M. VICAT

« Les découvertes de M. Vicat sont d'une importance palpable. Depuis environ un quart de siècle (ce rapport date de 1 8 '»5 ;, tous les construc

(l i Et qui devient absurde quand on bàlit en briques ou en granile. — yole </<• l'éditeur.

tcurs en font leur profit; or, en pareille matière, chacun doit le comprendre, c'est aux praticiens à prononcer définitivement. Néanmoins, pour ne négliger aucun genre d'information, la commission a cru convenable de recueillir aussi les opinions des chimistes , des ingénieurs qui se sont occupés avec le plus de profondeur et d'habileté des applications des sciences aux arts.

« Dans cette recherche, nous n'avons trouvé que des appréciations très-flatteuses des travaux du célèbre ingénieur ; personne ne nous a paru avoir contesté leur nouveauté.

« Le premier Mémoire de M. Vicat sur la production de la chaux hydraulique artificielle est-il présenté a l'Académie des sciences : le corps savant décide, sur la proposition de MM. de Prony, Girard et Gay- Lussac, que le Mémoire paraîtra dans la collection célèbre intitulée : liecueil des savants étrangers. A cette approbation , la plus considérable que donnent jamais les commissions académiques, vient se joindre un témoignage d'estime fort recherché dans le monde entier : l'Académie nomme M. Vicat un de ses correspondants.

« Le conseil des ponts et chaussées, appelé, au commencement de l'année 1818, à dire son avis sur la formation artificielle de la chaux hydraulique, déclare, par l'organe de l'austère et très-habile inspecteur général M. Bruyère, « que les avantages des nouveaux procédés seront « innombrables; qu'ils dispenseront de l'emploi ruineux des véritables « pouzzolanes et de celui des pierres de grandes dimensions, prodiguées « dans les édifices modernes, malgré tant d'exemples contraires offerts « par les Romains cl les Goths.... On peut même prévoir, ajoutait c l'habile inspecteur général, que, d'ici à quelques années, il ne sera « plus permis d'employer d'autre mortier dans les constructions « publiques. »

« Lorsque M. Vicat fait paraître la première partie de son travail statistique sur les chaux hydrauliques naturelles de France, l'Académie lui décerne une des médailles fondées par Monlhyon.

« Écoulons M. Berlhicr, un des juges les plus compétents des découvertes de M. Vicat, qu'il eût été possible de trouver dans le monde entier: « Le travail de M. Vicat, sur les chaux et les mortiers, doit être placé

vin

« au rang des plus beaux ouvrages qui soient dus aux membres du corps « des ponts et chaussées. 5a découverte, relative à la fabrication des « chaux hydrauliques artificielles , est de la plus haute importance.... << En la rendant publique, M. Vicat a agi d'autant plus noblement, qu'il (f aurait pu en tirer un parti considérable, soit en la vendant, soit en « s'en réservant l'exploitation par un brevet d'invention. »

« M. Dumas, nous ne voulons citer que de grandes notabilités scientifiques, M. Dumas déclare, dans sa Chimie appliquée aux arts, que la solution pratique de la question longtemps débattue des chaux hydrauliques est duc tout entière aux remarquables travaux de M. Vicat. En parlant des pouzzolanes artificielles, l'illustre chimiste ajoute: « Ce sont pourtant des essais de laboratoire qui ont conduit M. Vicat « à Y importante découverte dont il a enrichi les arts. L'état dans lequel « il avait trouvé la question rend cette découverte d'autant plus « remarquable (I). »

(t) L'illustre académicien renchérissait encore sur ces éloges dans la séance solennelle de la Société d'encouragement qu'il présidait en février 18»6. C'est à propos de la pension modique de 6,000 fr. accordée à M. Vicat, à litre de récompense nationale, qu'il prononça l'énergique allocution suivante, laquelle fut à plusieurs reprises couverte d'applaudissements , et d'autant plus qu'elle exprimait une pensée et un vœu applicables à tous les hommes éminemment utiles :

« C'est peu, Messieurs, ayons le courage de le dire; uue grande nation comme la <• France devrait traiter les maréchaux de la paix et de la création à l'égal des maré- « chaux de la guerre et de la destruction.

