NÉVRITE AU DÉBUT OU A SA PÉRIODE IRRITATITE

Après une période prodromique plus ou moins longue, pendant laquelle on peut parfois constater, comme l'a justement remarqué Neisser, que les symptômes observés présentent « un caractère plus nerveux », on voit survenir une série de phénomènes indiquant d'une façon manifeste l'envahissement du système nerveux par le virus lépreux : c'est le début de la névrite lépreuse. Elle débute souvent par des frissons et delà fièvre. Ces phénomènes fébriles reviennent de temps à autre pendant cette période, indiquant sans doute l'envahissement de nouveaux nerfs. En même temps apparaît un engorgement douloureux plus ou moins accentué, des ganglions lymphatiques, et en particulier des ganglions inguinaux.

Hyperesthésie cutanée. — Toute pression, même le plus léger attouchement, produit des douleurs plus ou noins vives, souvent excessives, et cela non seulement au niveau des taches, des ulcérations consécutives aux bulles, mais au niveau des régions cutanées avoisinantes, et même parfois sur toute la surface cutanée. Cette hyperesthésie peut demeurer limitée à certaines régions pendant des mois et des années, et n'occasionner qu'une légère incommodité, quand elle n'est pas trop étendue et ne se trouve pas située au niveau d'endroits soumis à des pressions quelconques.

Mais, souvent, elle occupe plusieurs régions plus ou moins étendues. Comme elle débute d'ordinaire par les membres (parfois par la face), elle peut rendre tout mouvement impossible. Les malades ne peuvent plus marcher (1) tant la pression du pied sur le sol est douloureuse- ; ils croient marcher sur des aiguilles, des cailloux, du verre cassé, des clous, etc. Dans certains cas même ils ne peuvent porter leurs aliments à la bouche et succomberaient à la faim sans le secours d'autrui. (Danielssen, Hebra, Hardy.)

Ce ne sont pas seulement les extrémités qui sont le siège de ces douleurs, mais aussi le visage, le tronc. D'ailleurs chaque endroit occupé par les taches finit en général par devenir hyperesthésique. Danielssen dit même que, lorsqueces douleurs ont une certaine durée, la peau peut devenir tellement sensible que le plus léger attouchement provoque dans le corps les mêmes sensations que les secousses électriques* ; le malade est obligé de garder le lit, et lorsque l'hyperesthésie est à son comble, il ne souffre même pas le contact des draps. D'ailleurs, même sans attouchement aucun de la peau, le malade éprouve sur le tégument et même plus profondément des fourmillements, des picotements, des sensations de brûlure ou de froid; quelques malades ont accusé une sensation analogue à celle de l'eau glacée

1. C'est cette hyperesthésie plantaire qui, en rendant la marche difficile, a parfois fait prendre la lèpre nerveuse au début pour une ataxie locomotrice, pour une myélite centrale. Voir entre autres l'Observation de Vallin : Un cas de lèpre hyperesthésique. (Société médicale des hôpitaux. 1881.)

qui coulerait sous la peau (Observation XXXII) ; d'autres au contraire (Observation XXXV) éprouvaient sous la peau comme des jets de vapeur.

D'ailleurs ces sensations bizarres, cette hyperesthésie sont très variables comme intensité, comme caractères et comme siège. Elles peuvent exister, non seulement au niveau de la peau, mais dans la profondeur du membre.

En même temps, le malade éprouve des douleurs lancinantes, des sortes de douleurs fulgurantes le long du trajet de différents nerfs, en particulier dans les membres et à la face.

Ces douleurs névralgiques sont, presque constantes. Elles paraissent suivre, surtout au début, le trajet des nerfs cubitaux, des sciatiques, des nerfs péroniers et tibiaux,du nerf trijumeau, mais elles peuvent suivroaussi le trajet de la plupart des autres nerfs. Pendant un certain temps elles ont paru suivre surtout le trajet du cubital (ou de ses branches), du péronier(ou de quelques-unes de ses branches); puis elles finissent par s'étendre successivement à tous les nerfs de l'a van t-bras, delà main et des doigts, à toute lajambe, àtoutle pied et à tous les orteils. Au visage, les névralgies siègent d'ordinaire dans toute la face; elles siègent parfois d'un seul côté ou se localisent autour des yeux, au niveau des joues et de la bouche, à la racine du nez. Le malade se plaint aussi de douleurs perçantes dans le crâne. Alors, selon la remarque de Danielssen, le visage prend une teinte entièrementjaune paille tirant sur le violet.

Ces douleurs sont paroxystiques, elles reviennent par accès surtout la nuit. Elles sont parfois atroces, épouvantables, au point de priver complètement les malades de sommeil et de faire do ces malheureux lépreux de vrais martyrs. (Nous verrons que l'on a essayé, pour faire disparaître ces douleurs, l'élongation des nerfs et même l'amputation du membre.) Elles ne manquent presq ue jamais ; Hillis dit même les avoir observées dans tous les cas. Aussi en fait-il avec raison un symptôme caractéristique. D'ailleurs l'intensité et la fréquence de ces douleurs sont très variables.

