CHAPITRE XV

De la vérification de la qualité des marchandises , et de l'influence de cette vérification sur leur prix.

1 8 j . On dit ordinairement que le prix de vente d’une marchandise à une époque donnée dépend du rapport de la quantité offerte à la quantité demandée. On dit aussi que le prix moyeu de la meme marchandise pendant une longue période de temps dépend, en dernière analyse, de la possibilité de produire et de vendre cette marchandise en retirant l'intérêt ordinaire du capital employé. Ces principes sont exacls en général, mais ils sont si souvent modifiés par l’influence d’autres principes secondaires, que l’étude de ces nouvelles forces perturbatrices nous semble mériter un examen un peu approfondi. •.

182. Relativement à la première proposition énoncée plus haut, nous ferons observer qu’indépendamment du rapport de la demande à la production, il existe un autre élément qui entre dans le prix définitif de chaque objet pour l’acheteur; élément quelquefois peu sensible, mais, dans plusieurs cas aussi , d’une extrême importance. Le

prix définitif pour l’acheteur se compose du prix qu’il paie au marchand, plus de la dépense nécessaire pour s’assurer que la qualité de la marchandise livrée est conforme à ses conventions. En certains cas cette qualité se reconnaît à la seule inspection : alors la marchandise n’est pas sujette à de grandes différences de prix. Dans les boutiques de détail, par exemple, on peut reconnaître d’un coup d'œil la qualité du sucre; la conséquence est que le prix du sucre est si uniforme et le bénéfice réalisé sur sa vente si petit, qu’aucun épicier n’est inquiet -du débit de cette marchandise. Mais, d’un autre côté, le thé, dont la qualité est extrêmement difficile à reconnaître promptement, et qui peut être falsifié par des mélanges de manière à tromper même un œil exercé, le thé a une diversité extrême de prix; aussi est-il La denrée dont la vente donne le plus de crainte au détaillant.

Quelquefois la difficulté de vérifier la qualité des marchandises, et la dépense entraînée par cette vérification , sont assez considérables pour justifier une déviation accidentelle de principes consacrés depuis long-temps. Ainsi c'est un axiome généralement reconnu, q ne les gouvernemens peuvent acheter à meilleur prix qu’ils ne fabriquent ; et cependant l’administration a trouvé plus d’économie â construire des moulins extrêmement coûteux, comme sont ceux de Deptfort, et à y faire moudre

sa farine, qu’à entretenir à la fois des vérificateurs pour chaque sac de farine achetée, et des inventeurs pour imaginer continuellement de nouveaux moyens de découvrir les nouveaux procédés d’altération employés par les fournisseurs.

i83. Il y a quelques années on inventa, pour déguiser les vieilles graines de luzerne et de trèfle, un procédé qui fut connu sous le nom de traite ment médicinal des graines, et qui se répandit assez généralement pour exciter l’attention de la chambre des communes. L’enquête, faite devant une commission nommée à ce sujet, démontra qu’on rajeunissait les vieilles graines de trèfle blanc en les mouillant d’abord légèrement, et les séchant ensuite à la vapeur du soufre en combustion, tandis qu’on ranimait la couleur des graines de trèfle rouge en les secouant dans un sac avec une petite quantité d’indigo. Cette ruse ayant été découverte, les médecins de graines employèrent une teinture de campêche éclaircie par un peu de couperose ou de vert-de-gris, ce qui, en embellissant la vieille graine, diminuait ou détruisait même le peu de force végétative qui pouvait lui rester. Quant à la bonne graine ainsi traitée, abstraction faite de la détérioration qu’elle éprouvait par cette opération , son apparence devenait si belle que son prix de Vente montait de 5 shillings à a 5 shillings le quintal. Mais le plus grand inconvénient de ce procédé, c’était que la graine vieille et épuisée devenait aussi

belle en apparence que la graine de la meilleur^ qualité. Une des personnes qui déposèrent devant la chambre des communes déclara qu’elle avait essayé une certaine quantité de graines ainsi médicamentées; que sur cent graines semées, il n’en était pas poussé plus d’une, et que ce peu de graines poussées avait péri promptement; tandis que sur cent graines de bonne qualité il en pousse ordinairement de quatre-vingts à quatre-vingt-dix. Les graines qui avaient subi ce traitement étaient vendues à des marchands qui revendent les graines en détail dans la campagne, et qui tâchent naturellement de les acheter au plus bas prix possible : de ces marchands, elles passaient entre les mains des fermiers, les uns et les autres étant incapables de distinguer la graine naturelle de la graine altérée. Dans cet état de choses, beaucoup de cultivateurs diminuèrent leur consommation de graines de trèfle, et d’autres furent obligés de payer un prix élevé à des essayeurs de graines qui savaient découvrir la fraude, ou aux marchands que leur intégrité et leur bonne réputation mettaient audessus de semblables falsifications.

