PHYSIOLOGIE DE L'OEIL

L'optique, considérée sous le rapport de la vision et des couleurs , forme une branche très étendue de la physique. Je me contenterai d'exposer ici, d'une manière générale , ce que cette science a de commun avec la physiologie de l'oeil , considérée comme base ou point de départ de l'étude des maladies de cet organe.

La nature de la lumière n'a pas encore été parfaitement bien expliquée , ou du moins il existe une grande variété d'opinions parmi les hommes qui ont essayé d'approfondir ce sujet. Quant à nous , il nous suffira d'admettre, avec le plus grand nombre des savants , que la lumière consiste en une matière extrêmement subtile qui émane , en forme de rayons , dans toutes les directions , des corps lumineux ou de ceux qui , n'étant pas par eux-mêmes lumineux, sont éclairés par d'autres.

Un rayon de lumière peut donc être considéré comme une ligne arrivant d'un corps lumineux ou éclairé, jusqu'à l'œil de l'observateur. Nous employons l'expression rayon de lumière „ et nous parlons si souvent des variétés de formes qu'éprouve ce rayon, que nous finissons par croire a l'existence d'une chose matérielle qui

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serait parfaitement démontrée pour nous. Quoi qu'il en soit , nous devons considérer les rayons de lumière comme émanant, dans tous les sens, de quelque corps lumineux. C'est ainsi qu'une bougie , placée au centre d'une chambre, en éclaire toutes les parties d'une manière plus ou moins intense. Si l'on prenait une portion des rayons lumineux qui en partent, ils auraient la Forme d'un cône dont le sommet serait h la flamme de la bougie. Ces rayons s'écartent l'un de l'autre a mesure qu'ils s'éloignent de leur point de départ; la distance qui les sépare l'un de l'autre finit par devenir extrêmement grande ; cependant cette divergence très prononcée a une certaine distance du corps lumineux devient moins grande lorsque cette distance s'accroît , et il arrive un point où il est si difficile de la saisir, qu'on dirait que tous les rayons lumineux sont alors parallèles, de la une distinction entre les rayons divergents et les rayons parallèles.

La nature si subtile de la lumière, celle des causes et des effets qui constituent la science de l'optique, permettent si peu d'invoquer à l'appui des explications qu'on en donne, les preuves matérielles par lesquelles sont ordinairement démontrés les phénomènes de la physique, que je ne puis présenter ici ce sujet avec toute la clarté possible. Cependant, quelques-unes des modifications que la lumière éprouve, offrent de l'analogie avec certains phénomènes plus sensibles de la matière , tel est par exemple la réflexion des rayons lumineux. Ces rayons traversent certains corps en tombant sur eux, et ces corps sont appelés transparents. La lumière en arrivant sur certains autres est réfléchie, ou revient sur ellemême , comme une bille en rencontrant la bande d'un billard. Un des exemples les plus communs de la réflexion de la lumière est la réflexion du corps par un

miroir. Les rayons lumineux arrivent par réflexion aux yeux de l'observateur, et lui font voir son image comme s'il était placé derrière la glace*

Un autre phénomène offert par la lumière est appelé réfraction, ce qui signifie littéralement brisement. Les rayons lumineux, dans certaines circonstances, au lieu de s'avancer en lignes droites , sont détournés de leur trajet comme s'ils étaient brisés ou interrompus. Ce phénomène a lieu toutes les fois que la lumière passe d'an milieu dans un autre de densité différente* En parcourant le même milieu , le rayon lumineux poursuit invariablement son trajet, quelque soit l'espace qu'il doive encore franchir pour arriver a l'œil de l'observateur. Il est des milieux qui, bien qu'offrant à peu près lavmême transparence, sont cependant d'une densité différente : tels sont l'air, l'eau et le verre. Quand la lumière passe d'un milieu plus rare dans un milieu plus dense, elle est déviée de sa première direction, et elle est rapprochée de la perpendiculaire , c'est-à-dire qu'elle tend a faire, avec la surface sur laquelle elle tombe, un angle droit a son point d'incidence. Le contraire a lieu si la lumière passe d'un milieu plus dense dans un milieu moins dense. On peut avoir une idée du phénomène que nous signalons, par ce que l'on observe en plongeant un bâton dans l'eau ; on sait qu'il paraît alors brisé ou courbé a partir de la surface de l'eau ; c'est que la partie plongée dans ce liquide est vue à travers la lumière réfractée par Feau , en passant de l'air dans ce liquide , tandis que la portion du bâton restée en dehors a conservé sa perpendiculaire par rapport à l'eau.

