La monnaie métallique présente deux in

à l’aide d’une operation chimique où elles sont toutes deux dissoutes dans un acide. Conséquemment, quand la monnaie de platine est trop abondante , on lie peut pas la réduire en lingots par le fondage , comme on le fait pouf l’or ; il faut faire subir au platin# un traitement coûtcai pour le reudre de quelque utilité. (

convéniens. Elle peut être fabriquée par des individus, dans des établissemens particuliers , et offrir la même empreinte et le même degré de pureté que celle du gouvernement; ou bien on peut en faire des imitations dans lesquelles la pièce est d’un moindre poids et le métal d’une qualité inférieure. On remédie aisément au premier de ces inconvéniens en fixant la valeur légale de la monnaie à un taux de très peu inférieur à celle d’un même poids de métal pur en matière. On ne peut remédier au second que par la précaution générale d’examiner les caractères extérieurs de chaque pièce, et en partie aussi parles peines que l’Etat inflige aux individus coupables de toute fraude de cette nature.

168. Les subdivisions de la monnaie varient suivant les pays, et une division basée sur un mauvais système peut entraîner une perte de temps considérable dans les affaires. Cet effet devient sensible pour toute opération numérique qui embrasse des sommes considérables , et surtout pour le calcul des intérêts d’une somme prêtée ou l’escompte des lettres de change. Le système décimai est celui qui se prête le mieux à l’exécution facile de semblables calculs; et c’est une question intéressante de savoir si l’on ne devrait pas le substituer au système de notre monnaie actuelle. Déjà le grand pas vers les améliorations, la suppression de la guinée, s’est fait sans inconvénient sensible, et il ne reste plus que peu de

chose à faire pour fendre le changement complet • ‘ 169. Lorsqu’il devient nécessaire de réformer des demi- couronnes, si l'on émettait une nouvelle monnaie de la valeur de deux shillings , et qu’on la désignât par quelque nom qui renfermerait en lui l’idée d’unité, comme un prince, par exemple, Cette monnaie serait la dixième partie d’un souverain. Quelques années après, quand le public serait habitué’ à cette nouvelle monnaie, on la diviserait en cent parties au lieu de la diviser en quatre-vingt-seize farthings , et elle serait ainsi composée de vingt-cinq pence, dont chacun serait plus faible de 4 pour 100 que l’ancien penny. Les shillings et les demi-shillings sortiraient de la circulation , et seraient remplacés pat des pièces d’argent qui vaudraient chacune cinq nouveaux pènc.é, par d’autres qui vaudraient dix pence et deux pence et demi. Cette dernière pièce serait la dixième partie d’un prince et pourrait avoir un nom particulier (1).

" ' 170. La valeur des divers produits de l’industrie ou des propriétés possédées par les habitans d’un pays s’évalue d’après l’étalon monétaire qu’on a ainsi choisi. Mais on doit observer que l’or ' ' , • • - ' . • .)t-'

(ij En Angleterre, non-seulement le système monétaire , mais le système entier des poids et mesures est encore dans l’etat de confusion où il était en France dans le siècle dernier. (T)

brut lui-même change de valeur, et que son prix, comme celui de toute espèce de marchandise, dépend de la relation qui existe entre la consommation et la production.

171. A mesure que les transactions commerciales se multiplient, les sommes que l’on doit payer à la fois deviennent plus considérables, et le transport effectif desmétaux précieux, d’un individu à un autre, présente ses inconvéniens et ses difficultés. Alors il devient plus commode d’introduire l’usage des promesses écrites qui stipulent l’engagement de payer au porteur des quantités d’or désignées. Ces promesses s’appellent des billets de banque; et quand la personne ou la société qui émet ainsi des billets dans le public est connue pour capable de remplir ses engagemens, le billet circule long-temps avant de parvenir dans les mains d’une personne qui veuillefaire usage de l’or qu’il représente. Ces sortes de papiers représentatifs remplacent une certaine quantité d’or, et, comme ils sont plus économiques tant pour leur transport que pour les frais de leur fabrication et leur valeurpropre, leur usage épargne une forte partie de la dépense qu’entraîne sous ces divers rapports la circulation de la monnaie métallique.

