CHAPITRE XI

TRAVAUX DE GAZONNEMENT

Des r.vTuu.vr.ES dk montagnes; leir composition dans les Alpes F'ran- CAISES. — Prairies fauchahles. — Pâturages. — Pâturages du printemps et d'automne. — Pâturages d'été. — Montagnes pastorales. — Régénération ET amélioration DES PATURAGES PAR LE GAZONNEMENT.

Considérations générales. — Un s'ost généralemont entendu sur la valeur du terme rebuiscment, qui indique une opération nettement précise et dont le but est la création d'un massif forestier sur un terrain donu(''.

Mais il n'en est i)as ainsi pour le {/nzoïinonoit.

Toute personne, sans parti pris d'avance, qui, après s'être bien péni'trée de tout ce qu'on a dit ou écrit sur le gazonnement (notamment dans la discussion de la loi du 8 juin 18tii), ne connaît ou n'a pas suffisamment observé les montagnes, surtout les Alpes françaises, est exposée à se faire du gazonnement une idée qui est loin d'ôtre conforme i\ la réalité. Elle se représentera fatalement le sol d'une montagne recouvert, après l'opération du gazonueiuenf, d'une vaste pelouse homogène, continue, appelée, fout en nourrissant de nombreux troupeaux, à retenir les eaux pluviales et ;\ se conserver éternellement dans CCS conditions salutaires et productives, moyennant un aménagement convenable du pâturage.

Il n'en est malheureusement pas ainsi dans la plupart des

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montai:nes. La vraio polouso, tant désiréo, tant invocfuéo par certains détracteurs, plus ou moins intéressés ou compétents, du reboisement, ne se rencontre qu'aux très grandes altitudes, presque toujours aux limites supérieures de la végétation forestière actuelle, sur les pentes douces des montagnes dites pastorales, nom local très caractéristique qui ne s'applique pas indifféremment à toutes celles de la même région climatérique qui est Valphie; c'est dans cette région seule que l'on peut songer à appliquer ce que la loi de 1864 appelle le gazonnement .

Dans les régions moins hautes, Valpestre et la moyenne, le reboisement s'impose davantage à mesure qu'on descend, et se mélange de plus en plus intimement avec le gazonnement, dont le caractère se modifie graduellement en même temps que les climats des différents étages de ces régions.

La pelouse disparait ; les plantes herbacées n'appartiennent plus aux mêmes espèces, elles végètent de plus en plus en touffes isolées et se mélangent de plantes buissonnantes de toutes sortes; mais leur ensemble ne forme plus un massif serré, protégeant suffisamment le sol; enfin, par suite de la sécheresse du climat, les herbes se trouvent pour la plupart à l'état de dessiccation complète à la fin de l'été, à l'époque des orages les plus redoutables, au moment même où le sol aurait le plus besoin de leur protection.

De ces considérations il résulte tout d'abord que le gazonnement, compris comme création, sur un terrain nu, d'un pâturage susceptible d'exploitation régulière, tout en procurant au sol un abri perpétuel, ne peut être tenté que dans la région très restreinte des montagnes pastorales.

De plus, cette opération devra être confinée exclusivement sur les terrains ne présentant pas des pentes trop prononcées, car, à rencontre encore de bien des idées répandues à ce sujet, les gazons de montagne, étant très serrés, forment une sorte de feutre que les eaux des orages violents pénètrent peu, mais sur lequel elles glissent au contraire et s'agglomèrent ra-

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pidemont, si la pente est forte et présente quelques plis de terrain. Le gazon, dans ces conditions, n'offre donc aucune garantie de protection ; il ne retient ni ne divise suffisamment les eaux, et pour peu que, dans les plis do terrain où elles se réunissent rapidement, il soit entamé à un point donné, un ravin ne tarde pas à se former pour devenir en peu d'années l'origine d'un torrent avec des berges vives que le gazonnement devient impuissant à fixer.