On peut dire en général que la réfraction de la lumière se fait en raison directe de la densité du milieu par lequel elle passe. L'eau réfracte plus que l'air, le

verre plus que l'eau , le diamant plus que le verre, mais on a remarqué , a l'égard du diamant , une autre loi , c'est que plus la nature du corps est inflammable, plus sa réfraction est grande. On fait un grand nombre d'expériences que tout le monde connaît, pour démontrer la réflexion et la réfraction des rayons lumineux. La lumière qui émane des corps célestes est réfractée par l'atmosphère de la terre.

Il résulte encore de ce phénomène que nous apercevons la lumière du soleil avant que cette planète soit au-dessus de notre horizon , et qu'elle nous éclaire encore quand elle est au-dessous : c'est ainsi que s'accroît et décroît insensiblement l'éclat du jour, ce qui constitue le crépuscule.

Lorsque les rayons de la lumière tombent sur un corps dense , transparent et convexe , la réunion en un seul point des rayons divergents, a une certaine distance du corps transparent, et le degré de réfraction de chaque point de la surface convexe , dépendent de principes calculés mathématiquement sur la nature de la courbure qui reçoit le rayon lumineux. L'exemple le plus commun de cette loi d'optique nous est fourni par les verres convexes. Comme il y a une connexion très grande entre la lumière et la chaleur, lorsque, par le moyen de ces verres , on réunit en un point les rayons de la lumière , il se développe une chaleur assez grande pour brûler les corps placés au point de réunion de ces rayons. C'est a cause de cela que ce point a été désigné par le terme laûn focus , foyer, et on l'indique toujours par cette expression , soit qu'il se développe , soit qu'il ne se développe pas de combustion. Un verre concave produit le phénomène contraire ; il disperse les rayons au lieu de les concentrer , ainsi on dit , en optique, que les rayons de la lumière sont dispersés ou concentré ..

L'œil humain renferme des milieux transparents qui jouissent de la propriété de réunir les rayons lumineux en un point ou foyer, où se trouve la rétine. L'oeil peut donc être considéré, sous ce rapport, comme un véritable instrument d'optique , et comme l'action des différents milieux sur la lumière peut être calculée mathématiquement , il est possible , la densité et la forme des parties de l'oeil étant données , d'imiter jusqu'à un certain point artificiellement cet organe ; toutefois cette imitation sera toujours imparfaite , car la théorie la plus exacte ne pourrait jamais produire un instrument dont la composition offrît toute la perfection de celle de l'oeil.

La vision se compose de deux parties : l'une , purement mécanique, comprend les phénomènes d'optique que nous venons de faire connaître ; l'autre consiste dans l'impression de la lumière sur le nerf optique d'où résulte la sensation et la perception des objets qui se trouvent dans le champ de la vision. Si les milieux transparents possèdent une densité et une forme données , et sont situés dans des rapports convenables par rapport a eux et par rapport a la rétine , il en résultera que les rayons lumineux venant d'un objet à une certaine distance , seront recueillis en un foyer commun sur la rétine , où se trouvera peint en miniature l'objet dont il s'agit, mais cet objet sera renversé.

Nous pouvons démontrer que les milieux transparents de l'œil agissent sur la lumière comme les lois de l'optique nous l'indiquent. En effet, si l'on prend l'œil d'un animal tué récemment , et si l'on incise la partie postérieure de la sclérotique, de manière à mettre à découvert la rétine sans altérer sa forme, on voit, en plaçant cet œil a une certaine distance d'une bougie, la représentation de la bougie sur la rétine, mais le som-

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met de la flamme est tourné en bas. Voici ce qui arrive dans l'état naturel , lorsque la lumière qui nous environne arrive à l'œil.

