CHAPITRE XVI

De la durée des marchandises, et de V influence de cette durée sur leur prix.

197. Après avoir examiné les circonstances qui modifient ce que l’on peut appeler le prix du moment, nous devons porter notre attention sur un principe qui semble exercer une action sensible sur le prix permanent des choses. Ce principe, c’est que le prix de vente d’un objet quelconque d’utilité est constamment influencé par la durée dont cet objet est susceptible. Déjà nous avons démontré que le prix du moment dépend du rapport qui existe entre la quantité offerte et la quantité demandée, comme aussi des frais nécessaires pour vérifier la qualité de l’objet vendu. Le prix moyen, durant une longue période de temps, doit dépendre du travail nécessaire pour produire et pour apporter au lieu de vente, ainsi que de la quantité moyenne offerte et demandée; mais ce prix moyen est aussi fortement influencé par la durée probable de l’objet manufacturé.

Beaucoup d’objets d’un usage commun dans la vie se détruisent par cet usage même: tels sont ceux qui

servent à la nourriture : tels sont encore un briquet phosphorique, un cigare, etc. D’autres, une fois employés, ne peuvent plus servir au même usage : tel est le papier imprimé; mais ce papier a encore une valeur pour le vendeur de fromages et l’emballeur. Quelques objets s’usent très promptement par l’emploi qu’on en fait, comme les plumes, par exemple; d’autres ont encore une valeur après un usage prolongé de plusieurs années. Enfin il y a quelques objets „ en très petit nombre il est vrai, qui ne s’usent pas du tout ; de cette classe sont les pierres précieuses les plus dures, une fois qu’elles sout taillées et polies. Avec le goû t du siècle, la monture d’argent ou d’or où ces pierres sont enchâssées peut passer de mode, et ainsi toutes çes montures sont exposées à être revendues à perte; mais la pierre elle-même, la pierre dégagée de son enchâssement, n’en est pas moins estimée. Le brillant qui a embelli successivement le cou de plus, de cent beautés, ou qui a brille pendant un siècle sur un front patricien „ est pesé par l’orfèvre, dans la même balance, avec un autre brillant nouvel échappé de la roue du lapidaire, et est acheté ou vendu au même prix par karat, La grande masse des ohjets d’utilité générale est intermédiaire entre, ces deux extrêmes, le diamant et la plume, et chaque objet a sa période de durée plus, ou moius étendue. Pour tous les objets qui s’usent par l’usage, le prix moyen de vente ne peut évi-

dominent être inférieur au prix de leur transport au lieu où ils sont vendus. fondant quelque temps ils peuvent se vendre au-dessous de ce prix ; mais si cet état de choses se prolonge, leur production doit cesser entièrement. D’un autre côté, sï une marchandise qui ne s’use jamais se trouve dans des circonstances de vente analogues, le prix de cet objet inaltérable demeurera constamment au-dessous du prix de production; et la seule conséquence sera qu’il n’y aura plus de production de ce genre d’objet : son prix continuera à être réglé par le rapport de la quantité offerte à la quantité demandée; et quelquefois ce sera seulement après une longue période d’années, après que le temps aura peu à peu élevé ce prix de vente au-dessus du prix de production , qu’une nouvelle production commencera à s’établir.

ip8. La marchandise devient vieille Marchandise pour plusieurs causes ; par sa détérioration naturelle; par l’usure de toutes ses parties, à force d’être employée; par des perfectionnemens survenus dans la fabrication des objets de même nature, ou enfin par des changemensde forme exigés par les variations de la mode , et du goût changeant du jour. Dans ces deux derniers cas , l’utilité absolue de l’objet devenu vieille marchandise n’est guère diminuée; et Comme cet objet est moins recherché par leS classes qui s’en sont déjà servi, il se vend moins cher à unè deuxième classe de la

société, un peu au-dessous des premiers acheteurs : de là vient que beaucoup de meubles très bien faits, tels que tables, chaises, etc., se voient dans les appartemens de personnes qui n’auraient pu les acheter neufs. Dans les maisons les plus riches même , nous trouvons journellement des glaces qui ont changé successivement de maître , en changeant seulement de cadre lorsque celui-ci est passé de mode; quelquefois même ce changement est omis : une couche superficielle d’or habille suffisamment ce cadre et le met à la mode. C’est ainsi que le goût du luxe se répand dans la société ,fde haut en bas : peu à peu le nombre de ceux qui ont acquis de nouveaux besoins s’accroît , et devient assez considérable pour diriger les idées du fabricant sur une réduction dans le prix de vente; et cette réduction devient pour lui la source d’un bénéfice nouveau, par l’extension de demandes qui en est la suite immédiate.