1 84- Le commerce de lin d’Irlande présente un exemple semblable du haut prix payé pour la vérification seule de la qualité de l’objet vendu. Dans le rapport de la commission de la chambre des communes, il est déclaré positivement que le lin d’Irlande est naturellement d’une qualité excella..

lente , et égale à celle des meilleurs lins anglais et des premiers lins étrangers; et cependant, d’après l’enquête faite devant cette commission , on voit que, sur le marché, le prix du lin d’Irlande est de i ou 2 pence ( 2 ou 4 sous ) par livre , plus bas que celui d’autres lins de qualité égale ou même de qualité inférieure. Une partie de cette différence tient à la négligence qu’on met à l’apprêter; mais une autre partie représente les frais de l’examen auquel on doit soumettre chaque paquet, pour reconnaître s’il est exempt de pierres ou de gravier ajoutés dans la vue d’augmenter le poids. C’est ce qui est constaté par les réponses de M. J. Corry, qui a été vingt-sept ans secrétaire du bureau de la chambre du commerce de toiles d’Irlande, et qui fut appelé dans l’enquête citée plus haut.

« Les cultivateurs de lin, qui sont presque toujours des gens de la plus basse classedes campagnes, s’imaginent, dit M. Corry, qu’ils gagnent plus en trompant les acheteurs, et, comme le lin se vend au poids , ils augmentent ce poids par divers expédiens qui, tous, nuisent à la qualité de leur marchandise. Ainsi ils ont l’habitude pernicieuse de mouiller le lin, qui s’échauffe alors rapidement; ou bien, dans le même dessein, ils remplissent de cailloux ou de terre grasse l’intérieur des paquets, qui varient généralement en grosseur. C’est dans cet état que le lin d’Irlande est acheté et exporté pour la Grande-Bretagne ; et

quoique sa qualité dans l’état naturel ne soit inférieure à celle d’aucun lin étranger, cependant les lins étrangers importés en Angleterre obtiennent la préférence, parce qu’ils sont présentés sur le marché dans un état plus propre, et mieux arrangés. On peut voir dans les feuilles commerciales l’étendue et le prix des ventes de lin étranger qui se font en Angleterre, et cependant j’ai lieu de croire que si l’Irlande donnait à la culture du lin un développement proportionné, si elle établissait un ordre régulier dans la manière dont le lin s’y vend, elle pourrait, sans empiéter le moins du monde sur la quantité nécessaire à sa consommation intérieure, suffire au total des demandés de l’Angleterre, à l’exclusion des étrangers. » i85. L’industrie des dentelles présente un autre exemple analogue. En passant en revue, dans son rapport , les requêtes adressées par les fabricans à la chambre des communes, la commission fait l’observation suivante : Il est singulier que les mêmes abus -dont on se plaignait il y a cent cinquante ans soient encore , dans T état perfectionné de ce genre d' industrie , l'objet principal des plaintes actuelles ; car , d' apres l enquête faite devant votre comité , toutes les personnes entendues attribuent la décadence de ce genre d' industrie bien plutôt à des fabrications frauduleuses ou mauvaises qu'à la guerre ou à toute autre cause. On voit, dans l’enquête, qu’on avait fabriqué une espèce de tulle ap-

pelé single press’ lace , qui n’avait qu’une chaîne, et paraissait de bonne qualité à l’œil nu, mais dont le blanchissage altérait presque entièrement le point en faisant glisser les fils l’un sur l’autre; et cependant il n’y avait pas une personne sur mille qui pût distinguer ce tulle à une chaîne du tulle à double chaîne ou double press ’ lace : les ouvriers même et les fabricans ne parvenaient à reconnaître le mauvais tulle qu’à l’aide d’un verre grossissant. Ce même moyen était aussi indispensable dans l’examen de la qualité d’une autre espèce de tulle plus gros appelé ivarp lace. Une deS personnes interrogées déclara aussi que cette fraude commerciale avait toujours lieu, excepté dans les villes où elle avait été découverte ; et que ces dernières villes n’envoyaient plus aucunecommande àNottingham, ayant perdu toute confiance dans ses fabricans de tulle.

