CHAPITRE X

Uniformité des objets fabriqués sur un même modèle. Perfection des objets fabriqués sur des modèles difjérens.

79. Un résultat bien remarquable et en même temps bien inattendu , c’est cette parfaite identité que présentent les objets fabriqués par le même procédé mécanique. Ainsi, pour achever au tour le couvercle d’une boîte circulaire et l’assortir à celle-ci , on avance peu à peu le support qui porte le burin en essayant successivement le couvercle sur la boîte, et l’on arrive de cette manière à un point où il n’est ni trop juste ni trop large. Ce point une fois trouvé, qu’il s’agisse de faire un millier d’autres boîtes semblables, toutes se feront sans la moindre difficulté; à chacune, l’outil sera poussé jusqu’à son arrêt, et chaque boîte s’adaptera parfaitement à son couvercle. La même uniformité se voit dans l’imprimerie, dans la gravure : les exemplaires d’un même ouvrage, les gravures d’une même planche, ont une similitude d’exécution qu’aucune adresse de main ne pourrait imiter; car la moin-

dre particularité que présente un seul exemplaire reparaît exactement sur tous les autres, et rien n’est omis dans l’exécution, par l’inattention ou la maladresse de celui qui exécute. On peut citer encore les bourres de carton pour les fusils de chasse, qui se découpent à l’emporte-pièce. Une fois l’instrument bien préparé, une fois une seule bourre faite comme il faut, toutes les autres sont exactement semblables à la première.

80. Cette précision d’exécution est un des avantages les plus importans des machines; mais on peut dire qu’une grande partie de cet avantage est dû uniquement à l’économie du temps employé : car il arrive généralement que tout perfectionnement dans les procédés mécaniques augmente la quantité de travail fait dans un temps donné. Sans le secours des instrumens, ou, ce qui revient au même, avec l’effort seul du bras de l’homme , une multitude d’opérations seraient tout-à-fait impossibles à exécuter : donnez à ce bras l’instrument tranchant le plus grossier, et son pouvoir s’agrandit; plusieurs opérations peuvent se faire aisément; d’autres, d’impossibles qu’elles étaient, deviennent possibles avec un grand travail. Au couteau, à la cognée, ajoutez la scie, plusieurs de ces dernières opérations deviennent faciles, d’autres deviennent possibles; enfin l’attention commence à se porter sur une troisième série d’opérations difficiles et jusque là inconnues. Cette

observation s’applique même aux machines et aux instrumens les plus parfaits. Avec une lime, avec de la terre à polir, un ouvrier habile pourrait fabriquer un cylindre d’un seul morceau d’acier; mais il faudrait un temps si long, mais il serait si rare de réussir, que, pratiquement parlant, il serait impossible de faire un cylindre d’acier : avec l’aide du tour et de son outil , la fabrication de cylindres semblables occupe journellement des centaines d’ouvriers.

81. Le plus parfait dans ses résultats de tous les arts mécaniques , c’est sans contredit l’art du tourneur. Si l’on travaille deux surfaces l’une sur l’autre, quelle que soit leur figure primitive , elles ont une tendance marquée à devenir des segmens de sphère ; l’une deviendra convexe et l’autre concave, avec différens degrés de courbure. Le plan est la limite de séparation entre la surface convexe et la surface concave. Il est très difficile d’obtenir un plan parfait; et de même il est plus aisé d’exécuter un cercle régulier qu’une ligne parfaitement droite. Une difficulté analogue se rencontre dans la confection des miroirs paraboliques pour les grands télescopes; car la forme parabolique, intermédiaire entre la forme hyperbolique et la forme elliptique , est très malaisée à obtenir. Mettez une tige dont le bout n’est pas cylindrique, dans un trou de forme non circulaire, et imprimez à cette tige un mouvement continuel de ro-

tation sur sou axe; ces deux corps, ainsi placés, auront une tendance à devenir coniques ou à présenter des sections circulaires. Tournez un morceau de fer triangulaire dans un trou circulaire, les angles du morceau de fer s’useront, et il finira par prendre une forme conique. Ce peu d’exemples, sans démontrer entièrement la perfection du travail exécuté par le tour, suffira an moins pour en donner un aperçu.