ÉLÉPHANTIASIS DES GRECS

§ I. — Cette maladie, décrite avec détail par Arétée , a été' plusieurs fois confondue avec la lèpre vulgaire ou lèpre des Grecs (maladie que nous avons étudiée plus haut dans l’ordre des squames ), et avec la maladie glandulaire des Barbades, ou êlêphantiasis des Arabes , maladie dont les auteurs grecs n’ent pas fait mention, et qui, paraissant affecter spécialement le système lymphatique , envahissant même dans ses progrès les parties sous-jacentes aux téguments, ne doit pas être entièrement assimilée aux allections essentiellement cutanées.

L’ êlêphantiasis proprement dit, était inconnu â 1 ère hippocratique. Celte affection ne s’est vraisemblablement propagée en Grèce qu’après les conquêtes d Alexandre le- Grand , lequel fut , dit l’histoire , le premier grec qui vît

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des éléphants dans les combats qu’il livra à l’Asie. Legrand Pompée rapporta le mal en Italie, après ses guerres en Asie et en Grèce , dans le siècle qui précéda la naissance de N. S. , et c’est seulement dans le siècle suivant , premier de 1ère chrétienne , que Y éléphant iasis fut décrit d’une manière complète et précise par Arélée , après avoir été indiqué par Galien, par Gelse , et même, plusieurs années auparavant , par le poète Lucrèce qui signale l’Egypte et les bords du Nil comme le berceau de la maladie. Galien dit avec raison que le nom à'éléphantiasis a élé donné à celle affection (vi. de causis accidentium ) parce que ceux qui en sont alteinls ont la peau noire et pleine de tubérosités comme le cuir de l’éléphant.

Quant à l’éléph an tiasis des Arabes, son origine estbeaucoup plus récente encore, puisqu’il n’a élé clairement signalé que par Rhasès, auteur arabe qui vivait au dixième siècle de notre ère (i).

C’est surtout dans le moyen-âge, et après les croisades, que V éléphant iasis tuberculeux et les affections dites lépreuses , se sont répandues en Europe (2). On comptait en France, au treizième siècle, jusqu’à 2000 léproseries, et 1 on sait qu’un ordre spécial de chevaliers se consacra au traitement des lépreux (5j. Alors et depuis, par un défaut

(1) Voir la note placée en tête du chapitre de l'éléphantiasis arabe.

(2) Longtemps avant l’ère des croisades proprement dite, de fréquents pèlerinages avaient lieu de divers points de l’Europe chrétienne à la Terre-Sainte. Il paraît qu’au huitième siècle, la lèpre était déjà assez connue en Occident, et notamment dans les états français; puisque dans le parlement tenu en 757, à Compiègne, sous le règne de Pépin-le-Bref, cette maladie fut expressément mentionnée comme une cause de dissolution de mariage. On permettait d’ailleurs à la

partie saine de se remarier. (Voir l 'Histoire de France de l’abbé VÉLY. )

(3) « La lèpre avait à cette époque quelque chose de sacré aux yeux de 1 Eglise et des fidèles : c’était un don de Dieu, une distinction spéciale, une marque pour ainsi dire, de l’attention divine. La main de D eu, du Dieu toujours juste et miséricordieux, avait touché uu chré-

MALADIES DK LA PfiAU.

d’observation exacte, et par suite des vices introduits dans le langage par la manière dont les traducteurs interprétèrent les expressions des auteurs Arabes, on a généralement confondu sous le nom de lèpre beaucoup de maladies différentes , soit de la peau t soit même des tissus sous-jacents. Plusieurs médecins , au rapport de Bateman, avaient pourtant , dès le seizième siècle , signalé ce fait , et avaient reconnu que Ton plaçait souvent dans les lazarets des indi-