186. Dans la fabrication des bas il existe de semblables fraudes. Ainsi l’enquête prouve qu’on a fait des bas d’une largeur uniforme depuis le genou jusqu’à la cheville, qu’on étendait mouillés sur des formes de jambe , et qui gardaient leur forme étant secs, en sorte que l’acheteur ne pouvait découvrir la fraude; mais après le premier blanchissage ces bas se rétrécissaient et pendaient comme un sac autour des talons.

187. Dans l’horlogerie, on a contrefait les marques et les noms des meilleurs fabricans, et cette

pratique de déception a reçu une extrême extension à l’intérieur comme à l’étranger; aussi a-t-elle produit l’effet le plus désavantageux sur notre exportation, comme le prouve l’extrait suivant de l’enquête faite devant le comité de la chambre des communes.

« Question. Depuis combien de temps êtes-vous » dans l’horlogerie?

» Réponse. Depuis trente ans environ.

» Question. Ce commerce est-il bien languissant » aujourd’hui?

» Réponse. Oui; il est dans une mauvaise posi- » tion.

» Question. Quelle est, suivant vous, la cause » de cet état de détresse?

» Réponse. Je crois que la cause principale est » la fabrication de certain nombre de montres » tellement mauvaises qu’on ne peut les présenter » à l’étranger. Elles ont toutes un extérieur élé- » gant; mais à l’intérieur le mouvement n’est bon » à rien.

» Question. Croyez-vous que toutes les montres » fabriquées en Angleterre soient semblables à » celles que vous venez d’indiquer?

» Réponse. Non ; il n’y en a ainsi qu’un certain » nombre qui est fait par des juifs ou d’autres » petits fabricans. Je me rappelle, à ce sujet, » qu’un marché considérable fut passé, il y a quel- » ques années, pour des montres destinées à

» l’Inde orientale, et qu’il ne reçut pas d’exécu- » tion parce qu’un certain nombre de montres » élégantes envoyées comme échantillon, avec » des aiguilles et des cadrans à secondes, n’avaient » aucun mouvement disposé à cet effet ; t’aiguille » tournait, mais sa marche était irrégulière.

» Question. Le mouvement n’était pas parfait ?

» Réponse. Il n’y avait pas du tout de mouve- » ment. II y a bien des années que ce fait a eu » lieu; et depuis, pendant long -temps, nous » sommes restés sans avoir de commandes de » l’Inde orientale. »

Pour la vente à l’intérieur on fabrique à bas prix des montres de belle apparence, mais très défectueuses en réalité, que le fabricant vend aux petits marchands ambulans, en les garantissant seulement pour une demi- heure; cette demi-heure est eu effet suffisante à ces marchands pour tromper le paysan , auquel ils les revendent.

1 88. Dans les boutiques des marchands de toile en détail on dit toujours toile d’un yard de large , pour désigner des toiles dont la largeur réelle peut bien n’être que les sept-huitièmes ou les trois quarts d’un yard. Cette pratique n’a été instituée évidemment que pour tromper, et, quand on s’en est aperçu généralement, les marchands n’ont pu la défendre qu’en alléguant la coutume. Mais de là il est résulté que le vendeur est toujours obligé de mesurer sa marchandise eu présence de

l’acheteur. Dans tous les cas semblables l’objet du vendeur est d’obtenir un prix plus élevé que ne vaudrait sa marchandise, si sa qualité réelle était connue; et si l’acheteur n’est pas lui-méme juge compétent pour cet examen, ce qui arrive rarement, il doit payer un connaisseur qui ait assez d’habileté pour distinguer, et assez de probité pour procurer la qualité dont on est convenu. Le salaire de ce connaisseur est une vraie augmentation du prix de la marchandise. Mais comme beaucoup de gens ont grande confiance dans leur propre jugement, le grand nombre court toujours au plus bas prix; et le commerçant honnête, privé ainsi d'une clientelle nombreuse, se trouve obligé de mettre l’emploi de son jugement et de sa probité à un plus haut prix que celui qu’il demanderait sans cette concurrence peu éclairée.

