PARTIE II, CHAPITRE II

nayage n'a eu pour objet que de certifier le poids des pièces et le degré de finesse du métal qu'elles contenaient, de manière à faire disparaître les inconvénients du pesage «t de l'essayage qui rendaient difficile l'adoption des métaux précieux comme monnaie.

Aujourd'hui l'habitude d'exprimer en monnaie la valeur de toutes les marchandises a tellement prévalu qu'il faut un certain effort d'imagination pour faire abstraction de la monnaie et voir derrière les milliers d'achats-ventes qui s'effectuent incessamment les échanges que ces achats-ventes facilitent. Il est évident cependant que celui qui a vendu du blé et acheté du drap n'a fait autre chose qu'échanger son blé contre du drap; la drap n'a pu être acheté qu'à la condition que le blé eût été vendu. En réalité les produits s'échangent toujours contre des produits et la monnaie n'intervient que pour faciliter les échanges et donner une forme commode aux caf»taux qui n'ont pas encore d'emploi définitif.

Il suffit de considérer cette fonction de la monnaie pour comprendre que le besoin qu'on en éprouye se trouve, contrairement à l'opinion vulgaire, limité par la nature des choses. A vend un hectolitre de blé 15 fr. et achète un chapeau de 15 fr. : le blé a été échangé contre un chapeau et la monnaie est restée aux mains de A pendant le temps nécessaire pour que cet échange fût accompli, peut-être une heure.

102 TRAITÉ SOMMAIRE d'ÉCONOMIB POUTIOUE.

peut être une semaine, peut-être un an, jamais ni plus, ni moins, que le temps nécessaire à raccomplissement de l'échange. Donc, plus les échanges sont rapides sur un marché, moins il faut de monnaie pour les efifectuer et en général la monnaie n'est nécessaire sur un marché que pour une somine égale, au maximum, à celle des échanges commencés et non terminés.

L'introduction de la monnaie dans les échanges a donné *un corps en quelque sorte à la notion trèsabstraite d*échangeabilité^ propriété des objets compris sous le nom de richesses. Elle a donné lieu à la notion, également fort abstraite de capital^ c'est-àdire d'une certaine puissance d'échange incorporée successivement en diverses marchandises et se conservant, sans périr, dans une multitude de transformations. La valeur a été considérée comme une propriété des choses échangeables et la monnaie en est devenue la mesure. Ces idées de valeur permanente et de capital abstrait, introduites par les praticiens et commodes dans la pratique quotidienne des affaires, contiennent une portion d'erreur que la science doit signaler, parce qu'elle se manifeste dès que l'on veut considérer les choses d'ensemble. Alors il convient d'oublier l'achat, la vente et la monnaie pour ne voir dans les transactions que ce qu'elles sont en effet, une suite d'échanges.

PARUE n, CHAPITRE II. 103

De même rhabitude de se servir de monnaie fait que Ton confond ordinairement le prix et la valeur des choses. Cette confusion est sans importance, tant que la valeur de la monnaie ne varie pas ; mais dès que la valeur de la monnaie varie, le prix de toutes les marchandises se trouve altéré, lors même que leur valeur relative n*a souffert aucune altérîrtion. Supposez que le blé vaille 20 fr. et le vin 30 fr. l'hectolitre. Une mauvaise récolte peut porter la valeur du blë à 25 fr., et alors sa valeur aura haussé exactement comme son prix. Mais si le blé et le vin se trouvant dans le rapport de prix et de valeur de 20 à 30, la valeur de Tor et de l'argent venait à baisser de 5 p. 100, le prix du blé serait de 21 fr. et celui du vin de 31 fr. 50 c., sans que d'ailleurs leur valeur relative eût changé.

La différence du prix et de la valeur ressort très- ^bien de cette proposition : « que le prix de toutes les marchandises peut s'élever ou s'abaissera la fois, tandis que la valeur de toutes les marchandises ne peut ni hausser ni baisser à la fois, puisque la valeur des unes s'élève exactement d'autant que celle des autres s'abaisse. » Dans la suite, nous exprimerons, selon l'usage, les valeurs par les prix, toutes les fois qu'il ne s'agira pas de la valeur de la monnaie.

Gomme les échanges s'effectuent par des achatsventes, on appelle souvent offre la quantité de mar-

chandises autres que la monnaie qui se présentent sur le marché, et demande la somme de monnaie offerte contre ces marchandises. Mais cette façon de parler, commode dans Tusage courant, ne désigne que la superficie des choses et non leur nature, puisqu'on ne vend que pour acheter, et que dans toute vente suivfe d'un achat, le produit vendu s'est échangé contre le produit acheté et qu'ils ont constitué réciproquement la demande et l'offre l'un de l'autre. En définitive, la production offre, les besoins demandent et l'appropriation définitive des produits se fait entre les divers individus en raison des désirs et des.moyens que chacun apporte sur le marché.

Nous avons dit qu'un objet ne pouvait servir de monnaie qu'autant qu'il avait une utilité et une valeur propres. Il semble que le papier-monnaie démente cette proposition. Cependant il n'en est rien. Le papier-monnaie reçoit des actes d'autorité qui le constituent une utilité positive, puisqu'il petit éteindre les dettes des particuliers les uns envers les autres et envers le fisc Mais le papier- monnaie pe saurait exister dans l'état de liberté tel que nous l'avons défini.

Échangées ii terme. — Les échangés ont commencé au comptant, de telle manière que l'exécution du contrat suivît immédiatement sa conclusion. A mesure que la confiance des hommes les uns pour