CHAPITRE IV

La varicelle est une maladie épidémique et contagieuse, caractérisée par la présence sur la peau de vésicules plus ou moins nombreuses, remplies de sérosité incolore et limpide. On l'appelle aussi petite vérole volante, et en anglais chickerirpox. Il ne faut pas confondre cette maladie avec la varioloïde^ dont la nature est, à peu de chose près, la même, mais dont le caractère est essentiellement différent. En effet, la varicelle est une afiection vésiculeuse, et la variololde, au contraire, une affection pustuleuse bien caractérisée.

La varicelle est précédée d'une fièvre légère qui dure de douze à quarante-huit heures au plus. Souvent l'état fébrile est à peine sensible, et, comme l'indique M. Rayer, il n'empêche pas les enfants de se livrer à leurs jeux ordinaires. Dans quelques cas rares, l'invasion de la vari-

DE LA YARICBLLEé M

celle est précédée de douleurs abdominales^ de vomissements^ etc. ; mais il faut que ces faits soient bien exceptionnels, cai:j*ai réuni vingt-trois exemples de cette maladie sans avoir jamais observé aucun de ces symptômes.

a La varicelle est discrète ou confluente. Elle est caractérisée par de < petites taches rouges un peu saillantes^ circulaires lorsqu'elles sont «isolées, irrégulières, au contraire, lorsque plusieurs se trouvent a réunies au môme endroit. Dès le lendemain il se forme, au centre de « la plupart de ces élevures, une vésicule proéminente remplie par une « humeur absolument limpide, incolore ou citrine, qui s'écoule faci- « lement lorsqu'on pique la vésicule. Le deuxième jour, cette vésicule « a environ une ligne et demie de diamètre ; elle s'élève en pointe ou « prend la forme arrondie. Le troisième jour, la couleur de la lymphe a est jaunâtre; mais c'est le seul changement qu'aient subi les vésia cules. Le quatrième jour, celles qui n'ont pas été accidentellement « rompues diminuent de volume et se rident à leur circonférence. Le « cinquième, une petite croûte adhérente à la peau s'est formée à leur a centre, et une petite quantité de lymphe opaque est renfermée dans « leur circonférence, ce qui leur donne quelquefois une apparence c ombiliquée. Le sixième, de petites croûtes ji^iipàtres ou brunes occu« « peut la place des vésicules. Le septième et jet huitième, les croûtes € tombent, et laissent sur la peau des taches rouges sans dépression, a qui subsistent encore pendant quelques jours.

a Pendant le cours de cette éruption, plusieurs élevures semblent «avorter; les unes restent à l'état de simples taches ou d'élevures a papuleuses, et s*effacent graduellement; les autres ne sont surmon- « tées que d'une très-petite vésicule, qui se rompt ou s'afiaisse très- « rapidement (i). »

Les vésicules de la varicelle ne sont pas toujours précédées par une tache rouge de la peau : ce sont alors de véritables bulles qui se développent sans signe local précurseur. Si j'en puis juger d'aprè$ les obser^ vations que j'ai recueillies, et qui sont assez nombreuses, la vésicule se formerait d'emblée dans la majorité des cas et sans altération préalable du derme. Ainsi, j'ai maintes fois observé, au milieu de l'éruption ordinaire de la varicelle, des vésicules, ou plutôt des bulles assez volumineuses, arrondies, remplies de sérosité transparente et sans auréole inflammatoire. Cette auréole ne s'établissait que deux ou 'trois jotM après, au moment de la dessiccation et de la guérison de la bulle*

(1) Rayer, art. Vaiicelli, Dictionnaire de médecine et de chirurgie pratiqueSf t. XV, p. 566.

•30 PATHOLOCnS SPiOALB DE LA PREVIÂRE ENFANCE.

La différence n'est pas capitale, je le sais ; mais elle peut être intéressante à reconnaître pour ceux qui s'occupent généralement des maladies de la peau et qui ne veulent rien ignorer de leurs caractères anatomiques.

. La varicelle discrète est toujours une maladie légère qui trouble à peine la santé des enfants. Lorsqu'elle est oonfliiente, elle est accompagnée de fièvre plus ou moins vive qui ne tarde pas à se dissiper à mesure que disparaît l'éruption. La varicelle dure de huit à quinze jours au plus, et elle ne laisse que de légères traces à lasurface de la peau.

La varicelle se présente sous la forme répidémique, aussi bien dans le cours des épidémies de variole que dans les circonstances contraires. Ainsi j'ai observé à Fhôpital Necker une épidémie de varicelle, alors qu'il n'y avait point d'épidémie de variole. La maladie, restreinte dans les salles d'enfants, se pprta successivement sur chacun d'eux et persista pendant plusieurs mois, car de nouveaux enfants venaient chaque jour dans le foyer d*infection et ne tardaient pas à être affectés. Elle débuta au moment où cessa la petite épidémie de rougeole dont j'ai écrit l'histoire.

La varicelle est contagieuse comme la variole ; elle ne préserve pas de cette maladie.

Elle peut être transmise par inoculation de Thumeur séreuse de ses vésicules, et quoique les expériences que j'ai faites soient contraires à cette opinion, elles ne sont pas assez nombreuses pour détruire l'assertion de Willan, qui déclare avoir réussi dans son inoculation.

La varicelle peut produire la variole, et celle-ci peut donner naissance à la varicelle (Rayer).

Le diagnostic de la varicelle n'est pas difficile. En effet, il n'est pas de maladie cutanée qui présente ce caractère des vésicules éparses et isolées de la varicelle. Elle se rapproche du pemphigus, lorsqu'elle apparaît d'emblée par une petite bulle non entourée d'un cercle inflammatoire; mais les bulles du pemphigus sont toujours plus grosses et moins nombreuses que les bulles de varicelle. En outre, la varicelle ne présente pas d'une manière générale le caractère d'éruption huileuse dont nous avons parlé ; on rencontre chez le même malade des vésicules bieii earjactérisées, ce qui n'a pas lieu dans le pemphigus.

Le traitement de la varicelle est fort simple : il faut mettre les enfants à l'abri du froid et leur donner quelques boissons émollientes diapborétiqaes, sans se préoccuper de la terminaison de la maladie» qui est constamment heureuse.