PRÉFACE. • VII

L'intérêt de cet exposé consiste à nous faire apercevoir dans les faits qbi nous sont le plus familiers de grandes lois fort simples dont nous reconnaissons ensuite chaque jour, à mesure que nous vieillissons et réfléchissons davantage, les innombrables applications.

Puisse ce petit volume, destiné à vulgariser les connaissances économiques, inspirer à quelquesuns de ses lecteurs le goût d'études plus approfondies, de celles qui, ébauchées dans les livres, se perfectionnent dans la pratique de la vie !

Paris, 30 mai 1865.

Dans l'état primitif des sociétés, les hommes, presque isolés, cherchent les fruits, les abris et vêtements que la terre leur offre spontanément. Cette occupation, qui absorbe toutes leurs pensées et toute leur activité suffit à peine à soutenir leur chétive existence. Bientôt, la faim pressant, on imagine la chasse et la pêclie, limitées d'abord à de simples recherches, et peu à peu fécondées par l'invention d'engins et d'instruments grossiers. En cet état, les hommes subissent tantôt des fatigues excessives, tantôt d'affreuses privations, prévoient peu et consomment rapidement sans penser au lendemain ce qu'ils ont trouvé ou acquis

par leur travail.

Plus tard, ces moyeDS primitifs d'approprier les objets extérieurs à la satisfaction de nos besoins ne suffisant plus, on a domestiqué certaines espèces d'animaux et ou les a propagées de manière à ' s'alimenter de leur lait et de leur chair, à s'abriter et se vêtir avec leur cuir et leur laine, à s'armer avec leurs os. Dans cet état, les hommes déployant une prévoyance plus grande que dans le précédent, satisfont leurs besoins d'une façon plus régulière ; ils sont moins exposés aux excès de la fatigue et des privations ; ils commencent à porter leurs pensées plus haut qu'auparavant, vers les astres, vers Dieu, et à imaginer des combinaisons sociales plus savantes. En même temps ils conçoivent de nouveaux désirs dont ils cherchent la satisfaction dans la possession de nouveaux objets matériels : ils veulent plus de commodité ef d'ampleur dans leurs habitations, plus d'ornements dans leurs habits, plus de recherche dans leur nourriture et s'efforcent d'acquérir des meubles, des ustensiles, des mets dont leurs, ancêtres n'avaient aucune idée.

Plus tard enfin et sans abandonner aucune des industries primitives, les hommes ont inventé, puis perfectionné l'agriculture. Alors leur travail

est devenu plus constant, leur prévoyance pins étendue, leur vigilance plus soutenue et leur vie moins précaire que dans les états antérieurs. Alors aussi leurs désirs se sont précipités dans toutes les directions. Ils ont recherché la science spéculative^ les lettres, les arts et leurs arrangements sociaux, plus compliqués, plus étendus et plus solides qu'auparavant, ont absorbé une grande partie de leur activité. Cependant les hommes ont pu en même temps étendre leur empire sur le monde extérieur et employer les trois règnes de la nature à satisfaire des besoins toujours croissants. Ils sont allés chercher l'argent et le cuivre dans les entrailles de la terre, se sont emparés du bois, de la houille, de l'air lui-même pour fabriquer le fer, ce grand instrument de leur puissance : les végétaux et les animaux ont été forcés de nous vêtir, de nous abriter, de nous défendre contre le froid, l'humidité, la chaleur, d'orner sans mesure nos vêtements et nos demeures ; enfin nous faisons travailler sans relâche pour notre usage, non-seulement les animaux domestiques et la puissance végétale de la terre, mais encore l'air, l'eau, la vapeur, l'électricité, le soleil et toutes les forces que nous découvrons dans la nature.

4^ TRAITÉ SOMMAIRE D^ÉGONOMIE t»OLITIQUË.