La cornée reçoit d'abord les rayons lumineux ; comme elle est convexe , et que sa densité est plus grande que celle de l'air , elle commence a réfracter la lumière , et en concentre les rayons ; mais leur concentration n'est pas assez grande, et leur foyer se trouverait au-delà de la rétine. Tous les rayons qui frappent la cornée ne la traversent pas; il faut, pour qu'ils la traversent , qu'ils fassent, en tombant sur elle, un angle de 48 degrés : ceux de ces rayons qui tombent plus obliquement , sont réfléchis par sa surface , et constituent cet éclat particulier qu'offre l'œil vivant , et qu'il est nécessaire d'exprimer sur les portraits, pour leur donner un air de vie. C'est encore la même lumière qui nous fait voir notre propre image peinte sur notre cornée, lorsque nous fixons nos yeux sur une croisée éclairée d'une certaine manière. Mais la portion moyenne de la lumière réfractée par la cornée traverse la pupille, tandis que ses rayons latéraux se réfléchissent sur l'iris dont ils produisent l'éclat , et cet éclat est si prononcé chez quelques individus et chez certains animaux , qu'on peut dire, sans faire ici de métaphore, que leurs yeux sont étincelants. Ce phénomène change promptement , si l'iris est altéré par quelques maladies ; l'œil offre alors un aspect particulier , et prend en quelque sorte l'expression de la mort.

La pupille est une ouverture analogue a celle qui permet a la lumière de pénétrer dans une chambre obscure. Les rayons lumineux ayant franchi cette ouverture, tombent sur le cristallin qui peut réfracter considérablement la lumière.

Ces rayons lumineux ainsi réfractés , tombent enscm-

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ble sur la rétine qui se trouve a leur foyer. L'œil nous offre donc une exacte application des lois , suivant lesquelles sont construits les instruments d'optique. Il est inutile d'ajouter que, bien que nous puissions apercevoir les objets situés a une assez grande distance de nous , il est cependant des limites au-delà desquelles la vision ne peut plus s'exercer.

Le cristallin, avons-nous dit, est l'agent principal de la réfraction , par conséquent dès qu'il vient à manquer, comme après l'opération de la cataracte , la propriété réfractive de l'œil est considérablement diminuée , et il est nécessaire de remplacer ce corps par l'usage de lunettes très convexes. Il est difficile d'apprécier exacterment l'effet que produit le cristallin sur les rayons lumineux, par suite de sa structure particulière et de ses différences de consistance du centre a la circonférence. Les opticiens prétendent que cette disposition rend l'œil acromatique , c'est-à-dire qu'elle en fait un instrument d'optique propre à représenter exactement les objets , sans la moindre décomposition des rayons du prisme , qualité que les fabricants d'instruments s'efforcent de donner aux lunettes et aux télescopes. Si la densité du cristallin était partout uniforme, s'il était aussi ferme au centre qu'à sa circonférence , la lumière aurait été réfléchie à ses deux surfaces , et l'image n'aurait pas été peinte sur la rétine d'une manière distincte. Mais en raison de la mollesse des couches extérieures de ce corps, la densité de cette surface se rapproche de celle de l'humeur aqueuse et de l'humeur vitrée , et la lumière passe de l'une à l'autre sans éprouver la moindre décomposition.

Les rayons de la lumière , en traversant le cristallin, éprouvent un entrecroisement qui produit, comme nous l'avons dit, le renversement de l'image. Ce

n'est point un phénomène physiologique, c'est le résultat physique de la manière dont les rayons lumineux s'entrecroisent en traversant le cristallin.

L'humeur vitrée livre passage aux rayons convergents sans les altérer ; cette humeur donne au globe de l'oeil la forme et l'étendue nécesssaires ; elle constitue un milieu dont la molle consistance ne s'oppose point à l'expansion de la rétine, qu'elle maintient en même temps à une distance convenable du cristallin et des autres parties constituantes du globe oculaire.