tieu, l’avait frappé d une manière mystérieuse et inaccessible à la science humaine; dès lors il y avait quelque chose de vénérable dans sou mal. La solitude, la réflexion, la retraite auprès de Dieu seul, devenaient une nécessité pour le lépreux; mais l’amour et les prières de scs frères le suivaient dans son isolement. L’Église avait su concilier la plus tendre sollicitude pour ces rejetons infortunés de son sein, avec les mesures exigées pour le salut de tous, pour empêcher la contagion de s'étendre. Peut-être n’y a-t-il rien dans la liturgie de plus touchant et de plus solennel à la fois que le cérémonial , dit separatio leprosorum , avec lequel on procédait à la séparation de celui que Dieu avait frappé, dans les lieux où il n’y avait pas d’hospice spécialement consacré aux lépreux. On célébrait en sa présence l’office des morts; puis après avoir béni tous les ustensiles qui devaient lui servir dans sa solitude, et après que chaque assistant lui eut donné son aumône, le clergé, précédé de la croix, et accompagné de tous les fidèles, le conduisait à une hutte isoiée qu’on lui assignait pour demeure. Sur le toit de cette hutte le prêtre plaçait de la terre du cimetière, en disant : « Sis mnrtuus m un do, vive ns iterum Deo : » Meurs au monde et renais à Dieu! Le prêtre lui adressait ensuite un discours consolateur, où il lui faisait entrevoir les joies du paradis et sa coninmuication spirituelle avec l Église, dont les prières lui étaient acquises dans sa solitude plus encore qu’auparavant. Puis il plantait une croix de bois devant la porte de la hutte, y suspendait un tronc pour recevoir l’aumône des passants; et tout le inonde s’éloignait. A Pâques seulement, les lépreux pouvaient sortir de leurs tombeaux, comme le Christ luiméiïie, et entrer pendant quelques jours dans les villes et villages, pour participer à la joie universelle de la chrétienté. Quand ils mouraient ainsi isolés, on célébrait leurs funérailles avec l'office des Confesseurs non évêques.

« La pensée de l’Église avait été comprise par tousses enfants. Les lépreux avaient reçu du peuple les noms les plus doux et les plus consolants; on les appelait : Les malades de Dieu , les chers panures de Dieu , les bonnes gens... En outre, c’était par suite des pèlerinages en Terre Sainte et des Croisades, que la lèpre s’était le plus répandu*

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&LÉPHANTIASIS.

vidus qui n’offraient point les signes évidents de la lèpre squameuse ou de Yélép/iantiasis tuberculeux , mais qui présentaient des exemples de maladies cutanées fort différentes.

M. Àlibert, tout en s’attachant à faire ressortir les différences qui séparent l’éléphantiasis des .Grecs de la lèpre écailleuse , a cependant cru devoir décrire ces deux maladies dans l’ordre des lèpres, se conformant ainsi jusqu’à un

en Europe; et cette origine ajoutait à son caractère sacré. Un ordre de chevalerie, celui de Saint-Lazare, avait été fondé à Jérusalem pour se consacrer exclusivement au soin des lépreux, et avait un lépreux pour grand maître ; et un ordre de femmes s’était voué au même but, dans la même ville, à l’hospice Saint-Jean J Amônier. Parmi les rois et les grands de la terre, notre Élisabeth ne fut pas la seule à honorer le Christ dans ces successeurs de Lazare; des princes illustres et puissants regardait ce devoir comme une des prérogatives de leurs couronnes. Robert, roi de France, visitait sans cesse les hôpitaux. Saint-Louis les traitait avec une amitié toute fraternelle, les visitait aux quatre-temps , et baisait leurs plaies *• Henri III , roi d’Angleterre, faisait de même... Mais ce sont surtout les Saints du moyen âge qui ont témoigné aux lépreux un dévouement sublime. Sainte Catherine de Sienne eut les mains atteintes de la lèpre, en soignant une vieille lépreuse qu’elle voulut elle-même ensevelir et enterrer; mais après avoir persévéré jusqu’au bout dans son sacrifice, elle vit ses mains devenir blanches et pures comme celles d’un nouveau né, et une douce lumière sortir des endroits qui avaient été le plus attaqués. Saint François-d’Assise et sainte Claire, sa noble compagne; sainte Odile d’Alsace, sainte Judith de Pologne, saint Edmond de Canîorbéry, et plus tard saint François Xavier et sainte Jeanne de Chantal se plaisaient à rendre aux lépreux les plus humbles services. Souvent leurs prières obtenaient une guérison instantanée» ( Histoire de sainte Élisabeth de Hongrie, duchesse de Thuringe ( 1*207-1231 ) : par le comte de Montalembert; 1 vol.in-4°, 1836, p. 218 et suiv. )