Si nous pouvions comprendre et réunir dans une seule science la connaissance des lois qui régissent toute celte activité volontaire de Thomme qui, partie de l'état sauvage, est arrivée à la civilisation actuelle et tend à marcher beaucoup plus avant, nous aurions la science sociale : nous connaîtrions la cause et les conditions du développement historique de l'humanité : nous pourrions concevoir un art de vivre en société qui nous indiquât les moyens, d'augmenter le plus possible la vie dans l'humanité. Mais cette science et cet art sont encore au berceau et nous ne^pouvons entreprendre d'en faire ici une exposition prématurée. Nous devons nous borner, en attendant mieux, à indiquer le résultat des études qui ont été faites sur une seule des branches de l'activité humaine, la plus ancienne, celle qui encore aujour4*hui donne lieu à la plus grande somme d'eiBForts, Yindustrie^ dont tous les travaux, appliqués à des objets matériels, ont pour but de les rendre utiles^ c'^st-à-dire propres à la satisfaction de nos besoins. L'ensemble de ces études constitue V Économie politique. Voyons un peu les principales notions générales auxquelles elle s'applique.

Voici un sauvage afifamé en quête de quelques

fruits, de quelque poisson échoué au boitl d'une rivière ou de la mer, de quelque ver. Pourquoi toutes les facultés de son esprit et de son corps sont-elles appliquées à cette recherche? Parce qu'il éprouve un désir très-vif, très-pressant, très-douloureux qui surmonte son indolence et sa paresse habituelles et provoque un effort par lequel notre sauvage espère se satisfaire. Ce désir, nous savons son nom ; il s'appelle besoin.

Voilà maintenant un riche manufacturier dont les facultés sont employées à acquérir une certaine somme de monnaie au prix de laquelle il se propose peut-être de jouir d'un logement somptueux, des services d'une domesticité nombreuse et choisie, de mets recherchés; peut-être d'élever ou d'établir ses enfants et peut-être même de doter sa commune d'une église ou d'une école.

Obéit-il à un autre mobile que le sauvage? Non : il cède, comme le sauvage, à la pression du besoin et fait effort, comme lui, pour atteindre l'objet par la possession duquel il espère que son besoin sera satisfait. Il existe entre ces deux hommes d'immenses différences quant à l'urgence du besoin, quant à la nature de l'objet recherché, quant à l'art et à la prévoyance déployés ; mais ce sont là

des différences de plus et de moins. En réalité, que Ton prenne l'homme à Torigine ou au sommet de la civilisation, on le voit, mu par le même aiguillon, par le besoin, se dérober à la paresse, se livrer à un effort ou travail et appliquer ce travail à un objet matériel, afin de se satisfaire.

Il y a, dans les deux cas que nous venons d'examiner, besoin et travail. Si maintenant nous comparons les objets recherchés, nous leur reconnaissons plusieurs caractères communs : ils sont matériels, ils sont utiles à condition d'être appropriés, de telle sorte que nous pouvons les désigner également par le nom de richesses.

— Quoi! s'écriera-t-on peut-être, comptez-vous entre les richesses un fruit demi-mûr, un poisson presque pourri que cherche et rencontre le sauvage? à ce compte vous donneriez le même nom aux haillons du mendiant. — Sans aucun doute, puisque les aliments misérables du sauvage et les haillons du mendiant sont utiles, matérielf et appropriés? ne satisfont-ils pas des besoins humains? Qu'appellerons-nous richesses, si nous refusons ce nom aux objets dont la possession empêche un homme de mourir de froid ou de faim ? Il est vrai que dans le langage ordinaire on n'accorde le nom

fimiODUCTlOIf. /

de richesses qu'aux amas considérabres de choses propres à satisfaire nos besoins, et la qualification de riches qu'à ceux qui possèdent une grande quantité de ces choses, de même qu'on dit qu'il fait chaud lorsque le thermomètre marque 30 degrés, et froid lorsqu'il esta zéro. Cependant, que le thermomètre monte à 40 degrés au-dessus, ou descende à 20 degrés au-dessous de zéro, il existe une certaine chaleur. Qu'un individu ou un groupe d'hommes possèdent plus ou moins de ces objets nécessaires à. la satisfaction de leurs besoins, ils possèdent toujours une certaine richesse sans laquelle ils ne pourraient fivre, La pauvreté n'est pas une négation de la richesse; elle n'en est qu'un degré inférieur, exactement comme le froid n'est pas une négation de la chaleur, mais seulement un état de chaleur moindre.