199. Les glaces présentent une particularité remarquable, comme application du principe qui fait le sujet de ce chapitre. Leur détérioration provient ordinairement des coups violens qu’elles peuvent éprouver par hasard; cependant, ainsi brisées, elles ont encore une valeur; et c’est là une particularité tout-à-fait étrangère à beaucoup d’autres articles de commerce. Une grande glace est-elle fêlée par accident, on la divise à l’instant en plusieurs petites glaces dont chacune est une glace parfaite; si

le coup est assez violent pour la rompre en plusieurs morceaux, ces morceaux sont taillés sous une forme carrée, et deviennent des miroirs de toilette; et si l’étamage est endommagé, ou l’on réétame les morceaux de la glace , ou bien on s’en sert comme verre plat pour carreaux de vitres. Chaque année , nos fabriques versent dans le commerce environ deux cent cinquante mille pieds carrésde verre plat.On apprécierait difficilement la quantité qui s’en détruit chaque année; mais elle est probablement petite ; car par suite de ces additions successives dans le commerce, il s’opère une diminution sensible dans le prix du verre à vitre, et l’on s’en sert beaucoup plus communément. Aujourd’hui les devantures des boutiques un peu élégantes sont presque toutes ainsi vitrées. Si cette marchandise était entièrement indestructible, son prix irait constamment en diminuant, et, hormis le cas où de nouvelles demandes s’élèveraient, soit pour de nouveaux usages, soit par l’augmentation du nombre des acheteurs, une fabrique isolée, ébranlée par la concurrence, serait à la fin obligée de fermer ses ateliers, chassée qu’elle serait du marché par la permanence de ses propres produits. *4

. aoo. Les métaux sont assez durables, quoique quelques-uns d’entre eux sqient employés sous des formes telles qu’ils finissent par se détruire entièrement.

Le cuivre , après avoir été employé à un objet, rend encore beaucoup pour d’autres usages. Une partie du cuivre employé pour le doublage des navires et pour couvrir les terrasses se corrode et s’use à la longue; mais le reste peut généralement être refondu. Il s’en perd un peu dans la confection de certains petits objets de cuivre, ainsi que dans la formation de certains sels, tels que le sulfate et l’acétate de cuivre, et les cendres bleues.

Il se perd del’or quandilest employé en dorures ou en broderies; mais ou en retrouve une partie en brûlant les vieux objets. Sous forme de monnaie il s’en perd aussi une petite quantité ; mais, au total, c’est un métal extrêmement durable.

Quant au fer, Une certaine partie s’en perd par L’oxidation des petits clous et du fil de fer très fin; par l’usure des outils et des bandes des roues, et dans la fabrication de certaines teintures ; mais une grande partie, sous forme de fonte ou de fer forgé, est susceptible de servir à d’autres usages.

Il se perd beaucoup de plomb. Celui qu’on convertit en tuyaux ou qui sert à couvrir les toits des maisons retourne en petite partie au fondage; mais il s’en perd de fortes quantités sous forme de petit plomb et quelquefois de balles de fusil , ou bien sous forme de litharge et de minium dans la peinture, dans la fabrication du cristal et le vernissage des faïences , enfin dans la confection de l’acétate de plomb.

L’argent est un métal bien plus durable. Il s’en perd quelque peu par l’usure de la monnaie et de la vaisselle d’argent, ainsi que dans l’art d’argenter et dans les divers ornemens brodés.

Quant à l’étain, c’est dans l’étamage du fer qu’il se perd le plus de ce métal. Il s’en perd un peu dans les soudures , et dans les dissolutions de l’art de

la teinture.

( aoa )