L'iris, par la faculté qu'il a d'élargir ou de resserrer l'ouverture pupillaire , règle la quantité de lumière qui doit pénétrer dans la chambre postérieure de l'œil ; ainsi lorsque l'organe se trouve exposé a une faible lumière, la pupille se dilate ; elle se resserre au contraire lorsque la lumière est trop vive , de sorte qu'on voit dans un oeil vivant des différences dans la pupille correspondre à des différences dans l'intensité de la lumière. L'iris se contracte ou se rétrécit pour dilater la pupille ; le bord pupillaire est par conséquent entraîné vers le bord ciliaire. Le resserrement de la pupille se fait par un mouvement inverse. On peut observer ces phénomènes, en plaçant une personne a l'opposé d'une fenêtre, et en mettant le main entre son œil et la lumière ; la pupille se resserrera ou se dilatera , suivant qu'on donnera accès au jour ou qu'on l'interceptera. Si l'œil reçoit tout-a-coup une lumière vive, la pupille se resserrera considérablement. La personne soumise à cette expérience éprouvera d'abord une sensation douloureuse, et sera éblouie , mais bientôt la pupille venant à se rétrécir s'oppose a ce qu'il pénètre au fond de l'œil plus de lumière qu'il n'en doit recevoir, et modère ainsi l'impression soudaine et désagréable que l'organe avait reçue lorsque l'œil, après avoir éprouvé l'éclat d'une

lumière très vive , est soumis tout a coup a un jour faible ; des changements inverses surviennent dans la pupille ; elle a besoin de se dilater , mais elle ne le fait que graduellement, et le premier effet de ce changement de milieu est la suspension de la vision jusqu'à ce que cette dilatation soit assez grande pour que la rétine reçoive toute la quantité de lumière nécessaire a la vision.

Maintenant il s'agit de savoir comment s'opèrent ces différents phénomènes ; ils ne sont pas produits par l'action immédiate delà lumière sur l'iris , car si nous dirigeons le rayon d'une vive lumière sur cette membrane, en ayant soin de ne pas faire pénérer ce rayon par la pupille, on ne voit pas celle-ci se contracter, l'iris reste immobile , et la pupille ne subit aucun mouvement a moins que la rétine ne se trouve affectée par cette lumière.

Ainsi donc , si les mouvements de l'iris sont déterminés par l'action de la rétine, cette dernière devenant insensible a la lumière, l'intensité plus ou moins grande delà lumière ne doit plus opérer aucun changement sur la pupille, et l'insensibilité plus ou moins grande de l'une doit être attestée par l'immobilité plus ou moins prononcée de l'autre. C'est, en effet, ce que l'on observe le plus généralement. Cependant certaines maladies apportent ici quelques différences dont il faut tenir compte. D'abord, nous devons distinguer les mouvements indépendants de l'iris de ceux qui résultent de ses relations sympathiques avec la rétine. Quelquefois le nerf optique est complètement insensible a un œil , et la lumière ne produit aucun effet sur l'iris de cet oeil, si l'on a soin de tenir l'oeil sain exactement couvert, mais dès qu'on détermine quelque mouvement dans l'iris de ce dernier, en variant la quantité de lumière qu'on y fait tomber, on

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voit s'exécuter des mouvements correspondants dans l'iris de l'oeil malade.

Un autre fait sert a prouver que l'impression de la lumière sur la rétine n'est pas toujours nécessaire pour déterminer les mouvements de l'iris. Dans certains cas d'amaurose , non-seulement partielle , mais même complète , l'iris jouit quelquefois de toute sa mobilité; dans l'amaurose causée par l'hydrocéphale, lorsque la rétine est insensible au point que le malade ne peut distinguer le jour de l'obscurité, j'ai souvent vu a l'infirmerie ophthalmique la pupille offrir également ses mouvements de resserrement et de dilatation. Ces faits jettent un grand doute sur l'exactitude des explications données jusqu'à ce jour sur la cause et la nature des mouvements de l'iris, et sur la manière dont nous rendons ordinairement compte des dimensions variables delà pupille.

Je signalerai ici deux faits qui peuvent répandre quelque clarté sur le sujet qui nous occupe. Si l'on demande , par exemple , dans quel état est la pupille durant le sommeil, on répondra sans doute qu'elle est dilatée , puisque l'oeil est privé de la lumière, et que l'organe se trouve dans l'état de repos le plus complet. Mais le contraire a justement lieu, elle est alors très contractée ainsi qu'on peut s'en convaincre si l'on examine les yeux d'un enfant endormi en soulevant légèrement sa paupière sans l'éveiller. Vous serez alors très surpris de trouver que dans cet état de repos où se trouve l'organe , repos que partagent les sens, le centre nerveux et les muscles volontaires, la pupille soit considérablement contractée. L'autre fait dont je voulais parler, est l'état dans lequel se trouve la pupille lorsque les nerfs qui se rendent à l'iris sont paralysés. J'ai vu dernièrement deux cas dans lesquels il y avait une paralysie de toutes les parties auxquels la troisième paire fournit ses rameaux, savoir trois