A l'apparition de la loi du 8 juin i86i, de très vives oppositions s'étaient manifestées dans certaines régions montagneuses contre l'application de la loi sur le reboisement qu'on accusait de détruire l'industrie pastorale, seule ressource des habitants; dans d'autres régions montagneuses, la foi dans le succès du reboisement ne laissait pas d'ôtre quelque peu ébranlée à la suite do premières tentatives peu favorables, opérées dans un espace de temps bien court cependant et dans les conditions les moins concluantes, car en ce moment, où tout était nouveau, l'on ne possédait aucune donnée d'expériences probantes et l'on n'avait aucune tradition établie sur laquelle on pût s'appuyer sûrement. On aurait voulu des résultats prompts et immédiats; devant les exigences du tomps et de la végétation, exigences dont on exagérait l'amplitude, l'on perdit trop tôt patience et l'on se rejeta, avec trop d'entrain peut-être, dans l'application de la nouvelle loi qui venait d'apparaître. On crut avoir en main des moyens de régénération des montagnes suffisants pour l'extinction des torrents; on leur trouva alors des avantages de toutes sortes sur ceux fournis par la loi du 28 juillet 1860, avantages au point de vue multiple de la dépense, de la certitude et de la célérité des travaux, avantages pour les populations, avantages économiques, administratifs ot autres L'impulsion donnée par l'apparition de cette loi fut telle que dans l'enquôte agricole de 1866, comme dans les délibérations de quelques conseils généraux de cette époque, on se servit du gazonnement comme d'une arme contre lo reboisement.

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En exécution do cette loi, do nombreux périmètres de reboisement décrétés antérieurement furent révisés et en partie affectés au gazonnement ; l'on procéda sans retard aux travaux et... buit ou dix ans ans après, l'expérience une fois faite, on en fut réduit ù provoquer de nouveaux décrets pour revenir au reboisement dans bon nombre de périmètres.

L'illusion n'a donc pas eu une bien longue durée; elle a disparu depuis longtemps devant les faits ; la dégradation progressive des montagnes pastorales, couvertes cependant d'un épais gazon, démontre surabondamment que, même dans les hautes montagnes, le gazonnement pur et simple, tel que le comprend la loi de 186i, ne peut produire que d'amères déceptions au point de vue de l'extinction des torrents, et ne doit être employé, dans les régions oi^i il est praticable, qii h prévenir leur formation.

La loi de 1864 se trouve du reste à la veille d'être abandonnée pour faire place à la loi votée par la Chambre des Députés en février 1877, et dont l'article 8 vise les travaux de reboisement et de gazonnement pour cause d'utilité publique.

Il ne peut s'agir ici du gazonnement tel que semblait l'impliquer l'ancienne loi, car l'article 11 interdit à l'Etat tout travail d'utilité publiciuo sur des terrains qui ne seraient pas devenus sa propriété.

Ce n'est donc que sur des terrains appartenant à l'État que pourront être à l'avenir exécutés des travaux obligatoires de gazonnement. Mais alors ce terme implique-t-il encore l'idée de la création d'un pâturage appelé dans l'avenir à être livré à l'élevage de troupeaux? Evidemment non, et sans chercher d'autres preuves, qui ne feraient pas défaut, il nous suffit de nous reporter à la constitution môme des périmètres obligatoires, basée sur le mêane article 8, pour reconnaître que les motifs qui peuvent faire décréter d'utilité publique un périmètre donné ne sauraient comporter la création d'un pâturage destiné à être exploité par les troupeaux dans l'avenir, résul-

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lat qui demeure réservé exclusiveinonl aux travaux facultatifs prévus par les articles 1 à 7 de la môme loi.

Le gazonnomeut prévu par l'article 8 devient donc un terme générique, signifiant toute opération ayant pour but do provoquer sur certains sols dénudés une végétation quelconque autre que la forêt proprement dite, et dans laquelle domineront toujours les plantes herbacées péi'ennes, c'est-à-dire durant un certain nombre d'années.

Cette interprétation du terme gazonnement, en matière obligatoire, nous paraît entièrement justifiée par l'extrait de V Étude sur les torrents des Hautes-Alpes de M. Surell: « Cepcntlant il est une erreur qui pourrait opposer une influence fâcheuse à l'exécution de nos travaux, et qu'il est important de détruire, je veux parler de cette opinion dans laquelle, sans mettre en débat les heureux résultats du reboisement, on s'attendrait toutefois à ne les voir se réaliser qu'au bout d'une très longue série d'années.

<( Je dis que cette opinion serait fâcheuse, car en tout ce que nous entreprenons, nous voulons toucher vite au but, nous avons soif de jouir, et les travaux séculaires ne sont plus de notre goût. Avec une si âpre impatience, comment ne reculerions-nous pas, consternés et rebutés, devant une entreprise dont nous ne verrions jamais nous-mêmes le terme, dont les fruits ne seraient mûrs que pour une postérité aux destinées incertaines, cpii enfin se présenterait à nous comme perdue dans les vapeurs d'un avenir lointain, })0ur lequel beaucoui» de nous n'uni malheureusement ni de sympathie ni de foi?