— Soit! dira-t-on encore, mais pouvez-vous appeler a besoin x> le inobile qui pousse et maintient au travail le riche manufacturier? Pouvezvous dire qu'il ait besoin de travailler î — Pourquoi non? n'éprouve-t-il pas un désir sufQsant pour vaincre l'instinct paresseux qu'il porte en lui, comme nous tous tant que nous sommes? Ce besoin est né d'un autre état de civilisation que

celui du sauvage ; mais il est en essence le même. Peu importe que le manufacturier ne soit pas pressé, comme le sauvage, par la nécessité de vivre, qu'il conçoive des désirs que vous jugez peu sensés ou qui tendent à un acte de charité. Ces désirs, que nous appelons des besoins, et l'effort au travail qu'ils suscitent et soutiennent, sont semblables jusqu'à l'identité chez le sauvage et chez rhomme civilisé.

Ainsi, soit que les hommes extraient les minéraux de la terre, exploitent les forêts vierges, poursuivent la baleine sur les mers, soit qu'ils construisent des navires ou des chemins de fer, qu'ils transportent des marchandises d'un lieu à un autre ou les entassent dans des entrepôts, dans des magasins, dans des boutiques ; qu'ils labourent la terre, la drainent, la fument, la sarclent; qu'ils

élèvent du bétail, moissonnent, vendangent, recueillent la garaQce, la betterave ou la pomme de terre ; qu'ils forgent, filent, ou tissent ou préparent des couleurs ; qu'ils fassent le pain ou la cuisine; ils se livrent également au travail industriel, qui consiste à rendre des objets matériels propres à satisfaire nos besoins, c'est-à-dire utiles; ils produisent des richesses. Cette produc-

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tion consiste dans une créatiou d'utilité et non dans la création impossible d^un atome de matière. De même la consommation des richesses a lieu par une diminution ou destruction d'utilité et non par une diminution ou destruction de matière.

Les hommes ne peuvent soutenir leur existence qu'au moyen d'une consommation continue et ne peuvent consommer qu'après avoir produit. La consommation et la production forment deux séries de faits aussi continus que la vie elle-même. Entre la production et la consommation, les richesses sont des capitaux^ toujours et nécessairement appropriés à quelque individu ou à quelque groupe d'individus, de telle sorte que la production, l'appropriation et la consommation des richesses, quelle que soit d'ailleurs la variété de leurs formes dans le temps et dans l'espace, sont aussi auiïiennes que le genre humain, et ujb finiront qu'avec lui.

La richesse, considérée dans ses causes et conditions générales, est l'objet propre des études de Y économie politique. Cette science recherche pourquoi un individu ou un groupe d'hommes quelconque est ou devient plus ou moins riche.

L'idée de richesse est un peu complexe ; mais

on peut la ramener à des termes assez simples. L'idéal de la richesse parfaite serait l'état dans lequel le sujet, individu ou groupe d'hommes, que Ion considère, aurait à sa disposition, sans aucun travail, tous les objets matériels nécessaires à la satisfaction de ses désirs. La plus grande ri- ' chesse est celle qui se rapproche le plus de cet idéal: la moindre, celle qui s'en éloigne le plus. La plus grande richesse est donc l'état dans lequel on possède la plus grande abondance de choses utiles obtenues au prix d'un moindre travail, de telle sorte que la richesse augmente indifférem- " ment par l'accroissement de la somme des choses utiles possédées ou par la diminution du travail nécessaire pour les obtenir.

« L'homme désire naturellement les richesses : il cherche invariablement à acquérir au prix du moindre travail possible, le plus qu'il peut des choses nécessaires à la satisfaction de ses besoins.» Cette vérité est Taxiome fondamental, le point de départ de l'économie politique.

Los besoins nous pressent sans cesse : la plupart d'entre eux et les plus impérieux, ne peuvent être satisfaits que pour un temps assez court et renaissent bientôt. D'ailleurs, à mesure que nos riches-

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ses augmentent, nos besoins grandissent et s'étendent, de telle sorte qu'ils ne peuvent jamais être tous satisfaits. On peut blâmer cette soif inextinguible d'acquérir et s'efforcer de la régler ; mais il est impossible de nier son existence, et de ne pas voir en elle la cause première du développement indéfini du travail et de la richesse.