189. Les drogues de pharmacie sont peut-être l’article de commerce dont le public peut le moins apprécier la qualité. Quand elles sont mélangées sous forme de préparations médicales, il est presque impossible, même à un médecin, de décider si les drogues employées sont pures ou falsifiées. Cette circonstance, jointe au mode peu judicieux qui est adopté dans le paiement des traitemens de maladies , a produit un effet curieux sur le prix des médecines. Les apothicaires, au lieu d’étre payés pour leurs services et leur habileté, ont été récompensés par des espèces de droits qu'ils ont

pu percevoir sur les préparations médicales qu’ils délivrent, quoique ces préparations, comme on l’avoue, n’aient en elles-mêmes qu’une valeur pécuniaire très faible. Ce système conduit directement à ordonner plus de médecines qu’il n’est nécessaire; et, de fait, même avec le droit actuel, dans quatrevingt-dix-neuf cas sur cent, l’apothicaire ne peut être dignement récompensé de ses soins tant que le patient n’a pas pris ou payé plus de médecines qu’il ne lui en faut réellement. Ce prix ou ce droit de 18 pence (i fr. 80 c. ) que le pharmacien prend pour une fiole de deux onces , parait une extravagance à ceux qui ne réfléchissent pas que ce prix n’est en réalité que le paiement des connaissances propres à la profession qu’il possède. Comme ce pharmacien prend le même droit, qu’il soigne le malade ou qu’il prépare seulement l’ordonnance du médecin, le droguiste est venu offrir de faire cette même préparation à bien plus bas prix. Mais, pour être juste, il faut diviser les 18 pence (i fr. 80 c.) de l’apothicaire en deux parties, 3 pence pour la bouteille et la médecine, et i5 pence pour ses soins. Maintenant, quoique le droguiste ait réduit de 33 à 44 pour ioo le prix de la potion de l’apothicaire, il réalise un profit de aooà 3oo p. ioo sur les îo pence (i fr.) ou le shilling ( i fr. 20 c.) qu’il fait payer pour la même composition. Cet énorme bénéficea fait naîtreàl’instantdenombreux poncurrens, et, sous ce rapport, l’impossibilité de

vérifier le produit fabriqué a nui fortement aux bons effets ordinaires de la concurrence; car les drogues étant toujours vendues à un haut prix , une fois converties en préparations médicales , ceux qui ont imaginé de les vendre falsifiées peuvent réaliser impunément des bénéfices considérables, bien que cette altération générale des pré-parations soit un mal réel qui détruit souvent l’attente du médecin le plus habile, et confond son habileté.

Pour remédier à ce mal il faudrait nécessairement conseiller un changement presque total dans le système de la médecine pratique. Si l’apothicaire était payé pour ses visites, et s’il réduisait le prix de ses potions à un quart ou à un cinquième de leur prix actuel, il aurait certainement intérêt à procurer les meilleures drogues possible, pour l’honneur de sa réputation et de son habileté ; ou bien , si le médecin , qui est payé bien plus cher pour son temps, avait plusieurs élèves, il pourrait fournir lui-même les médecines sans droit particulier, et ses élèves se perfectionneraient en composant ces médecines, en examinant la pureté des drogues que leur chef pourrait se procurer. A cet arrangement le public trouverait plusieurs avantages : d’abord le médecin aurait un fort intérêt à se procurer les meilleures drogues; il aurait aussi intérêt à ne pas donner plus de médecines qu’il n’en est besoin ; enfin, en s’aidant de ses élèves les

plus avancés , il pourrait surveiller de plus près les phases successives d’une même maladie.