« Quand un homme fait de sa vie entière une campagne persévérante contre la » nature, qu'il lui arrache un à un tous ses secrets, qu'il dote sans réserve son pays « du fruit de ses découvertes; quand celles-ci ont de si vastes conséquences pour le « progrès de la civilisation et le bonheur de l'espèce humaine , cet homme est un » grand conquérant; sans verser des flots de sang, il a gagné de rudes batailles; « un jour, la reconnaissance publique éclairée lui érigera des statues sur nos places « publiques.

« Nous n'attendons pas que de tels hommes, comme il en apparaît, hélas 1 trop « peu dans l'industrie et dans les sciences, aient reçu le sceau de la tombe pour les « mettre a leur place; le Capitole précède pour eux le Panthéon.

« Notre pays n'a pas encore payé toute sa dette envers M. Vicat. Je regrette qn'un < ministre du roi, qni devait présider la séance , ne soit pas là pour entendre mes

« Nous pourrions emprunter des témoignages également flatteurs à une foule d'écrits, et particulièrement à deux beaux articles de M. Chevreul, insérés dans le Journal des savants. Ces jugements, malgré les sources élevées d'où ils émanent, ne devaient pas sans doute empêcher la commission de se livrer au travail minutieux dont la chambre a entendu les résultats; mais lorsque, par ses propres lumières, elle a été conduite aux opinions professées à l'Académie des sciences cl aux jugements des Gay-Lussac , des Berlhier , des Chevreul , des Dumas , des Bruyère, il semblera naturel qu'elle eût désiré se prévaloir d'une circonstance qui prouve qu'elle ne s'est pas égarée.

« En résumé :

« M. Vicat a démontré le premier que les propriétés des chaux hydrauliques naturelles dépendent de l'argile disséminée dans le tissu de ces chaux, c'est-à-dire d'une action particulière que la silice réunie à l'alumine exerce sur la chaux, quand ces matières ont été amenées par la cuisson à un état convenable.

« M. Vicat a fait le premier de la chaux hydraulique de toutes pièces, non pas seulement eu petit dans un laboratoire , mais très en grand sur ses chantiers du pont de Souillac. Une des piles de ce beau pont repose sur une masse de béton formée avec de la chaux hydraulique artificielle... M. Vicat a libéralement livré sa découverte au public; il

'• paroles et pour se pénétrer de l'assentiment qu'elles reçoivent de cette assemblée, •< si bon juge de tout ce qui intéresse la dignité du travail.

« Que, du moins , en l'absence regrettée de M. Vicat, retenu par sa santé loin du « nous aujourd'hui, le savant ingénieur (M. Mary, alors Ingénieur en chef des ponts •i et chaussées), qui vient ici comme ami remplir sa place , veuille bien se Taire <> auprès de lui l'interprète de l'assemblée.

« La société a cru , en lui décernant le prix qu'elle accorde pour la première fois, « en faire la récompense de ce rare assemblage du génie, de la vigueur morale , « du désintéressement et de la vertu, qui font de M. Vicat un homme des temps « antiques.

<■ Puissions-nous trouver souvent dans notre heureuse patrie de telles occasions « de remplir les intentions sacrées de M. le marquis d'Argcnleuil. (Prix de 12,000 fr. « destiné à récompenser l'auteur de la découverte la plus importante pour l'indus- « trie nationale). » — \ole de l'éditeur.

est certain qu'en s'assurant, par un brevet d'invention, la fabrication privilégiée de la chaux hydraulique artificielle, cet ingénieur aurait fait une fortune immense.

« La première découverte de M. Vicat, malgré son importance, a pâli, si l'expression nous est permise, à côté des conséquences capitales qu'elle a eues. Nous avons vu cet ingénieur infatigable , parcourant la France pas à pas, recherchant les couches calcaires marneuses, les bancs argileux dans lesquels pouvaient se trouver naturellement réunis en proportions convenables les éléments constitutifs des chaux hydrauliques. Nous l'avons suivi pendant douze années dans cette exploration, devenue tellement fructueuse, que l'on connaît maintenant sur le sol français, par les seules indications de M. Vicat, 900 carrières propres à fournir des chaux hydrauliques , tandis qu'auparavant on en comptait tout au plus huit ou dix. M. Vicat a si bien apprécié ce qu'il y aura de glorieux pour lui a avoir mis aux mains des constructeurs tant de riches matériaux enfouis dans les entrailles de la terre ou même délaissés à sa surface, qu'afin de compléter cette œuvre, il a renoncé à l'avancement auquel son ancienneté et son mérite éminent lui donnaient des droits incontestés et incontestables (1).