La richesse ne consiste pas, comme on l'a dit quelquefois, à limiter ses besoins : elle consiste à posséder de quoi satisfaire la plus grande somme possible de désirs humains. Il peut être, dans certains cas, sage et honnête pour un particulier de ne pas désirer des richesses sans mesure : mais jamais la limitation des désirs ne saurait constituer la richesse.

Comme il y a d'autres besoins et d'autres utilités que les besoins et utilités économiques, il y a d'autres travaux que les travaux industriels. Nous avons besoin de justice, de police, de soins médicaux ou autres, d'instruction, etc. Les services de ceux de nos semblables qui nous procurent tout cela sont-ils des richesses?. Est-il vrai, comme quelques économistes le prétendent, que tout travail humain soit industriel? Nous ne pouvons l'admettre. Les services que les hommes se rendent

lès uns aux autres sont de deux sortes : les uns s'incorporent à des objets matériels auxquels ils confèrent avec l'utilité la qualité de richesses ; ce sont les services industriels. Les autres services, soit qu'ils s'approprient à une personne déterminée, comme ceux du médecin, soit qu'ils soient rendus à la société en général, comme ceux du juge, ont un autre objet et il importe de les distinguer des services industriels dont les produits peuvent être énumérés, inventoriés, conservés et transmis, tandis que le^ résultat des autres services échappe à tout inventaire et ne se conserve ni ne se transmet de la même manière que les richesses. Sans doute, les services non-industriels sont nécessaires, comme les autres, à la conservation et à l'accroissement de la société ;^sans doute ils sont coordonnés avec les services industriels et rémunérés, comme ceux-ci, par des richesses; mais ils ne se distinguent pas moins par des caractères tranchés de ces mêmes richesses. L'économie politique considère dans leur ensemble et dans leurs résultats les services. industriels : elle ne s'occupe des autres services que quant à leur rémunération. La richesse est l'objet propre des études de l'économie politique, tnais la richesse est un état de

rhomme, et cet état est étroitement lié au développement de rintelligence et du travail humains : étudier la richesse, c'est, en réalité, étudier l'homme dans une forme de son activité volontaire. Économie c'est, d'après Tétymologie, l'ha^ bitude et la règle de la maison : or, l'habitude et la règle ne résident pas dans la' maison ou dans les objets qu'elle contient, mais dans le maître qui l'habite et la gouverne.

L'économie politique est donc une science morale ou mentale. En considérant la suite des phénomènes qui constituent la richesse, elle ne s'occupe pas des moyens particuliers employés à tel moment par l'industrie pour nous procurer telles ou telles choses utiles : ces études font l'objet de la technologie. L'économie politique ne recherche pas davantage quelle est la somme de richesses existant à tel moment en tel pays : elle laisse ce soin à la statistique; L'économie politique étudie les mobiles qui poussent les hommes à la conquête des richesses, les causes universelles et permanentes d'accroissement ou de diminution de la puissance de l'industrie, les rapports qui existent entre la richesse et la population, les combinaisons imaginées ou imaginables pour l'appropria-

tion des richesses et leurs effets sur l'âme des individus; de telle sorte que ses études portent, non sur la matière, mais sur l'homme et sur la manière dont il se comporte dans la recherche et l'appropriation des richesses.

On comprend aussi sous le nom d'économie politique un art "dont nous n'avons guère à nous occuper dans ce volume, et qui consiste à rechercher quels sont, dans un état donné, les arrangements les plus propres à augmenter la richesse de la société et des individus.

Les études de l'économie politique ont un caractère très-général et nécessairement abstrait, parce que l'abstraction seule permet d'embrasser beaucoup de faits dans quelques formules. A cause de cela même, les propositions qui constituent la science sont très-simples et en petit nombre, mais susceptibles d'une infinité .d'applications. Il est facile d'en comprendre l'énonce, qui a presque toujours l'aspect d'une vérité banale; mais pour en bien profiter il faut le retenir et y songer souvent : on en voit mieux la portée à mesure qu'on réfléchit davantage, que Ton acquiert plus d'expérience des affaires, des hommes et de la vie. C'est pourquoi l'économie politique peut être en-

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seignée avec succès et avantage dans les écoles primaires et dans les classes les plus humbles, en même temps qu'elle offre unennatière utile d'études aux personnes les plus savantes, les plus avancées en âge et en expérience et les plus élevées par leur position dans la société.

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