AUTOPSIES TARDIVES. — EXHUMATIONS

va sans dire qu'elle n'a pas lieu s'il s'esl écoulé, depuis le temps do l'exécution du crime, une période d'années par laquelle le crime se trouve prescrit, c'est-à-dire dans les dispositions du Code ci-dessus citées, après vingt ou trente ans.

Dans presque tous les cas, les signes mentionnés plus haut, tels que l'état des os, l'existence d'une grossesse, la maturité douteuse d'un fruit, l'état des cheveux, les corps étrangers, les traces d'un empoisonnement, peuvent être reconnus, après vingt et même après trente ans; de sorte que le médecin peut encore donner son avis. Lorsque le médecin-légiste est consulté d'avance sur l'utilité d'une exhumation, il devra recommander l'exhumation si l'examen d'un des signes que nous avons nommés peut être utile à l'affaire.

Alors sa présence lors de l'exhumation est nécessaire, car le cercueil est souvent pourri et en morceaux, et le transport du cadavre pourrait changer l'état de certains symptômes importants. Ajoutez (jue si l'on soupçonne un empoisonnement par l'arsenic, il faut prendre la terre qui entoure le cercueil , ainsi que les liquides qui peuvent s'écouler du cercueil quand on l'ouvre, et toutes ces précautions ne seront hien remplies que sous la surveillance personnelle du médecin. D'un autre côté, il faut hien considérer qu'une exhumation est une opération très longue et très dispendieuse, aussi le médecin doit conseiller de ne pas la faire quand il n'a pas l'espérance fondée qu'elle puisse être utile (ohs. 16/|), par exemple, lorsqu'il s'agit de donner son avis sur une maladie interne douteuse, et que le cadavre est enterré depuis plusieurs semaines ou plusieurs mois, en général lorsque les soupçons de la justice ne peuvent être contrôlés que par l'examen des parties molles.

Mais il ne faut pas oublier, nous le répétons, que les os se conservent très longtemps après la mort. Les os du roi Dagohert, que l'on a trouvé dans l'église de Saint-Denis en faisant des fouilles, étaient encore bien conservés après deux cents ans (Orfila). Déjà Haller avait prétendu avoir trouvé de la gélatine dans des os de momies datant de deux mille ans. Orfila a fait aussi des expériences, et a trouvé, dans des os datant de six cents ans, 27 pour 100 de gélatine. Je possède

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le cubitus d un adulte qui fut trouvé au mois d'août 18/j/j, sous mes yeux, à Pompeï; ainsi il était resté dans les ruines de cette ville un peu plus de dix-huit cents ans; il est si bien conservé qu'on pourrait y faire des démonstrations analomiques.

Ces curiosités ont une valeur en pratique, et prouvent que des os exhumés à la fin de la période la plus longue de prescription {trente ans) peuvent encore offrir des renseignements. Cela est vrai, surtout pour les os crâniens, les os longs et les dents qui sont presque inaltérables, tandis que les os spongieux, comme les vertèbres, se détruisent plus vite. Mon expérience ne me suffit pas pour donner des renseignements précis sur les changements qu'offrent les os pendant les trente ans qui suivent la mort, je suis forcé de renvoyer aux auteurs qui, du reste, donnent sur cette question des théories très contradictoires (et encore ces théories sont-elles basées sur des observations personnelles), et qu'on ne doit accepter qu'avec réserve. Voici quelques cas d'exhumation (1):

Ohs. 22. — Exhumation après trois semaines pour vérifier si un enfant est mort du croup.

Un garçon de trois ans avait perdu ses parents dans la campagne, et fut trouvé mort trois jours plus tard. Il fut enterré ; mais au bout de trois semaines, le 21 juillet, il fut déterré pour que l'on vérifiât si l'enfant était mort du croup (!).

Toute la figure avait été rongée jusqu'aux os par des vers nombreux, ainsi que les téguments du crâne, de la nuque et du cou. Sur tout le corps il y avait des moisissures. Il n'y avait aucune blessure extérieure. Le cerveau avait disparu, et la dure-mère était comme un sac vide. En examinant la gorge, on voyait que les parties molles avaient été complètement détruites, et que toute la cavité était remplie de liquide putréfié et de myriades de vers. Le larynx et la trachée-artère étaient déjà un peu rongés et leur muqueuse dissoute dans un liquide putride. Il n'y avait pas de trace de concrétion membraneuse, les poumons étaient putréfiés, le cœur mou et lâche, l'estomac, la rate, les reins, le foie étaient plus ou moins décomposés. Nous déclarâmes que l'on ne pouvait dire, même ave.c la réserve d'une probabilité, si l'enfant était mort du croup.

(I) Voir le mémoire intéressant de Kanzler sur la squeletto-nécropsie médicolégale, dans mon journal (ï'ierteljahrschrift), vol. V, p. 206.