Idem, Idem, p

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Dans ces conditions, pout-on admettre que les gazons on pelouses que l'on rencontre aujourd'hui au-dessus des limites supérieures actuelles des forêts n'aient jamais été mélangés à des essences forestières telles que le mélèze et le pin cembro, et puissent déterminer ainsi une zone climatérique dans laquelle il soit ù. jamais interdit de songer à introduire les forêts?

Nous n'hésitons pas à répondre négativement et nous appuyons notre opinion sur les considérations suivantes :

1» Dans les Alpes de Provence, situées entre le •14'' ot le 45" degré de latitudo ot où la limite des neiges éternelles dépasse 3,300 mètres d'altitude, les forêts en massif n'arrivent guère aujourd'hui qu'à 2,200 mètres et sont surmontées par des pelouses de gazons qui, dans les conditions les plus favorables à leur bonne végétation, atteignent une altitude de 2,800 i\ 3,000 mètres. Au premier aspect, ces pelouses semblent déterminer une zone toute spéciale ; mais si l'on observe de près, on est tout étonné de rencontrer, dans bon nombre d'entre elles, des traces évidentes d'anciennes forêts se manifestant, tantôt par quelques pieds isolés, derniers témoins de l'antique végétation, tantôt par de vieilles souches presque entièrement recouvertes de végétation herbacée. De plus, en consultant la tradition du pays, on ne tarde pas à apprendre que les végétaux forestiers ont fait place h ces pâturages, qui n'occupent seuls aujourd'hui le sol que par k fait (le l'homme ;\ l'exclusion de toute autre cause.

En remontant vers les sommets, on no tarde pas ;\ voir cesser la pelouse do gazons bien garnis r<irmiinl un tapis vert continu; on ne trouve plus(pio dos touifes de plantes chétives poussant à l'abri des rochers ou dans los intervalles de leurs débris, et souvent de grands espaces do terre nue, privés de végétation par suite du séjour des neiges qui y persistent parfois pondant deux ou trois ans ot interdisent alors tout développement dos plantes.

Lorsque l'on considère les pelouses, malheureusement trop

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rares, on se prend à se demander comment ce beau gazon , qui forme un épais feutre, a pu s'établir sur des terrains si maigres en apparence, et immédiatement les rares vestiges de l'ancienne végétation forestière se présentent à l'esprit; on reconstitue par la pensée les forets clairiérées de mélèzes et de j)ins cembro qui devaient jadis occuper ce sol dans un climat où certainement la température la plus basse n'atteint pas 40 degrés au-dessous de zéro, et l'on comprend facilement, dès lors, que la pelouse ait pu se former, grâce à l'abri procuré au jeunes plantes lierbacées par les essences forestières et au fertilisant engrais fourni par leurs aiguilles à un sol assez pauvre d'ailleurs.

L'observation des faits contemporains apporte avec elle des conclusions ajjsolument concordantes :

Dans les mêmes contrées, en effet, toutes circonstances égales d'ailleurs, on a exécuté depuis plus de trente ans des essais de reboisement, combinés avec des mises en défends, dont les résultats fournissent de précieux renseignements. Partout où le sol s'est trouvé simplement abrité par un jeune peuplement de mélèzes, il se montre recouvert d'une véritable pelouse de gazon que l'on n'y a pas introduits, mais qui s'y sont développés naturellement, et qui présentent le môme aspect et la même composition que les pelouses situées dans des conditions d'altitude et de climat analogues. Partout au contraire où, toutes circonstances é(j aies d'ailleurs, le sol a été abandonné à lui-même et préservé seulement par une mise en défends tout aussi rigoureuse, la pelouse ne s'est pas formée, les gazons anciens subsistent seuls et leurs intervalles sont demeurés nus par suite de l'absence d'abris, ainsi que nous l'avons indiqué et expliqué au chapitre IX, dans le paragraphe relatif à la mise en défends.

