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Elle règne surtout à l'état épidémique et alors sa causé est très-Hifficile à déterminer.

Il est souvent bien difficile de remonter aux causes des épidémies qui viennent s'abattre sur les cités populeuses. On est réduit à invoquer vainement les modifications plus ou moins fréquentes de la température, les modifications de composition de Tatmosphère ; on se perd en conjectures, et il faut en définitive confesser l'impuissance de nos recherches. Sauf de rares exceptions» il est impossible de trouver la cause de Tépidéipie et souvent de connaître son origine.

Cela se comprend^ et il ne saurait en être différemment dans les grandes villes. Comment savoir, à Paris, si un enfant, aujourd'hui affecté de rougeole, n'a pas été en contact plus ou moins éloigné avec un autre enfant atteint par cette maladie ? De quelle manière apprendre qu'il s'est approché d'un foyer d'infection ? est-ce posssible ? Assurément non. Et de même pour quantité d'autres maladies épidémiques.

Combien d'affections de cette nature, déterminées par la contagion, qui sont regardées par les médecins comme des maladies sporadiques I Ces erreurs sont journalières, et il n'est personne qui puisse se flatter de ne les point commettre.

C'est que le thé&tre d'observation est si vasta, qoe la vue d'un homme ne saurait Fembrasser. Il faut, pour étudier avec fruit la marche d'une épidémie et pour en donner une description convenable ; il faut^ dis-je, se placer dans une localité circonscrite où Ton puisse tout voir et tout apprécier. Alors, comme l'indique M. le professeur Chomel, on connaît la source des premiers accidents ; on les suit dans leur manifestation sur toutes les personnes soumises à l'influence infectieuse^ et on les voit disparaître pour toujours ou pour se reproduire en d'autres lieux. Le dénombrement de la population est facile, et l'on achève en évaluant le nombre des victimes pour le comparer au nombre des personnes qui ont joui de l'immunité.

J'avais besoin de ces considérations préliminaires pour faire ressortir tout l'avantage que la science doit retirer de Tétude des épidémies dans les petites localités. Ces avantages ont déjà trouvé d'éloquents défenseurs dans MM. les professeurs Bouiltaud,Chom6i, Trousseau, etc., qui dans des recherches spéciales ou dans des artidM ds recueils scientifiques ont émis ces considérations.

La rougeole est éminemment contagieuse, directement ou indirecment, par contact ou à distance, par Tintermédiaire de l'atmosphère.

L'affection morbilleuse est une des maladies épidémiques qui répandent au loin l'infection sans avoir besoin du contact direct. Elle

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lance autoar d'elle et à sa suite d'impalpables émanations qui empoi* sonnent ceux qui les respirent. La contagion s'opère dans l'espace et dans un rayonnement qu'il est impossible d'apprécier. C'est cette variété de contagion que les. épidémiographes ont appelée contagion médiate ou indirecte.

Dans l'épidémie que j'ai observée à l'hôpital Necker les choses se sont passées de cette manière : peu après l'arrivée d'une rougeole dans une salle où se trouvaient d'autres enfants'^ un grand nombre d'entre eux, sans avoir communiqué avec le malade, se trouvèrent atteints par cette affection. Il faut bien considérer la venue du premier enfant comme la cause de tout le mal, et, en un mot, comme Torigine de l'épidémie qui a frappé sur tous les enfants, à l'exception d'un seul, placés au milieu du foyer d'infection.

L'épidémie, née de la contagion, renfermée entre quatre murailles, ne saurait se prêter aux spéculations, excellentes d'ailleurs, faites pour en expliquer les causes, d'après l'étude de la température et de la composition de l'air, de la direction des vents et de l'état électrique de l'atmosphère. Ces recherches, dont Hippocrate et beaucoup de médecins ont tiré si grand parti, nous paraissent au moins superflues dans quelques circonstances. En voici la preuve à l'hôpital Necker : . Deux salles d'hôpital sont voisines, séparées par une faible cloison ; toutes deux tirent jour sur les mêmes jardins ; elles ont la même atmo- .8phère> la même température, le même vent et la même électricité. La trougeole se développe dans l'une et frappe sur la presque totalité de sa ^pulation, qui se renouvelle et qui va être de nouveau ravagée. Elle ne se développe pas dans Pautre. D'où vient cette anomalie ? Les influences extérieures sont cependant les mêmes. Si elles pouvaient quelque chose sur l'apparition de l'épidémie, on aurait bien pu le constater. Leur action, ayant été nulle, peut être considérée comme •non avenue, et nous revenons h la contagion dont nous avons parlé.

Il ne suffit pas de démontrer l'existence d'une cause, il faut encore •expliquer son action. Ainsi, nul doute qu'un virus morbilleux ne fût sépandu dans l'atmosphère de notre salle lors de l'apparition de l'épi- • demie. Mais je me demande ce qu'est devenu ce virus, et comment il . a puyéteindpe. Pour les malades, je m'interroge dans le but de savoir comment let uns ont été préservés, et les autres pris par la rougeole au bout d'unteimps variable. C'est, en un mot, faire l'histoire de la prédisposition.

Parlcms d'abord du virus, ce sera vite terminé. Quoique impalpable, son existence est certaine et généralement admise. Dans l'épidémie dont je parle, il m'a paru avoir une action sans cesse décroissante.