« Les travaux de M. Vicat , sur les pouzzolanes , ont été également clairs et décisifs. Il en est résulté que les argiles les plus pures peuvent donner des pouzzolanes artificielles supérieures ou au moins égales aux pouzzolanes d'Italie; or, comme la nature a déposé l'argile avec une sorte de profusion à la surface du globe, rien n'empêchera aujourd'hui d'obtenir à bon marché des pouzzolanes énergiques en quelque région du pays que l'on se trouve.

« La France, qui, avant M. Vicat, était tributaire de l'Angleterre

(\, M. Vicat, nommé inspecteur divisionnaire (en 1839) sous le ministère de M. Dufaure, a demandé à rester avec son grade d'ingénieur en chef attaché à l'exploration qu'il avait si heureusement commencée. Les ouvrages qu'il a publiés depuis sur les pouzzolanes arliGcielles et les travaux à la mer prouvent combien celle position subalterne lui paraissait indispensable à leur accomplissemenl. — IS'oU de l'éditeur.

pour le ciment dit romain (I), pourrait aujourd'hui satisfaire à tous les besoins de l'Europe entière.

« Le système général de fondations par voie de bélonnement date des découvertes que nous avons analysées, et particulièrement des beaux travaux du pont de Souillac... Grâce aux veilles laborieuses et persévérantes de M. Vicat, des travaux réputés jadis impossibles s'exécutent aujourd'hui à coup sûr dans toutes les parties de la France et sans exiger des dépenses ruineuses.... On citerait, en effet, dillicilement, une découverte qui, dans le court intervalle de vingt-six années, ail eu de si colossales applications et de si utiles résultats {'2). »

A ces citations, extraites textuellement du savant rapport de M. Arago à la chambre des députés de 1845 , nous joindrons quelques passages non moins concluants et non moins remarquables de celui de M. le baron Thénard à la chambre des pairs.

« Messieurs, disait l'illustre académicien, toutes les découvertes, toutes les applications utiles trouvent presque toujours leur récompense dans la célébrité qu'acquièrent leurs auteurs , ou dans la fortune dont elles sont la source la plus honorable.

« Mais lorsqu'un homme s'est attaché à résoudre un problème de la plus haute importance, qu'il y a consacré la plus belle partie de sa vie, ses veilles, ses épargnes ; lorsqu'il a préféré la gloire d'être utile à celle d'être riche, ne laissant pour héritage à ses enfants qu'un nom respecté et honoré; lorsqu'enfin il a accompli son œuvre et qu'il a doté son pays de découvertes qui doivent l'enrichir en contribuant à sa prospérité et à sa gloire, ce ne sont pas des couronnes académiques qu'il faut décerner à un tel homme, c'est une récompense nationale.

(1) Cette dénomination est doublement malheureuse, car les anciens Romains n'ont rien connu de pareil, et elle laisse croire qu'en ce qui concerne ces précieuses substances nous ne sommes que des plagiaires. — iVofe de l'éditeur.

(2) Il est à peu près certain que sans les ressources offertes par les chaux hydrauliques el les ciments, les travaux d'art des chemins de fer, tels que ponts, viaducs, tunnels, auraient demandé des sommes exorbitaules capables de rebuter les compagnies financières, sans compter une énorme perte de temps. — Xote de l'éditeur.

r< Voilà ce qu'a fait M. Vicat; voilà ce que nous demandons pour lui.

« Le problème à résoudre était do découvrir la cause du durcissement des mortiers, pour parvenir ensuite à en faire d'inaltérables... A cet ingénieur appartient la découverte; il a révélé les causes; il a établi les règles; il a créé l'art. ..

« Mais, Messieurs (indépendamment des services rendus par les produits artificiels' 1 , il en est un autre non moins important et peut-être plus important encore, qui nous reste à vous signaler.

« Il était probable qu'il existait dans les diverses contrées de la France des pierres calcaires capables de donner des chaux hydrauliques dont la qualité serait excellente et le prix inférieur à celui de la chaux artificielle. Il fallait explorer tous les départements; M. Vicat se mit à l'œuvre et trouva dans presque tous des pierres à chaux de cette nature.

« Son travail est donc complet; il y a consacré de longues années et l'a terminé en publiant le résumé de ses Mémoires.... Il a dignement couronné son œuvre par cette publication, qui rend ses recherches accessibles à toutes les classes de la société (I).