* On se rappelle sa conversation avec Joinville, quand il demanda à celui-ci ce qu’il aimerait le mieux d’être lépreux ou d’avoir commis un péclié mortel. Joinville répondit qu’il aimerait mieux en avoir fait trente que d’être lépreux. Quand ils lurent tous deux seuls , le saint roi reprocha à son ami cette réponse en ces termes : « Vous » deistes comme hastis musarz ( comme unjétourdi ) ; car nulle si laide mezelerie » (lèpre) n’est comme d’être en péchié mortel... Ci vous prie, tant comme je puis, » que vous metez votre cuer a ce pour l’amour de Dieu et de moi, que vous aimissiez * mieux que tout meschief avenir- au corps de rnezelerie et de toute maladie , que co h que le péchié mortel venist à lame de v0u«, » ( Joinville , édition 17G1 , page 6.

MALADIES DE LA PEAU

certain point à la nomenclature vulgaire, et même il a rapproché l’éléphantiasis tuberculeux de Léléphantiasis vulgaire ou maladie glandulaire des Barbades , et il a décrit ce dernier comme une variété sous le nom de lèpre tuberculeuse éléphantine.

Aujourd’hui encore, dans le groupe des dermatoses lépreuses , cet auteur admet trois espèces, savoir : la lèpre écailleuse , la lèpre crustacèe et la lèpre tuberculeuse ; c’est cette dernière que nous décrivons sous le nom d 'éléphantiasis . (Voir la note de la page 5i5, au chapitre lepra vulgaris. )

Les auteurs anglais ont apporté plus de rigueur dans leur classification , et il est important d’adopter leurs idées pour faire cesser la confusion qui règne entre des maladies qu’il convient d’isoler et d’étudier comme des espèces distinctes.

Bateman termine par le résumé suivant la discussion h laquelle il se livre h ce sujet : « ... Nous pouvons conclure » de tout ce que nous venons de dire, que l’on a souvent » confondu les mots élèphantiasis et lèpre . On a donné mol \ à propos le nom de lèpre (expression qu’il ne faut em- » ployer que pour désigner une maladie squameuse) à Vèlé- » phantiasis proprement dit (maladie caractérisée par le » développement de tubercules). »

« Les écrivains qui ont traduit en latin les ouvrages des » Arabes, ont donné le nom d ’ élèphantiasis , maladie qui » a été si bien décrite par les Grecs , à une affection locale » de la jambe (1 ' èlèphas de ces écrivains, la jambe des Bar - » bades, et la maladie glandulaire , d’après le docteur Hen- » dy) ; et les praticiens appellent aujourd hui éléphant iasis » cette maladie qui affecte la jambe. Les Grecs, les Ro- » mains et les Arabes ont désigné mal à propos , sous les » noms de leuce , vitiligo , et haras (ou beras) une mala- » die caractérisée par la couleur blanche, de la peau. Dans » la suite , des personnes peu instruites ont donné ce nom

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» à la lèpre squameuse ; tandis que toutes ces maladies » ont reçu indifféremment la dénomination de lepre. *

