PARTIE II, CHAPITRE V

OU à une élévation du minimum, ou à un accroissement de population. 11 n'est pas moins évident qu'une diminution delà somme des inégalités, la production restant égale, ne peut donner lieu qu'à une élévation du minimum ou à un accroissement de population. Enfin, un abaissement de minimum, toutes choses d'ailleurs égales*, ne peut donner lieu qu'à un accroissement de population.

Nous avons parlé d'un minimum de consommation irréductible. Il existe sans aucun doute ; toutefois dans la pratique il est difficile de le déterminer à cause de l'inégalité et de l'élasticité, si l'on peut ainsi dire, des forces vitales. Mais il est un phénomène précurseur facile à constater, c'est celui delà misère.

Lorsque le minimum de consommation s'abaisse au-dessous d'un certain point, le travail diminue par suite de l'affaiblissement physique et moral des travailleurs : une population imparfaitement alimentée, mal vêtue, mal logée et qui désespère d'améliorer son sort ne saurait apporter dans l'industrie la même vigueur qu'une population élevée dans des conditions meilleures. Sous l'influence de la misère, les pensées, les sentiments, les actes se restreignent dans un cercle chaque jour plus étroit et l'homme perd jusqu'à la prévoyance, jusqu'au sentiment de la responsabilité. Alors le pouvoir physiologique de reproduction n'étant plus contenu par la volonté, il

naît d'autant plus d'être humains qu'il y a moins de moyens de les faire vivre. Alors et à mesure que le sentiment de responsabilité s'affaiblit, la sensibilité diminue : l'homme souffre peu de la souffrance des autres, même de ses proches et s'accoutume à la voir; il rétrograde vers l'état sauvage, acquérant chaque jour des vices, comme l'ivrognerie, l'amour du jeu et perdant tout sentiment de famille, de devoir et jusqu'à la notion de la discipline sociale. Alors, si la liberté des échanges était appliquée dans toute sa rigueur, le moindre abaissement des salaires suffirait pour faire périr les familles tombées à cet état.

Sous l'empire de cette liberté, l'homme est pour ses semblables un instrument libre qui rend des services, et la valeur de cet instrument peut, comme celle des produits, tomber au-dessous du prix de revient. Il existe un point dans tout état social où l'homme produit moins qu'il ne coûte, où la rémunération accordée à son travail ne suffit plus à ses premiers besoins. Alors évidemment les lois de l'échange ne lui permettent plus de vivre.

Lorsque cette situation se manifeste clairement, il arrive le plus souvent que la famille menacée est ser courue ; elle échappe à la mort, grâce à la bienfaisance publique ou privée. Mais cette famille a cessé de vivre par la loi de liberté; elle tombe sous l'autorité de qui satisfait à ses besoins. Il y a dans ce