190. Il y a plusieurs articles de quincaillerie dont l’acheteur ne peut vérifier la qualité au moment de l’achat, ni même après, sans les dénaturer complètement. On peut citer comme exemple les harnais plaqués et les ferrures d’une voiture. Ces objets sont ordinairement en fer forgé revêtu d’argent: le premier de ces métaux leur donne la force nécessaire, l’autre est destiné à les embellir d’une manière durable. Ces deux qualités sont quelquefois bien diminuées parla substitution de la fonte au fer forgé, et d’un alliage de plomb et d’étain à l’alliage solide d’argent et de cuivre. Dans ce cas, le plus grand mal est le défaut de force ; car bien qu’on emploie de la fonte d’une qualité particulière pour cet objet, elle est toujours plus faible que le fer forgé, et souvent sa rupture entraîne les plus graves accidens. Quand on plaque avec l’alliage falsifié que nous venons d’indiquer, on pose sur le fer une lame mince d’argent ; mais elle s’en détache facilement,surtout à l’aide d’une faible chaleur. Le plaqué d’argent revêt mieux le fer, s’y attache solidement, et ne peut être aisément altéré, à moins d’un degré de chaleur très élevé. Cependant on fait paraître le mauvais alliage presque aussi beau à l’oeil que le bon, et l’acheteur n’en peut guère reconnaître la différence qu’en coupant la pièce que lui présente le vendeur.

1 91 . Ce principe général , le prix d'une marchan-

dise dépend, à tout instant, du rapport des offres aux demandes, n’est complètement vrai que dans un seul cas, celui où toute la quantité offerte est entre les mains d’un grand nombre de petits marchands , et où les demandes sont faites par une autre série de personnes qui veulent toutes une petite quantité. En effet, ces circonstances paraissent indispensables pour qu’un prix moyen puisse se fixer au milieu des sentimens, des passions, des préjugés, des opinions et de l’expérience des deux partis. Si la production tout entière, si toute la marchandise en vente était entre les mains d’un seul individu, celui-ci, sans aucun doute, s’efforcerait d’établir un prix tel, qu’il pût gagner par la vente le plus d’argent possible; mais, dans cette appréciation du taux auquel il devrait vendre, il serait guidé à Ja fois par la certitude qu’une augmentation dans le prix diminuera la consommation , et par le désir de réaliser son bénéfice avant que la place ne soit alimentée d’autre part. Si la marchandise est entre les mains de plusieurs marchands, il s’établira entre eux une concurrence immédiate qui proviendra soit des différentes conjectures qu’ils peuvent former sur la durée de l’état d’approvisionnement du marché, soit de leurs situations particulières quant à l’emploi de Leur capital. : f-'

j 92. Quelquefois on ne peut reconnaître qu’assez difficilement si le prix exigé est réellement le prix

légalement dû. Cette difficulté de la vérification présente des inconvéniens très sensibles dans l’envoi des petits paquets par les voitures publiques. Pour obtenir la diminution d’une surcharge de prix , on perd une quantité de temps dont la valeur est cinq ou six fois celle de la somme qu’on finit par recouvrer; de sorte que les réclamations ne sont plus possibles. Il serait utile d’examiner, dans l’intérêt du public, si le gouvernement ne devrait pas entreprendre le transport général des petits paquets, sur un système analogue à celui de la poste aux lettres. La certitude que le paquet sera remis à son adresse, et que le prix de son transport ne sera pas surchargé, serait un gage assez sûr de succès pour dispenser le gouvernement d’établir aucune prohibition contre des entreprises rivales. Peut-être pourrait on faire un essai en augmentant la proportion du poids qu’on peut envoyer par la petite poste aux lettres, et permettant d’expédier les ouvrages en feuilles par la grande poste.

Cette dernière proposition serait d’une grande importance pour faciliter la circulation des productions littéraires, et conséquemment pour la diffusion des connaissances générales de toute nature. Avec les réglemens actuels, il arrive constamment que des personnes d’une réputation scientifique étendue reçoivent par la poste, de pays étrangers , des ouvrages on des portions d’ouvrages pour les-

quels il leur faut payer des droits extravagans, ou bien elles doivent renoncer à prendre connaissance de quelque communication intéressante qui leur est transmise. En France, en Allemagne, on expédie par la poste les feuilles imprimées, à des prix très modérés, et il serait convenable qu’en Angleterre la science et la littérature pussent jouir de la même faveur.

1 93. Il est important de réunir, quand cela est possible, le nom de l’ouvrier à l’ouvrage qu’il a exécuté : cette précaution lui assure la confiance ou 1^ blâme qu’il mérite, et diminue quelquefois le temps de la vérification. Elle a été poussée à un point remarquable dans les ouvrages littéraires publiés en Amérique : dans la traduction de la Mécanique céleste, par M. Bowditch, on a mentionné dans l’ouvrage non-seulement le nom de l’imprimeur, mais aussi ceux des compositeurs qui ont concouru à sa confection.