17a. Avec l’accroissement des transactions commerciales, on a suppléé même au transport des billets de banque par des moyens plus rapides et

•d’un usage très étendu. On a établi des banques ou caisses générales où tout l’argent est versé , et qui font tous lespaiemens sur des ordres écrits appelés checks ou mandats , tirés par ceux qui sont en compte courant avec elles. Dans une grande ville, chaque banque tient toujours des comptes ouverts à un grand nombre de personnes : elle se trouve ainsi recevoir des mandats payablesde l’une à l’autre; et s’il fallait qu’elle envoyât de tous côtés ses commis pour recevoir le montant de ces mandats en billets de banque, ce recouvrement perdrait* beaucoup de temps, et présenterait des risques» et des inconvéniens sensibles ( i ).

173. Bureau de dépouillement. — A Londres, on évite cette opération incommode en faisant passer tous les mandats au crédit ou au débit des banques à un bureau général appelé le bureau de dépouillement. Dans une grande salle située dans; Lombard-Street, environ trente commis, attachés aux différentes banques de Londres, se placent, suivant l’ordre alphabétique, à des pupitres disposés autour de l’appartement. Chaque commis a une petite boîte ouverte à côté de lui, et le nom de la raison sociale de la maison à laquelle il est

(1) A Londres, les personnes aisées ont toutes leur argent déposé entre les mains d’un banquier, sur lequel elles tirent des mandats lorsqu’elles ont quelques paiemens à faire. Çrc banquier 11’est pour elles qu’au caissier. ( T.)

attaché est écrit en gros caractères sur la muraille, au-dessus de sa tête. De temps en temps, d’autrescommis, appartenant à différentes maisons de Londres, entrent dans la salle, la parcourent, et déposent dans la boîte de chaque banque les mandats tirés sur elle par leur maison. Le commis placé auprès, de cette boîte inscrit ces divers mandats sur un hyre préparé d’avance, et y joint ht nom de lar banque qui les a tirés,

.Les. boîtes ne, sont ouvertes pour recevoir les mandats que jusqu’à quatre heures du soir. Quelques, minutes avant le moment où cette heure sonne, cette salle tranquille, et qui n’offrait que le silence du travail, commence à s’animer : de nombreux commis arrivent, pressés de déposer dans les boîtes, jusqu’au dernier moment, les mandats qu’ont délivrés les maisons qui les emploient. ,

t. A quatre heures toutes les boîtes sont enlevées de, leur place. Chaque commis additionne le montant des mandats déposés dans sa boîte, et payables par sa propre maison aux autres maisons de banque. Il reçoit aussi de cette mêrpe maison un autre livre qui contient le monjant de tous le^ mandats que son commis distributeur a déposés dans les boîtes de chacun des autres banquiers. Il compare , pour chaque banque, les deux sommes, et écrit la balance que sa maison doit payer ou recevoir, avec le nom de chacune de ces banques en regard ; il vé-

rifie cet état, en le comparant à celui que dressent les commis de ces maisons; puis il envoie à sa maison la balance générale qui résulte de son calcul, et si, d’après cette balance générale, sa maison doit aux autres, elle lui renvoie le montant en billets de banque.

