CHAPITRE III
Nulle part ne peut être aussi bien placée qu'ici la virulente apostrophe que lançait Chaptal aux industriels dans le discours préliminaire de ses Éléments sur la Chimie :
ce Connaissez mieux, dit-il, vos matières premières, étudiez mieux les principes de votre art, et vous pourrez tout prévoir, tout prédire et tout calculer ; c'est votre ignorance, qui fait de vos opérations un tâtonnement continuel et une décourageante alternative de succès et de revers. »
Grâce à la vulgarisation des principes scientifiques, nos fabricants, pour la plupart, cherchent à se rendre un compte exact des matières qu'ils traitent et des opérations qu'ils effectuent; aussi la diatribe de Chaptal serait- elle quelque peu superflue à notre époque ; cependant certaines notions techniques pouvant leur échapper, notre but est de les rendre présentes à leur mémoire et de les commenter.
Les matières premières indispensables en savonnerie se divisent en :
Corps gras; Oxydes alcalins; Eau; Ajoutons la chaux qui sert à préparer les oxydes alcalins.
Nous examinerons chacune d'elles séparément, mais nous devons, pour plus do clarté, nous occuper tout d'abord de leur division il
des propriétés générales qu'elles possèdent.
On entend sous celte désignation dos principes naturels, onctueux au toucher, laissant sur le papier une tache qui rend diaphane et résiste a la chaleur. Moins denses que l'eau où ils sont insolubles, les corps gras sont peu solobles dans l'alcool, 1res solubles dans l'éther, la benzine elles essences, fades ii lu langue, non volatils et ne décèlent aucune trace d'acide au papier tournosol. Les uns sont liquides, huiles ordinaires. las autres épais, huiles concrètes ou beurres; enfin il y en a de solides; graisses, suifs, cires.
Sous l'action d'un froid intense, les huiles ordinaires acquièrent une certaine consistance; la chaleur, par contre, augmente leur fluidité et liquéfie celles qui sont concrètes ainsi quo les graisses, les suifs et les cires.
Les corps gras provenant du règne végétal ou animal ne sont presque jamais purs et contiennent do l'albumine ou du mucilage et dos fragments de tissu cellulaire. Ces matières étrangères font éprouver aux corps gras, au contact de l'air, une décomposition particulière par laquelle il se forme, entre autres produits, une substance volatile d'une odeur repoussante, et douée de propriétés acides, décomposition qu'on qualifie de rancissement.
L'oléiuo, la margarine et la stéarine ne peuvent rancir quand ûlles sont chimiquement pures et ces constituants des corps gras. où ils existent en proportions variant selon la nature de ceux-ci, deviennent d'autant moins rances qu'ils ont moins de matières étrangères.
Ordinairement on fait disparaître la rancidilé par des lavages successifs à l'eau bouillante et un traitement à froid par un peu de lessive alcaline faible.
Sous l'influence d'une élévation de température prolongée, on constate quo les corps gras se décomposent ; ils dégagent de l'acide
carbonique, des gaz très inflammables et de plus un corps volatil dont la vapeur irrite vivement les yeux ainsi que, les organes respiratoires ; Berzelius Ta dénommé « Acroléine » et attribue sa formation à la décomposition de la glycérine.
Ainsi traités, les corps gras perdent leur solubilité dans l'alcool, l'éther, la benzine et les essences; enfin ils s'épaississent.
Les alcalis caustiques, soude ou potasse, transforment les corps gras naturels en acides gras oléique, margarique, stéarique, qui, isolés de la glycérine, leur base commune, forment aussitôt en se combinant aux oxydes alcalins, suivant les lois de l'affinité chimique, des oléate, margarate et stéarate, c'est-à-dire des savons qui, s'ils proviennent d'un simple cmpâtage, conservent la glycérine à l'état d'hydrate alors qu'ils en sont débarrassés dans les savons relargués, ou cuits sur lessive.
