DE LA PECHE DES SANGSUES

La France contenait, il y a vingt-cinq ans, assez de sangsues pour sa consommation ; le prix variait de i5 à 60 francs le mille. On fut bientôt obligé d'aller les chercher en Belgique , en Espagne, en Italie , en Bohême, jusqu'en Afrique. Aujourd'hui, malgré leur prix élevé de i5o à 260 francs le mille , la pèche active n'en a lieu que dans la Bretagne et dans la Sologne, qui en fournissent encore une petite quantité au commerce; partout ailleurs, leur récolte n'est que locale, et ne suffît pas aux besoins des populations. L'Espagne en est épuisée; la Toscane en fournit de qualité inférieure; la Bohême n'en envoie plus; les vastes marais de la Hongrie commencent à en être dégarnis , et la maison française des Vertus, près Paris, qui a sa succursale à Palota, auprès de Peslh, est obligée de les tirer des frontières de la Russie et de la Turquie. Les sangsues qui arrivent de ces contrées reculées sont rassemblées dans des réservoirs établis à Palota; elles y restent jusqu'aux demandes qui sont transmises de Paris. Alors

on les pèche , on les met dans des sacs qui en renferment , chacun , de 5o à 70 livres. On range ces sacs, les uns à côté des autres, sur des hamacs superposés, placés dans une voiture faite en forme de tapissière , et la poste les transporte à Paris en douze ou quinze jours.

Elles n'arrivent jamais directement à Paris. Dans les temps chauds et orageux , on est obligé de les rafraîchir deux fois dans Feau, et on le fait toujours une fois au moins. Cette opération dure un jour. A cet effet, on a établi à Kell de grands baquets dans lesquels on en place de plus petits. Les uns et les autres étant remplis d'eau , c'est dans les petits baquets que l'on vide les sacs. Toutes les sangsues saines s'échappent de ces baquets et tombent dans les grands. Toutes celles qui tombent au fond de l'eau sont rejetées comme ne pouvant faire le voyage. On lave les sacs , on les remplit de nouveau , et ils sont transportés aux Vertus, où a été fondé le principal établissement de ce genre. Là les sangsues sont distribuées dans de grands réservoirs à eau courante , dont les bords sont planlés de roseaux. Elles y séjournent ordinairement pendant un mois. Il arrive que, par suite

de pressantes demandes , elles n'y demeurent que cinq ou six jours; mais, dans ces cas-là, elles sont encore malades par suite des fatigues de leur voyage (i).

Yoilà une description de la pèche des sangsues insérée dans la Gazette des hôpitaux (2) : Yoyez-vous cet homme au visage pâle, aux cheveux plats , la tête couverte d'un épais bonnet de laine, les jambes et les bras nus, qui se promène à la queue d'un étang , au milieu de ces mottes éparses que les eaux ont laissées çà et là isolées , partout où les plantes , avec leurs racines , ont pu soustraire l'humus et le sable a l'agitation destructive de l'élément ? Cet homme est un pêcheur de sangsues de la Brenne. A voir de loin son teint hâve, ses yeux creux , ses lèvres livides , ses gestes singuliers , vous le prendriez d'abord pour un malade que le délire de la fièvre a entraîné hors de sa demeure; le voyez-vous lever et regarder ses jambes l'une après l'autre? C'est que les sangsues s'attachent à ses jambes et à ses pieds pendant sa marche, qu'il ralentit souvent à dessein;

(i) Guibourl, Séance de l'Acad. de méd. 29 sept. i836. {'à) Vol. VIII, n" 4» l^ag* 12.

elles raveriissent de leur présence par leurs piqûres. Il les trouve d'ailleurs attachées à des racines de jonc ou d'herbes marines , à des débris de bois submergé , à des cailloux couverts de mousse verdâtre et gluante. D'autres reposent sur la vase ; quelques unes nagent si lentement 5 qu'il est facile de les saisir à la main. Dans l'espace de trois ou quatre heures, lorsque la saison est favorable , le pêcheur peut en mettre plus d'un cent dans le petit sac qu'il porte attaché sur son dos. D'autres fois, armé d'une longue perche ferrée d'un croc , il va déposer dans différents endroits qu'il sait être fréquentés par les sangsues , des débris de cadavres d'animaux. L'odeur attire celles-ci, qui viennent s'y fixer. Le pêcheur les retire alors, et les place dans un pot rempli d'eau à moitié seulement, pour qu'elles dégorgent plus promptement leur pâture malsaine. On a essayé aussi à les prendre avec des filets , mais sans résultat avantageux.

La pêche des sangsues se pratique surtout dans les premiers mois du printemps ; car, en été , elles se retirent des marais pour habiter des eaux plus profondes vers le milieu des étangs.

Les pêcheurs , entièrement nus , les poursuivent alors, ayant de l'eau jusqu'au cou, ou se soutenant sur des faisceaux de joncs ; mais leur récolte est peu abondante. Cette pèche est dangereuse; mais, comme elle est lucrative, elle compte de nombreux sectateurs. La fièvre intermittente, les maux de gorge, les rhumatismes, les piqûres d'animaux venimeux, ne sauraient les effrayer. Le prix moyen des sangsues est de 6 francs le cent. Il arrive quelquefois que des accapareurs en réunissent un nombre considérable, et les parquent dans de petites portions de marais. L'un d'eux en avait ainsi réuni quinze mille, qui furent détruites en une sevile nuit par la gelée. Elles n'étaient pas mortes, sans doute, et avec quelques précautions, il aurait pu les sauver.

Pour les transporter, on les place ordinairement, dans des barils, ou dans des sacs de toile bien serrée , que l'on maintient humides dans des paniers remplis de mousse ou de paille, et mouillés. M. Cavaillon propose, pour les voyages de long cours sur mer, de les mettre dans de l'eau mélangée de charbon animal. J'en ai vu que l'on avait apportées du Sénégal dans de

Targile, Elles avaient très bien supporté le voyage.

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