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des muscles droits , un des obliques , et l'élévateur de la paupière supérieure , de sorte que le malade ne pouvait soulever cette paupière , et le globe de l'œil était tourné en dehors parle muscle droit externe. Dans ces deux cas, la pupille était très dilatée. On pensera peut-être que le nerf optique était paralysé , mais il n'en était rien ; car chez l'un de ces individus , en regardant a travers une ouverture extrêmement petite qu'on avait pratiquée a une carte afin de faire ce que l'on appelle une pupille artificielle, la vision s'opérait parfaitement bien. Si la mobilité parfaite de la pupille peut exister même lorsque la rétine est insensible , on ne peut rapporter les changements qui surviennent dans le diamètre de cette ouverture a l'action de la lumière sur le nerf optique : quelle peut donc être la cause des mouvements de l'iris? J'avoue que je ne puis l'expliquer.

On a fait beaucoup de recherches sur la structure et les mouvements de l'iris, on s'est demandé si cette membrane était ou non musculaire; mais cette question ne consiste en grande partie qu'en une question de mots, et la réponse qu'on doit y faire dépendra du sens que l'on attache aux expressions muscularité „ mouvements musculaires. Si l'on en juge d'après son apparence extérieure, l'iris offre l'aspect ordinaire des muscles soit volontaires , soit involontaires , puisqu'elle présente une structure fibreuse l\ sa face antérieure et postérieure : à sa face antérieure on distingue des stries ou fibres qui convergent vers l'ouverture pupillaire. Cette face antérieure semble être divisée en deux parties qui forment un cercle externe ou plus large et un autre interne ou plus étroit. Ces deux cercles offrent deux teintes différentes , l'interne est ordinairement plus foncée et assez souvent d'une couleur différente, le cercle externe présente une disposition de fibres radiées qui, en arrivant au cercle interne, sedivi-

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sent en deux branches unies latéralement ensemble de manière à former une bande ondulée qui est la ligne de démarcation entre les deux cercles. De cette ligne beaucoup de fibres fines et parallèles se rendent directement au bord pupillaire. Lorsqu'on a enlevé le pigment noir de l'uvée , la partie postérieure de l'iris offre des fibres droites qui convergent du bord ciliaire au bord pupillaire y et se comportent ainsi de la même manière que les fibres antérieures. La structure de l'iris ressemble encore a celle du tissu musculaire par sa grande vascularité , et par l'abondance des nerfs qui s'y distribuent. Ceux-ci, au nombre de 12 a 20 > de la grosseur d'une aiguille a coudre , partent du ganglion lenticulaire et rampent entre la sclérotique et la choroïde , où on les les distingue par le contraste qu'offre leur blancheur avec la couleur noire de la choroïde. Il est vrai que l'on n'a pas encore démontré directement par le scapel la structure musculaire de l'iris , quoiqu'on se soit livré à de nombreuses et brillantes recherches pour y parvenir (1); la délicatesse de l'organe rend d'ailleurs ces recherches fort difficiles , et comme ces travaux n'ont souvent d'autre but que de déterminer la couleur , la disposition et la forme de l'organe, l'observateur ne voit souvent que ce que son imagination lui fait concevoir d'avance; de sorte que tandis que les uns ne trouvent dans l'iris qu'un lascis inextricable de vaisseaux sanguins, les autres y distinguent un arrangement de fibres rayonnées, qui , par leur contraction , rétrécissent l'iris en augmentant son ouverture pupillaire , et pensent qu'il existe

)' (1) Maunoir chirurgien distingué à Genève a fait des recherches iD-= génieuses sur ce sujet. Consultez : Mémoires sur V organisation de l'iris et l'opération de la pupille artificielle. Paiis et Genève , 1812, par J. P. Maunoir.

à la face postérieure de l'organe un muscle circulaire ou un spliyncter qui peut être considéré comme l'antagoniste du premier. L'iris ne se contracte pas après la mort comme les autres muscles sous l'influence de l'étincelle électrique ou par l'action de quelque stimulant physique ou chimique ; et, si la lumière peut être regardée comme son stimulant propre pendant la vie, elle détermine l'alongement et non la contraction de ses fibres.