Qu'au contraire, par suite de la mise en défends, il se soit manifesté une végétation ligneuse sur le sol, ce fait a eu pour conséquence immédiate la production du gazon. M. Mathieu, sous-directeur ù IKcole forestière, dans son rapport sur le

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reboisement et. lo gazonnement dos Alpes, avait déjà relevé en 1865 une observation de ce genre que nous avons pu multiplier par centaines depuis celte époque. Nous trouvons dans son rapport le passage» suivant (p. 42) : « Aux environs de Barcelonnette, une partie du bassin do réception du torrent de Gaudissart, où les travaux facultatifs et principalement des barrages sont en cours d'exécution depuis une vingtaine d'années déjà, la mise en défends a permis à Vanne blanc et à Vhippophaë ymmuoide, Vun et l'autre véritable providence de ces tetTains, de se développer assez pour constituer des fourrés dont les intervalles sont actuellement dotés de beaux pâturages. »

Cette mise en défends datait de t.Siti et avait été accompagnée sur certains points de semis de mélèze qui, depuis le passage de M. Matliieu, ont pris un dévelopi)ement remarquable entraînant avec lui la constitution de plus en plus prononcée de la pelouse.

2° Dans le reste des Alpes, en Daupbiné, en Savoie et en Suisse, tous les explorateurs de la montagne constatent, en le déplorant, l'abaissement graduel et constatent de la limite supérieure de la végétation forestière, attribue'' exclusivement an fait de r/nnmne.

« Il n'est pas possible do supposer, en l'alisence de toute preuve à cet égard, que le climat soit devenu plus mauvais par des causes physiques extérieures indépendantes de Ibomme el iiux({uelles il ne pourrait opposer aucune résistance. T^a diminution de plusieurs glaciers, dont l'augmentation el lu diminution répondent d'ailleurs aux années froides et aux années chaudes, parlerait plutôt contre» cette hypothèse qu'en sa laveur. I>a fertilité des Alpages a diminué, leur limite supérieure s'est abaisse''».', le's fe)réts<)nt elisparudes régions élevées, l'état climatérique est devenu moins favorable à la végétation ; les dévastations causées par les eaux, par les avalanches et par les chutes de pierres sont devenues plus fréquentes el plus considérables, ainsi ([ue les ébeudements sur les pentes

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ot les amas do débris dans les vallées. Telle est la longue liste des désastres dus à l'égoïsme de l'homme, qui a méconnu les lois de la nature en exploitant les forêts d'une manière désordonnée et en abusant d'elles avec une imprévoyance coupable. Aussi le châtiment ne s'est-il pas fait attendre et se fera-t-il sentir encore plus fortement dans l'avenir '. »

« Non seulement les hommes ont méconnu ces lois, dont nous ne rappelons ici que certains points saillants, mais ils ont le plus souvent été à leur rencontre, préparant ainsi de leurs propres mains les désastres les plus redoutables.

« Remontant les vallées, l'homme a voulu faire contribuer à ses besoins les grands laboratoires montagneux. Pour trouver des prairies sur les rampes, il a détruit de vastes forêts

« Bientôt lui-même cependant a été la première victime de son imprudence ou de son ignorance.

« Les forêts détruites, on a vu les avalanches déneiges couler en masses énormes le long des rampes. Ces avalanches périodiques ont entraîné avec elles l'humus, produit des grands végétaux, et, à la place des prairies que le montagnard croyait ménager pour ses troupeaux, il n'a plus trouvé souvent que le roc dénudé.

« Cette destruction des forêts semble avoir même des conséquences autrement désastreuses qu'on ne paraît le supposer. La forêt protège la forêt, et, i)lus on les détruit, plus elles abandonnent les altitudes où jadis elles se plaisaient. Aujourd'hui, autour du massif du mont Blanc, le mélèze, qui vivait vigoureux encore à une altitude de 1,800 mètres et marquait la limite de la grande végétation, quitte ces hauteurs et laisse isolés des témoins séculaires que des jeunes sujets ne remplacent pas

« Il y avait autrefois dans la vallée d'Andermatt des forêts de sapins et de mélèzes assez étendues, à une altitude de 1,500 à 1,800 mètres; de ces forêts, dévastées i\ la tin du

1. — Laudolt, Rapport au Conseil fédéral sur les forêts des hautes montagnes de la Suisse.