A cinq heures l’inspecteur se place sur son siège. Chaque commis qui, d’après le résultat de tous ses calculs , doit payer une différence à diverses autres maisons, la paie à l’inspecteur, qui lui donne un reçu égal à la somme versée. Les commis des différentes maisons à qui cette somme est due reçoivent ce qui leur revient des mains de l’inspecteur, qui prend de chacun d’eux un reçu d’une valeur égale. Ainsi la totalité des paiemens se trouve faite par un double système de balance, en ne faisant passer de main en main qu’un très petit nombre de billets de banque, et très rarement de la monnaie métallique.

i74. Il est difficile de former une évaluation exacte des sommes qui passent par jour à ce bureau; elles varient depuis a jusqu’à i 5 millions de livres sterling ( de 5o à 375 millions de francs ). La moyenne peut aller à a millions et demi de livres sterling, qui se règlent peut-être avec 200,000 .ivres sterling en billets et 20 livres sterling en espèces. Par une convention faite entre les diverses maisons de banque, tous, les mandats qui portent le nom d’une maison le Londres doivent passer au.

bureau de dépouillement : conséquemment, si mi rie ces mandats était égaré, la maison sur laquelle il est tiré refuserait de le payer à sa caisse; ce qui çst une garautie de plus pour le commerce.

Lesavan tages de ce système sont tels, que, d’après un arrangement récent entre les banquiers, les commis se réunissent deux fois par jour, une fois à midi et une autre fois à trois heures ; mais le pai&ment des balances ne se fait qu’une seule fois, et à cinq heures du soir. . *

Si toutes les banques particulières avaient des comptes ouverts à la banque de Londres, il serait possible d’effectuer tous les réglemens avec une quantité encore moindre de valeurs en circulation.

175. Si l’on réfléchit à la facilité avec laquelle s’exécutent ces vastes opérations, qui forment peutêtre le quart de toutes les affaires commerciales qui se font chaque jour en Angleterre, il est impossible de n’ètre pas frappé des inconvéniens que présenterait toute intervention étrangère dans le mode d’arrangement naturel de ces sortes de transactions. Chaque paiement indique un échange de propriété fait pour l’avantage des parties; et s’il était possible, ce qui n’est pas heureusement, d’apporter à ces opérations, par un moyen légal ou non , quelque obstacle dont la valeur pût être estimée seulement à -a pour 100, ce nouveau frottement dans les mouvemens de la machine produirait une dépense inutile de près de 4 millions

sterling paran . Cette particularité mérite l’attention de ceux qui soutiennent qu’il y a une dépense réelle et impolitique dans la limitation du développement des banques, et dans l’obligation imposée à une partie de l’Angleterre de se servir généralement de métaux précieux comme monnaie, dans le courant des affaires.

176. Une des différences les plus évidentes entre la monnaie métallique et le papier-monnaie, c’est que la première ne peut jamais, par une terreur panique ou par un danger national, tomber audessous de la valeur vénale qu’elle aurait comme matière dans d’autres pays civilisés, tandis que dans de semblables circonstances, le papier-monnaie peut perdre sa valeur entièrement. La monnaie métallique et le papier-monnaie peuvent être dépréciés tous les (leux dans leur valeur, mais les effets de cette dépréciation sont totalement différens dans l’un et l’autre cas.

i° Dépréciation de la monnaie. — L’état peut verser dans la circulation des pièces d’une même valeur nominale, mais contenant seulement la moitié de la quantité primitive de l’or, mêlé avec quelque alliage d’un prix peu élevé. Chaque pièce ainsi émise porte en elle des preuves évidentes de la quotité de sa dépréciation. Il n’est pas nécessaire que chaque détenteur successif analyse la nouvelle monnaie : dès qu’elle a été examinée seulement quelquefois, sa valeur intrinsèque est de suite

connue dans le public. L’ancienne monnaie est plus recherchée à cause de son titre plus élevé, et disparaît promptement de la circulation. Tous les achats nouveaux sont basés sur la nouvelle valeur de la monnaie, et les prix doublent en peu de temps. Mais les anciens marchés deviennent défectueux; et si tout créancier est forcé de recevoir son paiement en espèces de la nouvelle émission, il est volé de la moitié de la dette, qui est confisquée au profit du débiteur.

