des noyés ail lieu aussi promptement que possible, il suffit quelquefois de vingt-quatre heures pour ôter à l'autopsie toute chance d'utilité.

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Il y a pour la putréfaction dans l'eau un phénomène caractéristique qui a déjà été signalé par Orfila, Lesueur, M. DevergieetM. Siméons, et sur lequel j'ai également depuis longtemps attiré l'attention : il consiste en ce que sur les cadavres qui séjournent dans l'eau, la putréfaction commence par la tête et le cou, et descend de haut en bas, tandis que ceux qui séjournent dans l'air commencent à se putréfier par l'abdomen, et sont envahis ensuite en haut et en bas. Ce phénomène ne manque jamais, mais il ne peut pas, comme on l'a cru, se joindre aux preuves de la mort par submersion , car j'ai acquis la conviction qu'après n'importe quel genre de mort il peut se présenter, et qu'il ne résulte que du séjour dans l'eau.

Un cadavre qui est resté dans l'eau dix-huit heures à la température moyenne de l'été, ou trente heures à la température moyenne de l'hiver, présente, outre les plis des mains et des pieds, une coloration livide du visage, des oreilles et du reste de la tête, tandis que le reste du corps a conservé sa couleur normale, et que les téguments de l'abdomen ne présentent pas encore de coloration verdàtre. Des incisions pratiquées dans la figure ne révèlent pas la présence d'ecchymoses ; seulement lorsque le décédé a succombé à une hypérémie pulmonaire, on voit déjà alors une écume blanchâtre quelquefois à grosses bulles devant la bouche et le nez. Bientôt sur la teinte rouge livide que nous venons de décrire apparaissent des taches bleu verdàtre d'abord aux oreilles, aux tempes, à la nuque, ensuite sur le cou et sur la poitrine, ces taches s'élargissent peu à peu suivant le temps que le cadavre reste dans l'eau.

Un cadavre qui est resté dans l'eau de trois à cinq semaines en été, et de deux à trois mois en hiver, présente la tète, le cou et une partie de la poitrine colorés en vert sale marbré de rouge foncé; c'est ce que M. Devergie désigne à tort, à mon avis, sous le nom de « brunâtre ». A côté de cette coloration des parties supérieures, le reste du corps n'est souvent pas changé.

A quoi attribuer cette marche particulière de la putréfaction ? La cause en est inconnue : les uns disent que cela tient à ce que, quand le cadavre surnage dans l'eau, la tète est le plus souvent au-dessous