Lorsque cette hyperesthésie a duré des mois et môme des année?, on conçoit que par suite des douleurs constantes, de la privation do sommeil, le visage prenne une expression de souffrance toute particulière ; que le malade s'anémie profondément et perde l'appétit. Ces douleurs sont vraisemblablement une des causes majeures de cette anémie si prononcée, souvent si précoce, que présentent les malades atteints de lèpre systématisée nerveuse, et qui donne à leur visage une teinte cireuse, cadavérique.

Hillis a en outre constaté à cette époque que les malades éprouvent une certaine difficulté dans la préhension des objets, qu'ils les laissent souvent tomber. Il a constaté au dynamomètre une diminution de la puissance musculaire. Il a même observé dans certains cas du tremblement des extrémités.

Les muscles ne sont pas douloureux ; ils n'ont pas diminué de volume. Userait intéressant de connaître la réaction électrique des muscles et des nerfs à cette période, mais cette étude est à peine ébauchée.

A ce moment, on peut constater déjà un éjxiississcment régulier ou fusiforme,

plus rarement noueux ou moniliforme, de certains nerfs, surtout des nerfs cubitaux, tibiaux, parfois des péroniers, rarement des nerfs médians, radiaux, brachiaux, cervicaux, etc. C'est au niveau du nerf cubital, à son passage sur l'articulation du coude que ces lésions sont le plus caractéristiques. On peut dire que l'épaississement des nerfs, du nerf cubital en particulier, constitue un excellent symptôme de la lèpre systématisée nerveuse. Il a été d'ailleurs signalé il y a longtemps.

Si l'on examine le nerf cubital entre le condyle interne et l'olécrâne, ou plus haut, on le sent notablement épaissi sur une assez longue étendue du bras. Je l'ai vu dans quelques cas acquérir le volume d'un doigt et même davantage. Enfin, non seulement on constate cet épaississement des gros nerfs tels que le cubital, le nerf tibial, etc., mais l'on peut parfois constater que les ramifications de ces nerfs se présentent sous forme de cordes fines, comme Danielssen, Boeck, Lamblin, etc., et moi en. avons vu des exemples (1). Les nerfs ainsi épaissis sont très douloureux au toucher, et leur pression provoque des douleurs vives qui s'étendent jusque dans les doigts et les orteils.

A ce moment, comme le remarque justement Neisser, les nerfs ont acquis un volume plus considérable que celui qu'ils conserveront plus tard d'une façon permanente, lorsque leur dégénérescence sera complète.

C'est à cette époque que peuvent encore survenir différents troubles dans la sudation, bien étudiés par Poucet (de Cluny), dans son travail sur la lèpre anesthésique au Mexique (Archives de médecine militaire. 1864), et dont j'ai parlé d'ailleurs déjà à propos des prodromes de la lèpre. D'après cet observateur, la diminution de la sueur atteindrait surtout les membres (au début du côté externe) et la face. « Mais, dit Poncet, pour compenser cette perte partielle des fonctions su dorifiques, le tronc est inondé de sueur au moindre travail. » D'après Ppncet, les taches farineuses, qui surviennent parfois à cette époque, ne détruisent pas les fonctions sudorifiques sur les pariies qu'elles occupent. L'épidermc des membres ainsi altérés devient sec, rugueux et perd toute moiteur.

J'ai observé, chez quelques lépreux, des troubles du côté de l'ouïe que je ne trouve pas signalés par les auteurs. Bien que ces troubles soient rares, on trouvera relatés dans plusieurs Observations de ce livre des bourdonnements d'oreilles que les malades comparent au bruit de la mer, à la chute d'une cataracte, etc. Ces bourdonnements d'oreilles étaient parfois accompagnés d'un peu de surdité.

Cette hyperesthésie, ces névralgies peuvent ainsi durer plus ou moins longtemps, des mois, des années même. Mais, à la longue, il arrive souvent que le malade, après avoir pendant quelque temps éprouvé des douleurs, se plaint d'une sensation

1. A. Hansen (Etiologie et pathologie de la lèpre. CoDgrès international des sciences médicales, Copenhague 1884) s'est laissé entraîner par des vues théoriques, lorsqu'il dit que les nerfs dans la lèpre anesthésique sont pris seulement là où ils passent au-dessus d'un os : « Nur wo der nerv ûrber einen Kitochen hingleitet. » Cette opinion est beaucoup trop absolue, et en contradiction avec les faits observés par Danielssen (Traité de la lèpre anesthésique), et d'ailîeurs par la plupart des auteurs et moi-même. (Voir Leloir. Recherches sur les affections cutanées d'origine nerveuse. Pai'is. 1831, etc.)

d'engourdissement dans les membres. Ceux-ci s'endorment. Souvent une légère pression suffit pour provoquer cet état. Aussi le malade se réveille-t-il fréquemment pendant la nuit, les bras engourdis d'une façon désagréable (Danielssen). Enfin l'hyperesthésie diminue, les douleurs se calment, la santé du malade semble s'améliorer. Mais cette amélioration n'est que l'indice de la dégénérescence complète des nerfs envahis et, lentement, l'on voit apparaître tous les phénomènes consécutifs à la dégénérescence du nerf, phénomènes parmi lesquels un des plus frappants et des plus précoces est l'anesthésie. Nous en sommes arrivés à la période d'anesthésie et d'atrophie. A la névrite subaiguë interstitielle et parenchymateuse spécifique, à l'irritation, a succédé la dégénérescence complète du nerf.