PARTIE II, CHAPITRE VIII

exclusif des services appropriés. Or, ceux des inventeurs ne s'incorporent à rien et ne s'approprient à personne : ils se communiquent instantanément, durent sans limites assignables et, loin de s'user par l'usage, ils augmentent et sont, par nature, pour le consommateur, un don gratuit comme ceux de Dieu.

C'est pour remédier à cet inconvénient très-réel qu'on a, avec plus ou moins de succès, créé au profit des inventeurs des monopoles artificiels par les lois sur les brevets et sur la propriété littéraire ou artistique.

Le troisième inconvénient de la liberté consiste en ce qu'elle rémunère sans service le propriétaire foncier, lorsque la population augmente et diminue sa rémunération sans faute de sa part, lorsque la population décroît. Ainsi un inventeur, abaissant le prix de services nombreux et importants, augmente la richesse du pays et par suite appelle à la vie un plus grand nombre d'hommes; il ne reçoit aucune rémunération, tandis que le propriétaire foncier, qui n'a rien fait, voit ses revenue s'élever.

Le quatrième et le plus grave des inconvénients de l'appropriation par la liberté est d'aggraver les inégalités économiques au préjudice des plus faibles. Nous avons vu quels abus pouvaient naître de l'inégalité de force dans l'échange isolé ; la concurrenpe les atténue, les rend impersonnels en quelque sorte et écarte

212 TRAITÉ SOMMAIRE d'ÉCONOMIE POUTIQltE.

les calculs de la malice privée ; mais elle ne les détruit pas. Le faible, dont les services reviennent trop cher, est sacrifié par la loi de l'offre et de la demande avec une dureté qui ne tient compte ni des intentions, ni de la valeur morale d'une personne placée temporairement dans des circonstances fâcheuses. Le progrès exige sans doute que l'habileté supérieure soit récompensée et même que les retardataires soient punis, mais le châtiment de ceux-ci peut être tel qu'il soulève la charité et la fasse intervenir pour combattre la misère.

Paupérisme. — L'état de misère est celui dans lequel une famille ne peut habituellement satisfaire même les premiers besoins au moyen de la rémunération que le jeu des échanges lui attribue. La misère n'est certes pas un fait particulier aux sociétés modernes, et c'est bien à tort qu'on l'impute parfois à la concurrence et à l'organisation de la propriété. La misère existe depuis les temps les plus reculés ; elle est née de systèmes d'appropriation dans lesquels la li- * berté n'avait que peu de place et des abus innombrables de l'autorité de la force et de la ruse. On comprend que la misère pourrait ne pas exister ou devenir générale dans un état de communisme pur où la population serait soigneusement contenue; mais à quoi bon examiner une hypothèse purement idéale?

Ce qui est certain, c'est que le jeu de la concurrence