PARTIE II, CHAPITRE III

C'est un effet nécessaire du jeu libre des échanges.

On peut imaginer un état dans lequel toutes les rémunérations seraient proportionnelles aux services rendus. Ce sera une notion abstraite, commB celle du point, de la ligne, du plan géométriques, un idéal un peu fixe dans le mouvement incessant des échanges et des valeurs. Dans cet idéal, la valeur de chaque produit et de chaque service serait exactement proportionnée au travail qu'il aurait coûté, ou, pour employer l'expression consacrée, au coût de production.

Cet idéal ne s'éloigne pas sensiblement de la réalité. Ce qui le prouve, c'est que la valeur habituelle de chaque produit et de chaque service, bien que toujours variable, ne dépasse guère, dans ses variations quotidiennes, des limites assez étroites et tend, incessamment à se maintenir à un certain niveau, tant que sa production exige le même travail. Au contraire, ce niveau change et s'élève quand la production exige plus de travail ou s'abaisse lorsque la production exige moins de travail. On a donc pu dire avec raison : La valeur habituelle et permanente de chaque produit est déterminée par son coût de production.

Il est naturel que le travail détermine la valeur habituelle des produits^ puisque le travail que coûte chaque produit donne la mesure exacte delà difficulté d'acquérir ce produit. Et si la valeur habituelle d'un

produit est proportionnelle au travail dépensé pour l'acquérir, elle est exactement l'expression négative de la puissance productive, relativement à ce produit : elle doit augmenter lorsque la puissance productive diminue, et diminuer lorsque cette puissance augmente, et c'est ce qui arrive en effet.

On comprend fort bien que la valeur courante s'écarte très-fréquemment et presque toujours de la valeur habituelle.. En effet, chacun produit à tâtons, sans savoir au juste ce que les autres produisent, sans savoir au juste quelle sera l'importance de la demande sur le marché, sans savoir même, dans la plus considérable des industries, l'agriculture, quelle somme de produits obtiendra son travail. Oh peut donc avoir produit un peu trop de drap, et alors la vàleui;courante des draps baisse, ou trop peu, et alors elle hausse ; on peut avoir une mauvaise récolté qui élève le prix des blés ou une récolte abondante qui l'abaisse. Ce sont, ainsi que nous l'avons remarqué, ces variations qui avertissent la production de rectifier ses opérations, et qui, en définitive, la guident et lui impriment une direction. Tout cela est prévu et compensé quand on choisit une profession ; on ne tient compte alors que de la valeur habituelle, que M. J. St. Mill a justement comparée au niveau de la mer, qu'on apprécie sans tenir compte de l'agitation incessante des vagues.

l^ARTIE n, CHAPITRE IH. 123

Formation du coût de prodactton. -^

Voyons maintenant comment se forme, dans la pratique, ce coût de production, base de la valeur habituelle de chaque produit.

Lorsqu'on porte les yeux sur l'industrie, telle qu'elle s'est constituée sous l'influence de l'échange et de la concurrence, on voit tous ceux qui prennent part à la production classés en divers groupes semblables, quoique d'inégale grandeur, danschacun desquels des individus, liés ensemble par des contrats plus ou moins durables, agissent sous la direction d'une seule pensée, sous l'impulsion d'une seule volonté, au moyen d'un capital. Ces groupes se nomment entreprises. Voici, par exemple, une manufacture de coton dans laquelle viennent se réunir tous les matins, pour travailler chacun d'une manière et à des conditions déterminées d'avance, une multitude d'ouvriers et de commis. Qui a fixé la place et l'emploi de chacun et consenti son salaire? Une pensée, une volonté unique, celle du chef ou des chefs de l'entreprise. Ces chefs ont des relations habituelles avec ceux d'autres entreprises, comme celle qui fournit les matières premières, celle qui les transporte, etc. ; mais ces relations n'ont ordinairement rien de fixe ; elles s'entretiennent par des échanges successifs conclus au jour le jour et qui subissent toutes les fluctuations de la valeur courante, tandis

1?4 TRAITÉ SOMMAIRE d'jÉCONOMIB POLITIQUE.

que les relations des membres de l'entreprise entre eux sont plus durables.

L'existence de l'entreprise ne dépend pas du concours d'un plus ou moins grand nombre d'individus : ce qui la constitue, c'est l'indépendance, l'individualité, le capital propre. Elle existe souvent avec un seul individu, petit cultivateur, artisan ou boutiquier. En tout cas, l'entreprise est la véritable individualité industrielle, l'unité complète.

Le prix de la totalité des produits offerts sur le marché par une entreprise devant fournir à la rémunération de tous ceux qui y concourent, le travail n'y peut continuer qu'autant que la vente des produits fournit cette rémunération. Si la vente des produits ne donne qu'une rémunération insuffisante, l'entreprise doit nécessairement se dfesoudre et disparaître au bout d'un temps plus ou moins long.

Lorsque la valeur des produits donne à chacun de ceux qui y concourent une rémunération suffisante, les forces qui constituent l'entreprise se conservent sans accroissement ni diminution, et l'on dit que l'entreprise fait ses frais^ que ses produits se vendent au prix de revient. Lorsque la vente des produits donne au travail qui les a créés une rémunération supérieure au prix de revient, on dit que l'entreprise gagne^ qu'elle donne des profits ou bénéficea. Lors au contraire, que la vente des produits ne