La largeur de la pupille varie suivant la distance à laquelle se trouve l'objet delà vision. Cette ouverture se dilate lorsque l'objet qu'on regarde est éloigné afin d'admettre une grande quantité de rayons lumineux , elle se resserre au contraire lorsque l'objet est rapproché, de manière à ce que la lumière n'arrive qu'en moindre quantité, toutefois ces différences de dimensions sont fort variables et ne s'accordent exactement pas avec les différences de distances. Les degrés dans l'intensité de la lumière , apportent également des différences dans l'étendue de l'ouverture pupillaire, de sorte que si le corps sur lequel se fixent les yeux est très éclairé, quoique très éloigné, la pupille demeure contractée : c'est ce qui nous arrive quand nous fixons le soleil.

Pour que la vision s'exerce pleinement, il faut nonseulement que les humeurs de l'œil soient transparentes , et que la rétine reçoive nettement l'image de l'objet, mais il est encore nécessaire que l'intérieur de l'œil constitue une chambre obscure parfaite, afin d'absorber tous les rayons de lumière, hors ceux qui doivent transporter l'image de l'objet sur la rétine ; c'est pour cela que la choroïde, les procès ciliaires et l'uvée ont une couleur noire, et c'est pour cela que l'homme, chez qui toutes ces parties sont teintes d'un pigment noir, a besoin de beaucoup de lumière pour y voir, et voit mal dans l'obscurité *? les animaux, au contraire, ont une partie

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de la face interne de la choroïde colorée, et susceptible par conséquent de réfléchir les rayons lumineux. Or, une partie de ces rayons, au lieu d'être absorbée, se trouve réfléchie et concourt ainsi a l'exercice de la vision, même dans un demi-jour, ce qui est d'une grande importance surtout chez ceux qui sont obligés de poursuivre leur proie pendant la nuit. Ainsi, l'on voit quelques animaux herbivores, marcher et manger durant la nuit; les carnivores sommeillent paisiblement le jour, et pourvoient la nuit a leur existence. La réflexion de la lumière par le tapis rend les yeux de ces animaux brillants dans l'obscurité, la pupille se dilate alors et la lumière réfléchit la couleur du tapis , ce phénomène se fait, en effet, observer d'une manière remarquable chez le chat , dont les yeux sont très brillants pendant la nuit, et même dans l'espèce humaine, les individus dont la choroïde est pâle, voient mieux a un faible jour, que ceux dont la face interne de cette membrane est plus noire. La lumière du jour est trop forte pour l'albinos qu'elle éblouit et dont elle obscurcit la vue , de sorte que pour examiner en plein jour les objets qui l'environnent, il est obligé de froncer le sourcil et de tenir ses paupières presque fermées. Il voit mieux au contraire dans un demi-jour, et distingue passablement bien la nuit. Le furet, sur la choroïde duquel n'existe pas de pigment, est un animal qui voit et poursuit sa proie sous la terre, et le lapin , qui vit a peu près de la même manière , présente presque toujours la même disposition des yeux. C'est au point d'intersection du nerf optique avec la rétine que se passe l'impression de l'objet de la vision sur cette expansion nerveuse. L'axe visuel se trouve dans la direction d'une ligne droite, passant par la cornée, la pupille, le cristallin, rhumeur vitrée, et tombant sur la rétine, au centre de l'hémisphère postérieur du globe

oculaire. La lumière est réfractée par la cornée, et le cristallin a son foyer ou son point d'incidence a l'endroit que je viens d'indiquer. Pour voir parfaitement un objet, il faut qu'il soit placé de manière a ce que les rayons lumineux qui en émanent, viennent se réunira ce foyer, autrement l'image de l'objet ne se forme qu'imparfaitement sur la rétine , et plus cet objet est éloigné de la direction de l'axe visuel, plus la représentation de l'image est imparfaite ; les limites de la vision autour de Taxe visuel, sont indiquées parla circonférence de la face. La plus grande étendue que puisse prendre la direction de l'axe visuel est en deliors, puis en bas, en dedans, et enfin en haut, de sorte que le sens le plus étendu dans lequel nous puissions diriger la vue, se trouve aussi dans la direction des objets quise trouvent en plus grand nombre à notre portée. La rétine est beaucoup plus étendue que le cliampde la vision, et même une portion considérable de cette membrane est placée de manière a ce qu'une partie de la lumière qui traverse les milieux transparents de l'oeil, ne peut être réunie dans le foyer central*