« Mais hâtons-nous de faire voir que cette opinion n'est pas fondée.

« En effet, de quoi s'agit-il principalement dans tout ce que nous proposons? De détruire les torrents. Eh bien! pour en arriver là, il n'est pas indispensable d'attendre que les torrents soient ensevelis sous une couche de hautes forêts; il suffit que le sol soit tapis.sé de gazon, de broussailles ou d'arbustes. Les

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arbustes aussi bien que les arbres consolident la surface du sol, divisent les courants qui tendent à le raviner, empochent la concentration subite des eaux, et en absorbent une certaine portion dans l'humus qu'elles entretiennent à leur pied. Tout cela, nous le savons déjà et les exemples se pressent pour l'attester.

« Or, à une pareille végétation, il faut très peu de temps pour se rendre définitivement maîtresse du sol; s'il faut soixante ans ' pour créer une véritable foret, s'il faut plusieurs siècles pour parvenir à boiser certains revers déchirés, où les obstacles redoublent en nombre et en puissance, il suffira de (piatre ou cinq années pour couvrir un terraiu de broussailles. C'est là ce que prouve l'expérience de beaucoup de quartiers mis à la réserve et auxquels il n'a pas fallu plus de temps pour se montrer revêtus de cette utile armure -.

« Est-ce à dire pour cela qu'il faille se contenter de produire des broussailles, même là oîi l'on pourrait immédiatement créer une forêt? Non, car les bois donnent de la valeur aux terrains qu'ils recouvrent, ils empo7'tent cVailleia's avec eux des éléments nouveaux de régénération qui ne se rencontrent pas dans les broussailles. Considé7'ons seulement cette même végétation comme destinée à précéder la grande végétation des foi^êts, sur les tei'rains oii celle-ci auimt trop de peine à s'installer tout d'abord.

« Ainsi, il faut concevoir le résultat de l'entreprise comme se séparant en deux effets : l'un, qu'on peut considérer comme immédiat, produit par l'apparition de l'herbe ou des arbres naissants, et qui se manifestera de suite par l'extinction ou par l'affaiblissement des torrents; le second, plus lointain, qui n'arrivera qu'à la suite des forêts, et dont l'importance sera développée tout à l'heure. Mais en ne considérant que le

1. — L'expérience des quinze dernières années a démontré que ce terme peut être considérablement réduit et que dix années peuvent suffire, dans la généralité des cas, pour couvrir un sol stable d'un peuplement forestier vigoureux.

2. — Dans les climats tempérés, mais non aux grandes altitudes.

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proinior efft't, qui ost précisément le but dominant do nos travaux, celui qui doit mettre un terme aux maux présents, et qu'il est le plus pressant d'atteindre, il demeure bien établi que cet effet-là, loin d'être séculaire, sera presque instantané et qu'il se fera sentir dès les premiers essais. »

Des observations qui précèdent nous tirons les conclusions suivantes :

1° Dans l'ordre des travaux obliiïatoires, le gazonnement ne peut être considéré que comme un terme générique indiquant toute opération ayant pour but de provoquer, dans les périmètres déclarés d'utilité publique, la production d'une végétation herbacée, arbustante, broussailleuse, etc., en un mot, d'une végétation quelconque autre que celle des grandes essences qui seules peuvent constituer la vraie forêt.

2" Ce n'est que dans l'ordre des travaux facultatifs que l'on peut avoir pour but, soit la création, soit l'amélioration d'un pâturage destiné à une exploitation péiiodique ultérieure. Nous l'éludierons néanmoins dans ce chapitre, afin d'y renfermer tout ce qui concerne le gazonnement.

Les considérations que nous venons d'émettre ont pour conséquence qu'en matière obligatoire le gazonnement se réduit à la combinaison de ce que nous avons décrit précédemment sous le nom d'enher bernent et de bi'oussaillement avec les résultats de la mise en défends.

Il ne nous reste donc qu'à examiner la question de la création et de l'amélioration des pâturages. Mais auparavant il est indispensable d'expo.ser à cet égard quelques observations générales.

Des Pâturages des Montagnes; leur Composition dans les Alpes françaises. — « Les montagnes alpestres peuvent èlrc^ consi- (lén''('s comme divisées en trois zones : au sommet, autour des rochers et des glaciers, sont les pâturages; plus bas, les forêts; le fond des vallées, station habituelle des villages, est cultivé '. »