a0 Dépréciation du papier. — La dépréciation du papier-monnaie présente des effets différens. Si le gouvernement déclare que le papier sera admis comme paiement légal , et qu’en même temps il ne sera plus échangeable contre des valeurs métalliliques, l’or se trouve employé à payer les achats qui peuvent se faire à l’étranger, parce que, dans ce cas, le vendeur ne peut être forcé de prendre du papier; et si l’émission du papier-monnaie continue, n’étant pas arrêtée par la faculté de demander à sa place l’or qu’il représente, la monnaie métallique disparaît promptement de la circulation. Mais le public, qui est forcé de prendre des billets, ne peut trouver dans l’essence de ce papier monnaie aucun moyen de découvrir l’étendue de sa dépréciation, qui varie avec la quantité des billets émis et peut arriver au point extrême où la valeur des billets est à peu près réduite à celle du papier sur lequel ils sont imprimés. Pendant tout

ce temps chaque créancier se trouve en perte, mais sans pouvoir estimer l'étendue de cette perte. Toutes les transactions ne présentent plus que des avantages incertains, par lescharigemens continuels de valeur qu’éprouve la base de ces transactions. Plusieurs pays ont. ressenti les dangereux effets de ce système déplorable, qui a été poussé presqu’à sa dernière limite en France, dans le temps des assignats. Nous-mêmes , nous avons éprouvé une partie de la misère générale qui est la suite nécessaire d’un semblable système. Mais, par un heureux retour à des principes plussains, nousavons échappé à temps à la ruine qui est le terme inévitable du cours de ce fléau destructeur.

177. Dans un pays civilisé, chaque personne, suivant sa position sociale, a besoin d’une certaine quantité de monnaie pour acheter les objets qu’elle consomme ordinairement. Les memes pièces de monnaie vont et viennent dans le même cercle de circulation. La pièce que l’ouvrier reçoit le samedi soir passe en nature entre les mains du boucher, du boulanger, du petit commerçant; de celui-ci elle revient peut-être au maître fabricant, en échange de ses billets, et est payée de nouveau à l’ouvrier à la fin de la semaine suivante. Si cette quantité de monnaie en circulation devient plus rare, cette rareté est de suite très nuisible au* uns comme aux autres. Si elle ne porte que sur les petites pièces, le premier effet est une

grande difficulté de se procurer de la petite monnaie pour changer; puis le petit marchand refuse de changer, à moins qu’on ne lui achète une cer-» taine quantité de marchandise, et enfin il exige une prime en monnaie métallique, comme prix du change des pièces de valeur plus élevée.

Ainsi la monnaie elle-même varie de prix quand elle est évaluée en une autre monnaie formée de pièces d’une autre espèce, et cet effet a toujours lieu, que la monnaie soit en papier ou en métal. Ces mêmes circonstances se reprodnisentconstamment, et elles se sont présentées spécialement pendant la. dernière guerre. Pour remédier à cet état de choses , la banque d’Angleterre dut faire des émissions assez considérables en pièces d’argent (i).

Les inconvéniens et la perte qui résultent de la rareté de la petite monnaie pèsent de tout leur poids sur la classe nécessiteuse de la société; car les acheteurs plus riches obtiennent facilement crédit pour leurs petits achats, jusqu’à ce que leur compte monte à une pièce de monnaie élevée.

178. Comme la monnaie ne produit rien quand on la garde dans un tiroir, il existe peu de personnes, dans une position sociale quelconque, qui puissent garder chez elles en monnaie métallique ou en billets, plus qu’il n’en faut immédiatement

(1) L’or est la seule monnaie légale en Angleterre; l’ar-« gent n’est qu’une monnaie de convention. (T.)

pour leur usage; conséquemment, quand il n’existe pas de moyen d’employer la monnaie d’une manière lucrative, une surabondance de papier retourne à la source d’où elle a été émise, et un excédant de monnaie est converti en lingots et exporté à l’étranger.