La lèpre tuberculeuse (décrite par Bateman sous le nom d ’élèphantiasis , d’après les auteurs grecs) est donc une maladie cutanée caractérisée dans son plus haut degré de développement, par de petites tumeurs ou tubercules qui se montrent principalement à la face, aux oreilles (et plus tard aussi dans la bouche, sur les membres , etc.) , susceptibles de persister fort longtemps dans un état d’induration, ou de se terminer par ulcération , rarement par résolution. Cette induration tuberculeuse s’accompagne d’une altération profonde de co ileur et de texture de la peau , laquelle devient épaisse , rugueuse , grisâtre , livide ou brunâtre , analogue à celle de l’éléphant. Les traits sont di ll’ormes et hideux, le tact est aboli, les poils blanchissent et tombent et la mort seule vient mettre fin aux misères du

lépreux. Cette maladie, fort rare dans nos climats tempérés , est au contraire assez commune dans les pays chauds, en Afrique , en Syrie , dans les Indes , dans nos colonies de l’Amérique (où elle reçoit le nom de lèpre). Elle ne s’observe guère en France, et surtout â Paris, que chez les individus qui ont fait des voyages maritimes et qui ont pu contracter le germe de la maladie dans quelqu’un des lieux où elle naît ordinairement. Toutefois, quelques contrées chaudes de l’Europe, comme les Martigues en Provence, certains lieux d’Espagne et de Portugal , offrent quelques exemples d’éléphantiasis indigène.

Schilling, médecin belge qui pratiquait vers le milieu du dix-huitième siècle , dans les colonies hollandaises de 1 Amérique, et qui regai dait la lèpre antique , le leuce des Grecs, le vitiligo des Latins, la lèpre des Croisades, Vêle— phantiasis d’Arélée et l’éléphantiasîs des auteurs arabes , comme des degrés ou des nuances de la même maladie, s exprime à peu près en ces termes, dans le ch pitre de sa première dissertation latine intitulée : De frcq uenl iâ lepret

MALADIES DE LA PEAU

in coloniis amencanist prcesertim meridionalibus, et de eau sis hujus frequentiœ :

» Il est constant que la lèpre était jadis endémique chez les Arabes et les égyptiens et qu’elle l’est encore aujourd hui. De ces contrées elle s’étendit peu h peu aux peuples voisins , et infecta d’abord l’Abyssinie et l’Éthiopie, régions dans lesquelles le ciel, l’air et le sol offrent une grande analogie avec le pays qui fut le berceau de la lèpre. Il y a lieu de croire qu’elle a passé de ce lieu en Amérique avec les esclaves alricains transportés aux colonies

» Le mal ne paraît pas, en effet , pouvoir être regardé comme endémique en Amérique, quoiqu’il y soit aujourd’hui assez répandu mais seulement parmi les habi-

tants qui ont des relations avec les Éthiopiens. Il se propage d’ailleurs chaque année, de plus en plus, par le moyen de nouveaux arrivages d’esclaves; les plus beaux parmi ceux-ci , sont souvent , en effet, atteints de lèpre, dont ils n’offrent encore que de légers indices , faciles à dissimuler ou à méconnaître.

« Il y a plnsieurs raisons évidentes pour que la maladie soit plus commune dans la colonie de Surinam et les con * trées voisines que dans l’Amérique du nord... » Ces raisons se tirent du climat, du genre de nourriture, des rapports des habitants avec les nègres , etc. L’auteur croit avec tous les écrivains qui l’ont précédé, depuis Moïse, Hippocrate , Galien, jusqu’aux observateurs les plus modernes , que l’usage des poissons gâtés , des salaisons , des eaux corrompues , est la cause la plus puissante du développement de la maladie dans les contrées où elle règne. Il admet d’ailleurs que la cause prochaine réside dans une altération profonde de la lymphe et du sang. Aussi le mal apparent , quelque léger qu’il soit, est toujours l’indice d’un vice caché, et l’on ne pourrait réussir à guérir en se bornant, parexemple, à détruire ou à enlever par des remèdes externes, la tache qui est le premier symptôme de la lèpre,