CONGÉLATION

§ 1. Généralités.

Parmi les causes de mort violente et accidentelle, la congélation est la plus rare après le manque de nourriture. Gela ne se rencontre que dans les campagnes lorsque des voituriers s'endorment la nuit, chemin faisant, sur leurs voitures, ou quand des voyageurs à pied sont surpris par des neiges abondantes qui, effaçant les chemins, font qu'ils se perdent; alors si, succombant à la fatigue et au sommeil, ils se couchent, ils meurent gelés.

En physiologie , on explique la mort des congelés par la fuite du sang des vaisseaux périphériques vers les parties centrales, ce qui produit une hypérémie mortelle du cerveau et des organes de la poitrine. Ce que la physiologie ne nous dit pas, c'est que, tandis que certains hommes meurent ainsi sous l'action du froid, d'autres, les habitants de la Sibérie par exemple, peuvent supporter impunément des températures aussi basses.

L'individualité du sujet a une grande importance dans la résistance qu'il peut opposer au froid : les nouveau-nés, même les jeunes enfants, les vieillards, les malades, les gens privés de nourriture, les hommes démoralisés (les soldats français en Russie en 1812), tous ceux en un mot qui sont doués d'une vitalité moins énergique, succombent plus facilement que les autres aux effets de la congélation.

D'un autre côté, tout ce qui cause en général des congestions sanguines du cerveau ou de la poitrine, favorise les effets de la congélation, par exemple, le sommeil, l'ivresse.

Ces considérations sur l'individualité du sujet et sur les prédispositions congestives montrent qu'il est impossible de fixer un degré thermométrique devant amener nécessairement la mort par congélation. En effet, le personnel nombreux des expéditions récentes au pôle nord de Parry, de Ross et de Franklin, ainsi que les compagnons