PARTIE II, CHAPITRE II

et trop répandue qui consiste à dire que le crédit crée des capitaux.

Cette opinion ne soutient pas Texamen. Imaginez un inventaire général des richesses de la société : les titres fiduciaires, qui indiquent à qui appartient chaque portion de ces richesses, n'ajoutent rien à la somme qui figure à Tinventaire. L'addition des créances et celle des dettes donnent toujours et nécessairement deux totaux équivalents. Les actions d'une compagnie de chemin de fer servent salement k désigner quel est le propriétaire de telle ou telle quote-part du chemin de fer et les négociations dont elles sont l'objet ne sauraient faire que le chemin de fer soit plus ou moins utile. Si une banque émet pour 100 millions de billets, elle les doit à ceux qui lui ont confié la contre-valeur de ces billets, c'est-à-dire aux porteurs, et c'est pour cela qu'elle les paie à présentation, sans s'occuper de la substitution d'un créancier à un autre qui a lieu chaque fois que le billet passe d'une main à l'autre.

Si la multiplication des titres de crédit ajoutait à la richesse d'un pays, cette richesse pourrait être augmentée indéfiniment par la simple multiplication de ces titres, ce qui est absurde : elle serait diminuée chaque fois qu'un paiement donnerait lieu à la destruction d'un titre de crédit, ce qui n'est pas moins absurde.

108 TRAITÉ SOMMAIRE D*ÉCOxNOMIE POLITIQUE.

Le crédit n'est par lui-même et nécessairement ni utile ni nuisible au développement de la richesse publique. Il est utile lorsqu'il met les capitaux aux mains d'Kommes qui leur font produire plus qu'ils n'auraient produit aux mains de leurs propriétaires : il est nuisible dans le cas contraire. Je prête 1 ,000 fr. dont je ne sais que faire à un homme industrieux qui, au moyen de cette somme, gagne de quoi me payer 50 fr. d'intérêts, tout en faisant lui-même un bénéfice. Le contrai de crédit a favorisé le développement de la richesse. Mais si j'ai prêté les 1 ,000 fr. à un prodigue qui les a follement consommés, le crédit accordé a été nuisible au développement de la richesse. Dans l'un comme dans l'autre cas, il n'a pas altéré directement la somme des richesses : il a donné lieu à un accroissement ou à une diminution de puissance productive.

De même que le crédit ne crée ni ne détruit des richesses, l'inexécution du contrat de crédit n'altère ni en plus ni en moins la somme des richesses existantes. Si les faillites annulent des créances, elles annulent des dettes pour une somme égale. Les richesses peuvent se trouver autrement appropriées qu'auparavant, mais leur somme ne change pas : ce qui change, c'est l'opinion qu'on avait de cette somme et ce changement d'opinion peut altérer d'une manière ou de l'autre la puissance productive.