« Ce n'est pas seulement la France, c'est le monde entier, qui doit

I, Nous extrayons ce qui suit des comptes-rendus de In séance solennelle di? I Académie des sciences, du 28 janvier I83C, à propos du prix de statistique décerné à M. Vicat dans la môme séance : « Si les sciences physiques n'habituaient pas les . yeux à de continuels miracles, ne serait-on pas étonné de la révolution que la ■ publication statistique de M. Vicat a permis d'opérer dans l'art de bâtir?

« C'est à l'architecture comme application, à la chimie pour les principes, qu'ap- <• particot désormais cette collection de laits si ingénieusement découverts et • recueillis par l'auteur.

■I En accordant le prix à M. Vicat, votre commission acquitte la dette que lui <. avait léguée la commission chargée de l'examen du concours de 1839. Lorsque la ■< lâche de M. Vicat sera remplie, disait-elle dans son rapport de tHiO, il pourra « faire valoir ses droits aux récompenses de l'Académie : nous pensons que ces droits >• doivent Cire réservés.

« L'ouvrage alors ne s'étendait qu'à quarante-deux déparlements; il en embrasse « aujourd'hui soixante-seize, et l'on doit le regarder comme terminé, car ce sont « maintenant tous les hommes que M. Vient a instruits qui complètent journellement « ce catalogue des richesses calcaires de la France. » — \otc de l' éditeur .

être reconnaissant envers M. Vient : partout, les gouvernements, les ingénieurs, les constructeurs, ont mis ses procédés à profit, et nous sommes heureux de pouvoir dire que plusieurs souverains étrangers se sont empressés de lui donner des témoignages de leur haute estime en le décorant de leurs ordres; il en était digne : les plus belles décorations brilleraient honorablement sur sa poitrine.

(t La commission, Messieurs, en vous proposant à l'unanimité l'adoption du projet de loi, n'a qu'un regret à exprimer, c'est que pour de si f/rands services la pension ne soit que de 6,000 />•., et que la moitié seulement soit réversible, en cas de décès du lilulairr, sur la tête de ses enfants.

« Si l'auteur eut été moins généreux , si l'amour du bien public ne l'avait emporté en lui sur l'amour des richesses , il aurait pu acquérir la fortune^ plus honorable. Il ne l'a pas voulu, et par cela même il a plus de droits encore à notre reconnaissance, à nos hommages; il en a d'autant plus même, que le titre d'inspecteur divisionnaire lui ayant été offert à la condition voulue par les règlements de ne plus élre attaché à son service spécial (et conséquemment de ne plus donner suite à ses travaux de laboratoire], il refusa l'avancement auquel il avait tant de droits, pour pouvoir continuer et achever les belles recherches qui devaient tant contribuer à la prospérité de la France : noble conduite qu'il faut citer , parce qu'elle relève encore dans l'opinion publique l'homme qui la lient, et qu'elle peint d'un seul trait le désintéressement de son caractère.

« Mais, Messieurs, si nous ne croyons pas devoir présenter d'amendement au projet de loi, du moins nous osons faire des vœux pour que M. Vicat soit promu le plus promptement possible au grade le plus élevé de son corps (1), et que ses enfants trouvent appui et protection

(I ; Osl en 1815 que ces vœux étaient portés à la tribune de la chambre des pairs; c'est en 1851 qu'un décret réglementaire sur l'âge des retraites dans le corps des ponts et chaussées a surpris M. Vicat dans le grade d'ingénieur eu chef, auquel il s'était résigné afin de poursuivre sans distractions de nouvelles recherches sur les moyens d assurer la durée des travaux à la mer. Il a subi les conséquences de celle mesure sur laquelle, par déférence pour sa volonté , nous devons nous abstenir d«' tonte réflexion. — i\ote <le l'éditeur.

auprès du gouvernement dans les diverses carrières qu'ils embrasseront. »

Aux appréciations, aux éloges et aux vœux si énergiquement exprimés par les hommes éminents auxquels nous venons d'emprunter cette introduction , nous n'ajouterons que deux mots : c'est que toutes leurs prévisions sur les immenses services que devaient prochainement rendre les découvertes de M. Vical se sont réalisées et se réalisent chaque jour, par la facilite et l'économie qu'elles ont apportées et apportent incessamment à l'exécution des travaux d'art de nos chemins de fer et à l'amélioration du service hydraulique de nos rades et de nos ports.