179. Puisque la valeur de toute espèce de propriété est évaluée en monnaie, il est évident qu’il convient au bien-être de la communauté sociale, que la valeur de cette monnaie n’éprouve que des oscillations aussi petites et aussi graduelles qu’il est possible.

On sentira peut-être mieux les conséquences funestes des altérations soudaines de la valeur de la monnaie, si je présente au lecteur une description de l’effet de ces altérations dans des circonstances particulières Prenons un cas extrême, puisque nous enavonsla liberté. Supposons trois personnes, propriétairescbacune de 100 livres sterling runed’elles est une veuved’un âge avancé, qui, par l’avis de ses amis, achète avec cette somme une rente viagère de 20 livres sterling par an ; les deux autres sont dés ouvriers qui, par leur industrie et leur économie, ont épargné chacun »oo livres sterling sur le produit de leur travail : ces deux derniers se proposent d’acheter des machines à calandrer et de se faire calandreurs d’étoffes. Un d’eux place son argent à une banque d’épargne, étant dans l’intention de faire lui-même sa machine à calandrer, et

calculant qu’il dépensera 20 livres sterling en matériaux, et que les 80 livres de surplus lui serviront à s’entretenir lui-même et à payer les ouvriers qui l’aideront dans sa construction, L’autre ouvrier, trouvant une machine qu’il peut acheter pour 200 livres sterling, convient avec le vendeur d’en payer îoo immédiatement, et le resteà la fin de l’année. Main tenant supposons que la monnaie cou ran te éprouve- une altération qui la déprécie de moitié : les prix se conformeront promptement à cet état nouveau de choses, et la renteannuelle de la veuve, quoique toujoursau même taux nominal, ne pourra en réalité suffire pour lui procurer plus de la moitié des objets nécessaires à la vie qu’elle lui permettait auparavant d’acheter. L’ouvrier qui a fait son placement à la banque d’épargne a peut-être acheté pour 10 livres sterling de matériaux et dépensé pour 10 livres sterling de travail sur ces matériaux, au moment de l’altération de la monnaie, et se trouve alors avoir la possession nominale de 80 livres sterling; mais en réalité il n’a qu’une somme à peine suffisante pour payer la moitié du travail et des matériaux nécessaires pour finir sa machine; et il ne peut ni la compléter, par le manque de fonds, ni vendre sa machine imparfaite pour le prix qu’elle lui coûte. Pendant ce temps l’autre ouvrier, qui a contracté une dette de 100 livres sterling pour achever le paiement de sa machine à calaudrer , trouve que le

paiement qu’il reçoit pour ses calandrages, a doublé par suite de la dépréciation de la valeur monétaire, et conséquemment il obtient en fait sa machine pour 1 5o livres sterling. Ainsi, sans aucune faute, aucune imprudence, et uniquement d’après des événemens sur lesquels ces trois personnes ne peuvent exercer aucune influence, la veuve est presque réduite à mourir de faim ; un des ouvriers doit perdre, pour plusieurs années, l’espoir de devenir maître; et l’autre, sans aucune supériorité d'habileté ou d’industrie, et pour avoir fait en réalité un marché plutôt imprudent que hardi, d après sa position, se trouve contre toute attente, dégagé de la moitié de sa dette, et possesseur d un élément précieux de gain; tandis que le premier propriétaire de la machine, s’il a placé le produit de sa vente à la banque d’épargne, trouve soudainement son capital réduit de moitié.

180. Telles sont les conséquences qui accompagnent toujours, plus ou moins sensibles dans leurs dangereux effets, tout changement dans la valeur de la monnaie courante; et ainsi l’on ne peut imprimer trop fortement dans 1 esprit de toutes les classes de la société, l’idée de 1 importance extrême qu’elles doivent attacher à conserver aussi long-temps que possible cette monnaie inaltérée dans sa valeur.

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