L'axe visuel vient tomber sur la rétine, a la terminaison du nerf optique , qui se trouve placée beau coup plus du côté nasal que du côté temporal du globe de l'œiL Le point où le nerf pénètre a travers la choroïde, se présente sous forme d'une petite tache blanche et ronde, que l'on appelle pore optique. On dit que ce point n'est pas doué de sensibilité, nous ne pourrions supposer a priori y que cette partie est privée de sensibilité , puisque la substance nerveuse, qui est évidemment répandue dans la rétine, se trouve concentrée dans ce point; mais des expériences ont prouvé que non loin de l'axe visuel se trouve un point insensible a la lumière. On peut d'ailleurs se convaincre de ce fait, d'une manière bien sim-

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pie. En effet, étendez devant vous les bras dans toute leur longueur, de manière a ce que les deux pouces se trouvent parallèlement rapprochés l'un de l'autre , fixez l'œil droit sur le pouce gauche et fermez l'oeil gauche, si vous éloignez doucement la main droite en dehors, en tenant toujours l'œil fixé sur la main gauche, il arrivera un instant où vous cesserez d'apercevoir le pouce droit, qui reparaît ensuite aussitôt qu'il ne se trouve plus dans la direction du point insensible dont nous parlons.

On trouve dans la rétine, chez l'homme, sinon dans la direction de Taxe optique, du moins non loin de cette direction , une petite ouverture pouvant admettre à peu près une grosse soie de sanglier ; elle esta ccompagnée d'une tache jaune et d'un léger pli formé par la membrane. Nous devons a Sœmmering la découverte de ces parties, mais nous ignorons entièrement comment elles concourent à l'acte de la vision. Celte disposition s'observe particulièrement chez les mammifères, dont les axes optiques sont parallèles ; on a cru long-temps que cela ne s'observait que dans cette classe d'animaux , mais le docteur Knox en a démontré chez les reptiles (1).

On a fait des hypothèses sur la grandeur que devait avoir l'image qui se peint sur la rétine, il est probable qu'elle est extrêmement petite. En effet, un paysage de plusieurs lieues d'étendue , avec ses prairies , ses montagnes, ses rivières, ses châteaux, et mille autres objets qui s'y trouvent, peut être représenté sur un espace membraneux , large à peine comme un ongle, a l'aide d'un

(i) An accounl ofihej or amen centrale of the reilna , as seen in the eyes of certain reptiles, — Transactions ofthe Werncrian society : *c.-à-d. recherches sur l'ouverture centrale de la retiue chez quelques reptiles.

rayon de lumière qui pénètre par une ouverture , ( la pupille), dont le diamètre n'est souvent pas plus grand que celui d'un tuyau de plume d'oie. Il n'est aucune fonction de notre économie plus capable d'exciter notre surprise et notre admiration, et qui présente à l'observation des phénomènes si variés et si importants , produits par des moyens si simples en apparence.

Les physiologistes , admettant la situation renversée de l'image sur la rétine , ont été embarrassés pour expliquer comment il se faisait que l'on voyait l'objet dans sa direction véritable. Buffon , Gondillac et d'autres auteurs assurent qu'en effet les objets se peignent d'abord renversés sur la rétine , mais que par l'habitude et par le toucher nous corrigeons cette sorte d'erreur, et que nous voyons effectivement les objets extérieurs, tels qu'ils sont. Cependant, aucun fait ne vient a l'appui de cette opinion ; bien au contraire , les observations que nous pouvons faire sur l'enfant naissant, l'aveugle-né rendu a la lumière , ou une foule d'animaux qui dès leur naissance se trouvent en relation directe avec les objets * extérieurs, nous démontrent que ces divers êtres n'éprouvent point dès le principe cette erreur de la vue, et d'ailleurs, si nous avions besoin de cette espèce ; de rectitude apportée a notre jugement par l'habitude et le toucher, elle ne s'exercerait toujours qu'a l'égard des objets que nous avons souvent l'occasion de voir, et n'aurait pas lieu dès l'abord pour les objets qui frappent notre vue pour la première fois. Il est vrai que nous jugeons quelquefois de la situation des choses extérieures , seulement d'après la direction dans laquelle les rayons de lumière viennent frapper l'œil , et si l'expérience ne corrigeait pas le jugement que nous portons alors , nous serions trompés par notre sens. En effet, nous errons souvent par rapport à la situation d'un objet , lorsque l'expé-

