PARTIE II, CHAPITRE II

L'existence et l'extension du crédit dans une société atteste que bailleurs et preneurs y trouvent leur avantage et dès lors on peut affimer que, dans celte société, le crédit est une des conditions du développement de la puissance productive et le favorise, en plaçant les capitaux entre les mains de ceux qui savent et peuvent le mieux les faire fructifier.

i^ commerc^e. — L'habitude des échanges, en s'introduisant, a fait naître une branche d'industrie spéciale : c'est llndustrie commerciale, que l'on a quelquefois confondue à tort avec l'industrie voiturière. Celle-ci existe en tout temps et quel que soit le mode d'appropriation des richesses, tandis que le commerce n'existe que par la liberté et l'échange. Imaginez un système de distribution par autorité : aussitôt l'industrie commerciale, telle que nous la connaissons, cesse d'être : il ne reste que l'industrie voiturière, une agence de transport et de répartition de3 produits.

L'échange étant devenu pour l'individu un moyen

d^cquérir, tout aussi bien que la production directe,

des individus ont fait de l'acquisition par l'échange le but principal de leur travail. Ils ont observé qu'en tel temps, en tel lieu, un produit donné avait plus de valeur que dans un autre temps et un autre lieu ; ils ont cherché à s'enrichir en achetant à bon

110 TRAITÉ SOKBtAIRE D'ÉCONOMIE POLITIQUE.

marché pour revendre cher. Acheter à bon marché pour revendre cher, tel est ie but individuel de Tmdustrie commerciale.

Cette industrie opère dans le temps seulement ou à la fois dans le temps et dans l'espace. Elle opère dans le temps seulemei^ lorsqu'elle achète un ou plusieurs produits à une époque pour les revendre plus tard, sans déplacement : c'est ainsi qu'elle achète des marchandises dans les entrepôts de douane, un chargement en mer, une récolte sur pied, etc., pour leà revendre avec avantage. En ce cas, elle s'appelle commerce de spéculation. Le commerce opère dans le temps et dans l'espace quand il achète des thés en Chine, des cotons dans l'Inde, des cafés à Java pour les revendre au Havre ou à Bordeaux, comme aussi lorsqu'il achète de fortes parties d'une ou plusieurs marchandises pour les revendre au détail. Alors on peut l'appeler commerce de distribulian. Dans l'un et l'autre cas, il conserve soigneusement des amas de marchandises et dans le second, il imprime une direction à l'industrie voiturière pour les tran^orter.

Il y a du commerce, comme il y a du voiturage dans toutes les industries, puisque toutes vendent et . achètent; mais on ne donne le titre de « commerciales » qu'à celles dont acheter et vendre est la seule ou du moins la principale occupation.

L'industrie commerciale ne s' occupe que des va^

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leurs et cependant elle donne aux choses de Tutilité : elle produit, non par des transformations, comme l'industrie manufacturière et l'industrie agricole, mais par la conservation et le transport, comme les industries extractives et vpiturières.

Pour comprendre les services de l'industrie commerciale, il suffit d'imaginer qu'elle cesse tout à coup d'exister. Voilà chacun réduit à la consommation de ce qu'il peut produire lui-même ou éclianger avec ses plus proches voisins. Il ne peut plus songer à ces marchandises qui viennent des pays les plus lointains se présenter en quantité convenable sur

nos plus pauvres marchés. L'Européen devra dire adieu au café, au chocolat, au coton, tandis que l'habitant des pays tropicaux devra fabriquer lui-même ses vêtements, les objets de quincaillerie, les machines dont il aura besoin. Le Beauceron devra renoncer au vin et à l'huile d'olive, le Provençal produire avec peine son blé, le Bordelais faire lui-même son sucre. Tous éprouveront une immense réduction de puissance industrielle et n'obtiendront avec le même travail que des produits inférieurs' en quantité et en qualité. Enfin l'existence des villes cessera d'être possible.

Le commerce produit exactement comme les autres industries : comme elles, il reçoit des inventions et des perfectionnements; il a son art et ses systèmes

112 TRAITÉ SOMMAIRE D*ÉGOMOMt£ POUTIQUEi

de coopération. Au lieu de machines, il emploie des procédés, comme les monnaies, les lettres de change et billets à ordre, les virements, les banques, la comp* tabilité, etc. Ces procédés intéressent l'industrie tout entière, parce qu'ils impriment une forme aux échanges, qui sont pratiqués par toutes les branches d'industrie.

Si l'on considère le commerçant au point de vue de la fonction publique dont il s'acquitte, on voit qu'il conserve les marchandises qui constituent la majeure partie de l'approvisionnement général, et les transporte dans le temps et dans le lieu où elles sont le plus demandées. Il est comme un inspecteur chargé d'avoir sans cesse l'œil ouvert sur les divers marchés^ de voir s'ils ne manquent de rien et s'ils n'ont pas d'excédant et de faire entre eux une égale répartition des produits. Il atténue les différences qui se manifestent entre la valeur de chaque marchandise sur un marché et sa valeur sur un autre. Eneffe^ lorsqu'il achète sur le marché où la marchandise est à bas prix, le commerçant en augmente^ la demande et lorsqu'il la vend sur le marché où elle est chère, il en augmente l'offre et tend ainsi à en élever la valeur sur le premier et à l'abaisser sur le second.

Par le commerce, tous les marchés communiquent entre eux, de manière à n'en former en réalité qu'un seul, qui est le monde»