PARTIE I, CHAPITRE I

Outre le travail qui a été nécessaire à la création de ce capital, il faut, pour le conserver, un effort continu de prévision et d'épargne. Prévoir et épargner semblent deux actes si naturels et si faciles que presque personne n'est disposé à première vue à considérer l'épargne comme un travail. Cela tient à ce que les hommes n'observent d'abord que les choses matérielles et que l'épargne n'exige aucun effort musculaire et ne se manifeste par aucune façon donnée à un objet quelconque. Cependant il est pénible à l'homme de s'abstenir de consommer les richesses qu'il possède, comme il lui est pénible de les créer par un eflfort intellectuel et musculaire. Puisque nos besoins sont 'assez puissants pour nous déterminer au travail musculaire, ils exercent* sur nous une pression positive : il faut faire effort pour leur résister, aussi bien que pour nous livrer à ce travail. L'épargne a donc la même origine que le tra- ■vail musculaire, et est, comme lui, un travail.

Il est clair d'ailleurs que l'épargne augmente la somme des richesses, exactement comme le travail qui remplace les richesses consommées.

Gomme les hommes sont plus ou moins disposés au travail, ils sont plus ou moins disposés à l'épargne. Le sauvage n'épargne pas. Ceux de la Louisiane coupaient l'arbre dont ils voulaient cueillir le fruit. Ceux

du Paraguay tuaient, dès qu'ils avaient faim, les

bœufs qu'on leur confiait pour la culture : partout les témoignages des voyageurs et des missionnaires constatent la même imprévoyance et le même abandon. De même dans les pays civilisés rien n'est plus fréquent que de rencontrer des individus et même des groupes nombreux incapables d'épargne.

Le travail d'épargne est d'autant plus pénible que l'avenir est moins assuré. On le voit faiblir dès C[ue les pestes ou les guerres mettent en question l'avenir des individus ou même de la société. C'est ce qui a été constaté par les historiens qui ont raconté les pestes d'Athènes et de Florence et toutes les grandes révolutions.

L'homme n'aime pas à prévoir, parce que la prévoyance lui fait sentir, outre la douleur des besoins présents, celle des besoins à venir. Mais le sentiment des besoins à venir engendre les efforts longs et persévérants qui sont la condition nécessaire d'un grand développement de l'industrie.

Gomme le travail musculaire, l'épargne coûte ; elle exige un effort qui ne peut être continué qu'à la condition d'être soutenu par l'espoir d'une rémunération. La puissance de l'épargne se mesure naturellement par l'importance des capitaux épargnés, lesquels donnent lieu le plus souvent ^ un accroissement de force productive.

L'épargne ne consiste pas, comme on le pense vul-