rience ne vient point rectifier cette erreur; c'est ainsi que nous voyons notre image derrière un miroir : nous la voyons alongée, raccourcie, renversée suivant la forme du miroir ; et le bâton que nous plongeons dans l'eau, nous semble être coudé lors même que nous savons qu'il est droit.

Si nous croyons que les objets se peignent renversés sur la rétine , c'est que nous ne considérons et n'étudions qu'une partie du phénomène de la vision, comme si cette fonction se passait toute entière dans l'orbite , et si le sensorium commune se trouvait placé immédiatement derrière la rétine; mais n'oublions pas que la représentation de l'image sur cette membrane , ne constitue qu'une partie du phénomène visuel, et n'en est qu'une des conditions. Considérons le long trajet du nerf optique dans le crâne , sa jonction avec celui du côté opposé, son passage a travers le trou orbitaire, ses connexions avec diverses parties de la masse encéphalique, et ne perdons pas de vue que l'image visuelle peut être considérablement modifiée, avant que le cerveau en reçoive l'impression. Il nous est sans doute difficile d'expliquer comment la rétine peut recevoir la représentation de tous les point variés et multipliés que renferme l'objet de la vision , mais nous est-il plus aisé de comprendre comment il se fait qu'une image renversée , nous donne l'idée de la situation véritable des choses environnantes, et d'ailleurs, nous est-il mieux donné de comprendre la perception qui résulte de l'action des divers corps extérieurs sur nos autres sensl

Les naturalistes ont donné une solution semblable du problème de la vision simple J malgré la peinture des deux images J une sur chaque rétine. La difficulté de cette solution consiste en ce crue l'on a admis que l'image de l'objet se trouvait réellement peinte sur la ré-

tine. Mais la même difficulté ne se présente- t-elle pas pour expliquer une audition simple avec deux oreilles, une pensée simple avec un cerveau , composé de deux parties latérales , et une perception simple du toucher , quoique mille filets nerveux reçoivent sous la peau l'impression d'un objet soumis a notre tact? Ici les naturalistes disent encore que nous voyons les objets doubles ? et que l'expérience corrige cette erreur; mais de quelle preuve appuient-ils cette étrange assertion , lorsque nous avons à leur opposer l'exemple des enfants, des gens opérés delà cataracte, et celui des jeunes animaux, chez qui l'expérience n'a nullement besoin de corriger cette double vision. Du reste, l'expérience n'est point toujours capable de corriger cette erreur de la vue, car dans les maladies du système nerveux accompagnées de strabisme , et dans celles qui causent le déplacement du globe oculaire, enfin dans l'action de pousser l'œil avec le doigt de manière à produire une double vision , le raisonnement ne suffit pas pour corriger cette erreur , et nous continuons de voir double , lors même que nous savons fort bien qu'il n'y a qu'un seul objet soumis à notre vue. Enfin, il est d'observation que lorsque nous voulons examiner quelque chose avec attention, nous n'avons recours qu'a un seul oeil , quoique les deux restent ouverts, et semblent être dirigés vers l'objet qu'on examine : une expérience bien simple vient a l'appui de cette assertion. En effet, placez quelque objet (un crayon par exemple ) entre une bougie et vos yeux , tenez ce crayon de manière à ce qu'il soit parallèlement situé dans la direction de la lumière, lorsqu'on le regarde les deux yeux ouverts : après cela fermez un oeil , si l'oeil qui reste ouvert est le plus faible, la flamme de la bougie et le crayon demeureront toujours dans la même ligne, mais si l'oeil ouvert est le plus fort, la

flamme de la chandelle dépassera latéralement le crayon, dans la direction duquel elle ne se trouvera plus. Chez le plus grand nombre des individus y c'est l'oeil droit qui est le plus fort, et c'est de lui que nous nous servons lorsque nous voulons voir avec attention.