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siècle dernier, il ne reste plus qu'un petit bois au-dessus du village d'Andcrmatt qui le garantit contre les avalanches. Mais ces arbres sont vieux et les jeunes sujets ne paraissent pas. Ainsi, bien que les glaciers tendent à diminuer depuis (juarante ans assez rapidement, ce qui semblerait indiquer une élévation dans la température moyenne, les forêts quittent les altitudes où elles se montraient encore pour descendre plus bas. Y a-t-il connexité entre ces deux effets? C'est ce que nous ne chercherons pas à indiquer. Ils n'en méritent pas moins de fixer l'attention des naturalistes.

« Nous ne voyons pas d'ailleurs que la grande végétation s'élève plus haut dans les contrées montagneuses dépourvues de glaciers que dans celles qui en sont pourvues.

« Le fait contraire semblerait se manifester. Et dans les montagnes du Dauphiné, qui n'ont que peu ou pas de glaciers, les forêts ne se montrent pas au-dessus de 1,500 mètres. L'aridité des rampes de ces montagnes descend même beaucoup plus bas en bien des points...

<( 11 semblerait que les efforts de l'homme devraient tendre à favoriser la croissance des grands végétaux et non à les détruire à l'altitude extrême oîi ils peuvent pousser. Mais, à cet égard, l'incurie des montagnards est complète et, pour se chauffer pendant quelques heures, on les voit brûler le pied d'arbres centenaires ou bien conduire leurs troupeaux de chèvres à ces altitudes extrêmes de la végétation arborescente, où ces animaux arrachent les jeunes pieds, quand par hasard ils s'élèvent entre les roches dénudées. La nature semble se lasser pendant cette lutte journalière et elle abandonne à la stérilité des espaces Jadis couvei-ls de forêts. Les mélèzes disparaissent et les mousses mômes quittent ces déserts de pierres. Que l'on parcoure la Savoie, l'Uberland. le Valais, partout l'on constate avec tristesse que les furets tendent à descendre en même temps que les glaciers diminuent; (pie la solitude morne se fait au delà d'une altitude de 1,.SU0 mètres, et (}ue les neiges d'hiver, en fondant aux premières chaleurs du

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printemps, causent des ravages de plus en plus sérieux sur les pentes, faisant succéder brusquement à des journées torrentielles des mois de sécheresse. »

Ces pages d'une vérité si frappante (et nous en passons dos meilleures) sont empruntées à l'étude du massif du mont Blanc *, publiée par un savant observateur qui, par ses travaux et sa spécialité, ne peut être taxé de professer })our les forêts une prédilection ({ui risquerait d'être traitée de })artiale chez un forestier.

Il suffit de modifier les chiffres des altitudes, qui s'augmentent nécessairement dans les Alpes de Provence, par suite de la latitude et du climat général de cette région, pour y retrouver l'application des observations qu'elles renferment sur l'abaissement progressif de la limite supérieure de la végétation forestière.

De l'ensemble des considérations qui précèdent nous tirons les conclusions suivantes :

Les gazons formant aujourd'hui des pelouses continues audessus des forêts actuelles ne sont que les témoins de l'existence des forêts supérieures qui ont disparu par le fait de l'homme, après avoir été la cause dominante de la production de ces gazons.

Ces pelouses, qui subsistent encore, sont destinées, si l'homme n'y prend garde, à disparaître à leur tour, et à suivre la loi d'abaissement que son imprévoyance ou son égoïsme a imposée aux forêts.

La création de nouvelles pelouses sur des terrains supérieurs absolument dénudés ne peut être assurée que par l'intervention de la forêt, agissant comme celle qui a provoqué la production des pelouses qui existent encore dans la même région.

Les plantes herbacées qui végètent encore au-dessus de la limite réelle imposée à la végétation forestière, non par l'homme,