DU SYSTÈME DE PRIESSNITZ, OU DE L'HYDROTHÉRAPIE EMPIRIQUE

S I”. — Description de l’hydrothérapie | empirique.

«Vincent Priessnitz naquit, le #4 juillet 1799, dans une des maisonnettes du sommet du Græfenberg, sur les montagnes de la Silésie autrichienne , à 1800 pieds au-dessus du niveau de la mer, entre Glatz et Neiss, et près de Freiwaldau. Grâce à la position aisée de ses parents , il reçut une assez bonne éducation, qui développa chez lui un esprit d'observation , un tact et une pénétration peu ordinaires. À peine dans l'adolescence , il remarqua ,

en aidant son père dans ses travaux ruraux, que dans les cas d’entorse, de contusion et de tumeur aux pieds des chevaux, on obtenait rapidement la guérison en les bouchonnant avec de l’eau froide ; il vérifia plusieurs fois le fait, s’assura de l'efficacité de ce moyen , et l’employa sur plusieurs animaux : le succès courorna tous ses essais, qui lui inspirèrent dès lors déjà une grande confiance dans les vertus de l’eau froide.

«En 1816, le jeune Priessnitz fut renversé par un cheval foueueux qui lui imprima ses fers sur la face, lui fit des contusions graves au bras gauche, et lui fractura deux côtes. Un chirurgien fut appelé ; il fit des efforts prolongés pour remédier au déplacement qui avait lieu entre les fragments, et n’ayant pu y réussir, déclara que si le malade échappait au danger qui le menaçait, il resterait longtemps souffrant et contrefait. Le jeune homme, mécontent de cet arrêt, tenta de se traiter lui-même : dans ce but, il appuya sa poitrine contre l’angle d’une chaise , et, retenant sa respiration, fit reprendre aux deux côtes leur première

direction; il se fit ensuite un bandage avec un essuie-main mouillé, but de l’eau en abondance, et fut guéri en peu de temps. |

«Cette cure, bien simple pour un médecin, frappa vivement l'imagination de Priessnitz; il attribua aux moyens qu’il avait employés ce qui est tous les jours le résultat des seuls efforts de la nature, et il se livra avec une nouvelle ardeur à des recherches sur les effets généraux produits par le froid , et sur les lois qui régissent son application dans le traitement des maladies chez l'homme. Je ne rapporterai de toutes ces expériences que l’une d’entre elles : deux porcs ayant été nourris, l’un avec des aliménts froids, l’autre avec des aliments chauds, chéz le premier, les intestins furent trouvés fermes , blancs, résistants, tandis que chez lé second ils étaient rouges, ramollis , et se déchiraient si facilement qu'ils ne purent servir à la charcuterie.

«Priessnitz, ayant été amené à reconnaître les bons effets de l’eau froide dans le traitement d’un grand nombre de maladies , crut bientôt remarquer qu’une condition indispensable , pour rendre son application la plus efficace possible, était de soumettre la peau à de fortes et fréquentes transpirations, et ces deux moyens combinés devinrent la base de sa médication; il les appliqua à quelques cas de goutte, de rhumatisme , et guérit ses malades. Ses cures firent du bruit dans les environs, et sa maison devint trop petite pour contenir les nombreux visiteurs qui venaient y chercher des conseils. Sa réputation grandit rapidement, et les montagnards ne tardèrent pas à le regarder comme un protégé du ciel. Selon eux, l’eau n'avait aucune vertu par elle-même , et ne devait son action qu’à une puissance secrète dévolue à Priessnitz; c’est ainsi que partout, aux yeux du vulgaire, les choses les plus simples prennent une apparence de merveilleux , sans laquelle elles seraient souvent rejetées avec dédain. Mais ces mêmes succès firent à Priessnitz de nombreux ennemis; les curés lancèrént des anathèmes contre son art diabolique, les médecins et les vétérinaires le dénoncèrent comme exerçant illégalement la médecine, et l’autorité fut obligée d’in-

térvenir. En 1830, le gouvernement autrichien accorda à Priessnitz l'autorisation dé recevoir des malades et de les traiter d’après sa méthode : depuis cette époque, son établissement prit un développement rapide; car, n'ayant réuni que Cinquante-quatre pensionnaires en 1830, il en compta soixante-quatre en 1831 , cent dix-huit en 1832, deux cent six en 1833, deux cent cinquante-six en 1834, trois cent quarante-deux én 1835, quatre cent soixante-neuf en 1836, onze cent seize en 1842,» etc. (1).