194. Si l’objet d’utilité qu’on veut vendre est d’une détérioration facile, comme l’était, par exemple, une cargaison de glace de Norwége, amenée à Londres un des étés passés , alors le temps remplacera la concurrence; et que cet objet soit entre les mains d’un ou de plusieurs détenteurs, il pourra difficilement atteindre un prix de monopole.

L’histoire des variations qu’a subies dans ces derniers mois le prix de l’huile de cajeput offre un

exemple frappant de l’influence de l’opinion sur le prix des marchandises. Au mois de juillet de l’année dernière ( 1 83 1 ) l’huile de cajeput se payait, abstraction faite des droits, à raison de y pence l’once (70 c. pour 3i gram. environ). A cette époque le choléra, ce fléau qui avait dévasté l’est de l’Europe, parut se rapprocher de l’Angleterre, et sa proximité fit naître mille craintes. On commença à parler beaucoup de l’huile de cajeput comme d’un puissant spécifique contre cette désorganisation effrayante du corps humain ; et en septembre cette huile monta à 5 shillings et même à 4 shillings l’once (3 fr. 5o c. à 4 h'- 60 c. les 3i grammes environ). En octobre il y eut peu ou point de ventes effectuées sur cet article; mais au commencement de novembre les spéculations sur cette substance parvinrent à leur plus haut degré de prospérité, et du i*r au i5 on réalisa les prix suivans :

3sli. 9 il., 5 s., G s. (»<!., 7 6 il. 8»., 9 10t., ios.6<l., 1 1 tli.

(i f. 3", 5 l'.So, 7 f. 8 f. 7», 9 r. aS, 10 f. { J, 1 Îf tio, nf.itt, ut 7G).

Après le 1 5 novembre les détenteurs d’huile de cajeput craignirent d’être obligés de baisser beaucoup leurs prix. En décembre une cargaison nouvelle fut offerte, dans un vente publique, à 5 shillings (5 fr. 80 c.) l’once, et retirée sans acheteur; ensuite, par un arrangement particulier, comme on le sut, elle fut achetée à 4 shillings on 4 shillings 6 deniers l’once (4 fr. A4 c. ou 5 fr.

a a c. les 3.i grammes). Depuis ce temps on a obtenu des prix de i shilling 6 deniers et i shilling (36 et sous); et une cargaison nouvelle, attendue de jour en jour (ceci est écrit en mars i83a), réduira probablement le prix de cette marchandise au-dessous du prix qu’elle avait en juillet 1 83 1 . Maintenant il est important de remarquer qu’en novembre ï83i , c’est-à-dire au moment du maxi muni de la spéculation, toute la quantité qui était à Londres était entre les mains de peu de personnes, et qu’il se faisait des ventes fréquentes, chaque vendeur étant impatient de réaliser son bénéfice. On doit ajouter que la quantité importée depuis cette même époque a été considérable (i ).

iq5. On peut voir parfaitement la manière dont le prix d’une marchandise s’égalise par l’accroissement du nombre des marchands, en examinant le prix des différens effets publics qui se négocient à la bourse de Londres. Comme il y a beaucoup de personnes qui font le 3 pour ioo, quiconque veut vendre du 3 pour ioo trouve toujours un acquéreur à un huitième pourioo au-dessous du prix courant; mais ceux qui veulent négocier des actions de la Banque ou d’autres effets d’une circulation plus limitée sont souvent obligésde faire une perte huit ou dix fois plus forte sur chaque ioo liv. sterl.

(i) J’ai appris depuis que le prix du camphre avait éprouvé des variations semblables à la même époque (A.)

196. Des spéculations semblables se font fréquemment sur l’huile, le suif, et d’autres denrées que se rappelleront la plupart de mes lecteurs; ces spéculations ont toutes pour principe d’acheter toute la marchandise qui est sous la main, et de s’arranger d’avance pour l’achat des arrivées les plus prochaines ; ce qui prouve que les capitalistes pensent généralement que la marchandise peut se vendre à un prix moyen plus élevé, quand elle est dans les mains de peu de personnes.