PARTIE II, CHAPITRE VIII

réduit à se passer du service, ce qui est le dernier degré de la cherté, ou à le recevoir de gens peu soucieux de violer la loi, qui se font indemniser des dangers auxquels ils s'exposent par un supplément de rémunération. Le minimum légal ne pourrait être inoffensif qu'autant qu'il établirait un chiffre de rémunération supérieur au prix courant; mais alors ce minimum resterait sans effet et ne servirait à rien et à perSonne. •

Si les obstacles artificiels étaient utiles, il faudrait les étendre à toute l'industrie, et alors on se trouverait sous un régime d'appropriation par autorité. Sous un régime de liberté, ils font tache et violent la propriété la plus sacrée de toutes, celle du travail : leurs effets moraux sont alors pires encore que leurs effets matériels, parce qu'ils enseignent aux peuples à attendre la richesse, non du travail et des services rendus, mais des combinaisons arbitraires de l'autorité, d'un préjudice causé à tout le monde. C'est pourquoi ces obstacles diminuent à mesure que la civilisation grandit, malgré l'âpreté des intérêts privés attachés à leur existence.

I^a concorrence et les obstacles* — On peut

imaginer la reconstitution graduelle des obstacles artificiels qui enveloppaient autrefois tout l'atelier industriel jusqu'à la reconstitution d'un système d'autorité. Tant que la concurrence aura une place, ne

208 TRAITÉ SOMMAIRE d'ÉGONOMIE POUTIQUE.

fût-ce ^ue dans les lacunes que laisse toute combinaison artificielle et dans celles que crée le choc des guerres et des révolutions, elle développe là où elle règne la vie et la force, tandis que tout languit sous Tautorité. C'est ainsi que la concurrence devient une cause de désordre signalée et proscrite par les inventeurs ou soutiens des régimes d'autorité dont les plus conséquents, dans l'ancienne Egypte, en Chine, au Japon, au Paraguay, sont «liés jusqu'à interdire les communications avec les étrangers.

Mais lorsque, par la force des choses, les sociétés enchaînées dans les systèmes d'autorité, ont reçu le choc de celles qui vivaient sous l'empire de la liberté, celles-ci ont toujours été les plus puissantes à la longue, et leur supériorité a été en raison de la plus grande liberté dont elles jouissaient.

La concurrence tend à l'équilibre et au nivellement des forces par une action constante, analogue à celle de la pesanteur dans le monde physique. Vous établissez en France des offices en nombre limité : soit. Échapperez-vous à la concurrence? Pas du tout. Le possesseur d'office obtenant de ses services une rémunération supérieure à la moyenne, on capitalise à son profit la différence et on lui achète son office. Le nouveau titulaire se trouve dans les mêmes conditions de gain que si le nombre des offices n'était pas limité : le consommateur se trouve grevé à perpé-