Le reste est trop connu pour que nous le répétions ici. Græfenberg à fait concurrence aux plus célèbres eaux thermales; les malades y ont afflué de toutes les parties de l’Europe, plus tard , de toutes les parties du monde, et Priessnitz est mort én 1852, laissant, dit-on, plusieurs millions de fortune. Des établissements hydrothérapiques nombreux ont été fondés en Allemagne, en Angleterre, en Suisse, én Russie ; en Belgique, en France; des guérisons remarquables , imprévues , se sont produites , et l’hydrothérapie à conquis sur le terrain de la médecine pratique uné place dont il est nécessaire de lui tracer exactement les limites , mais dont il est impossible désormais de l’expulser.

La méthode hydrothérapique imaginée et appliquée par Priessnitz comprend : A. le régime, B. l'exercice, C. l'administration de l'eau froide à l’intérieur, D. la sudation, E. l'application de l'eau froide à l'extérieur. |

À. Régime.

a. Aliments. —1° Qualité. Priessnitz proscrivait sévèrement les acides, la moutarde, le poivre, et tous les condiments , à l'exception du sel (2).

Les malades de Græfenberg mangent des viandes rôties, du poisson, des légumes, du laitage, des fruits ; et ici nulle pro-

Uri Fleury, De l'Hydrosudopathie , in Arch. gén. de méd,, t. XV, p. 208; 1837. | (2) Schedel, Examen clinique de l'hydrothérapie, p. 72; Paris, 1845.

seriptionune vient contrarier leurs goûts : si les aliments ne sont . pas suffisamment variés, sitrop souvent ils sont mal préparés (1),

cela tient à la parcimonie du dispensateur et à certaines circonstances de localité.

2° Quantité. Il existe à Græfenberg une table dite de diète;

les aliments y sont plus légers, mais non moins copieux (2):

Jamais Priessnitz ne prescrivait la diète absolue ; il conseillait parfois de manger moins, ce qui voulait dire, pour lui, de manger à son appétit, en commençant par boire ,-en peu de temps, quatre ou cinq grands verres d’eau. En général, Priessnitz voulait qu’on mangeût beaucoup, pour. remédier à la perte de forces que produit le travail hydrothérapique, et pour faciliter les efforts de la nature, qui cherche à repousser au dehors les humeurs peccantes; aussi les malades dévorent plutôt qu’ils ne mangent, et acquièrent par là une habitude difficile à déraciner, lorsqu'ils reviennent à un genre de vie oùles pertes de l’économie sont moindres (3).

3° Température. Selon Priessnitz, disais-je en 1837 , l’alimentation chaude produit de fâcheux effets chez tous les animaux, et c’est à cette cause qu'il attribue la plupart des dérangements qui surviennent, chez l’homme , du côté des voies digestives; aussi prescrit-il le régime froid. Quelques mets ‘chauds sont permis aux personnes qui n’ont que des maladies légères; mais, dans les cas graves, tous les aliments sont froids (4).

Les auteurs les plus récents, MM. Scoutetten, Schedel, Baldou, Lubansky, etc., ne font aucune mention de la température des aliments. Priessnitz avait-il fini par renoncer au système froid ? Il y a lieu de le croire, et dans tous les cas, ilest constant que celui-ci n’est point observé dans les établisements hydrothérapiques fondés depuis lui.

b. Boissons. — L'eau est la seule boisson tolérée à Græfenberg ;

(1) Baldou, Instruct. prat, sur l'hydrothérapie, p. 57; Paris, 186. (2) Baldou, Loc. cit. , p. 57.

(3) Schedel, loc. cit., p.71, 72.

4) L. Fleury, De l'Hydrosudopathie, loc, cit. , p.211; 212,

le vin, la bière , le thé, le café, les liqueurs alcooliques ou fermentées , sont sévèrement proscrits. Souvent les malades boivent quatre ou ciuq verres d’eau avant le repas, et un plus grand nombre pendant et après celui-ci.

B. Exercice.

L'exercice musculaire est une des parties les plus importantes de la médication hydrothérapique. Une distance assez longue sépare l’établissement du lieu où l’on reçoit les douches (une demiheure de marche), et elle est franchie deux ou trois fois par jour ; mais les malades sont encore tenus de faire de longues promenades , et d'exercer les membres supérieurs par des mouvements énergiques et fatigants. «Tous les malades, dit M. Schedel , sont pourvus d’une scie, d’un chevalet, et d’une hache; les dames, les jeunes personnes, comme les hommes, sont obligées de fendre et de scier du bois. Le but qu’on se propose pourrait être atteint plus agréablement peut-être par les procédés gymnastiques; mais Priessnitz les repousse , comme trop violents et capables d’occasionner des accidents» (1). La danse est permise ; mais on proserit sévèrement toute lecture prolongée, toute étude de cabinet,