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pays , le gouvernement s’est attribué le droit de fabriquer la monnaie , ou , en d’autres termes , le droit de frapper de marques caractéristiques des pièces de métal d’une certaine forme , d’un certain poids , et d’un certain degré de pureté. Ces marques deviennent une garantie pour les individus entre les mains desquels circule la monnaie , et les assurent que chaque pièce est du poids et de la qualité convenus.

La dépense nécessaire pour transformer l’or en monnaie , l’intérêt du capital engagé dans cette fabrication , et la détérioration annuelle des machines qui y sont employées , sont des frais indispensables qui doivent être ou payés par l’État , ou compensés par une petite réduction dans le poids de l’or employé à la confection de la pièce , comparativement au cours légal qui lui est attribué. Mais ces dépenses ne sont rien pour une nation , si on les compare à la perte de temps et aux inconvéniens qu’entraînerait un système d’échange perpétuel ou de troc dans les transactions de toute nature.

167. La monnaie métallique présente deuxinconvéniens. Elle peut être fabriquée par des individus , dans des établissemens particuliers , et offrir la même empreinte et le même degré de pureté que celle du gouvernement ; ou bien on peut en faire des imitations dans lesquelles la pièce est d’un moindre poids et le métal d’une qualité inférieure. On remédie aisément au premier de ces inconvéniens en fixant la valeur légale de la monnaie à un taux de très peu inférieur à celle d’tin même poids de métal pur en matière. On ne peut remédier au second que par la précaution générale d’examiner les caractères extérieurs

de chaque pièce , et en partie aussi par les peines que l’Etat inflige aux individus coupables de toute fraude de cette nature.

168. Les subdivisions de la monnaie varient suivant les pays , et une division basée sur un mauvais système peut entraîner une perte de temps considérable dans les afiaires. Cet effet devient sensible pour toute opération numérique qui embrasse des sommes considérables , et surtout pour le calcul des intérêts d’une somme prêtée ou l’escompte des lettres de change. Le système décimal est celui qui se prête le mieux à l’exécution facile de semblables calculs ; et c’est une question intéressante de savoir si l’on ne devrait pas le substituer au système de notre monnaie actuelle. Déjà le grand pas vers les améUorations , la suppression de la guinée , s’est fait sans inconvénient sensible , et il ne reste plus que peu de chose à faire pour rendre le changement complet.

169. Lorsqu’il devient nécessaire de réformer des demi-couronnes f si l’on émettait une nouvelle monnaie de la valeur de deux shillings , et qu’on la désignât par quelque nom qui renfermerait en lui l’idée d’unité , comme un prince, par exemple , cette monnaie serait la dixième partie d’un souverain. Quelques années après , quand le public serait habitué à cette nouvelle monnaie , on la diviserait en cent parties au lieu de la diviser en quatre-vingt-seize farthings, et elle serait ainsi composée de vingt-cinq pence, dont chacun serait plus faible de 4 pour 100 que l’ancien penny. Les shillings et les demi-shillings sortiraient de la circulation , et seraient remplacés par des pièces d’argent qui vaudraient chacune cinq nouveaux

pence, par d’antres qui vaudraient dix pence et deux pence et demi. Cette dernière pièce serait la dixième partie d’un prince et pourrait avoir un nom particulier (1).

170. La valeur des divers produits de l’industrie ou des propriétés possédées par les habitans d’un pays s’évalue d’après l’étalon monétaire qu’on a ainsi choisi. Mais on doit observer que l’or brut lui-même change de valeur, et que son prix, comme celui de toute espèce de marchandise , dépend de la relation qui existe entre la consommation et la production.

171. A mesure que les transactions commerciales se multiplient, les sommes que l’on doit payer à la fois deviennent plus considérables , et le transport effectif des métaux précieux , d’un individu à un autre , présente ses inconvéniens et ses difficultés. Alors il devient plus commode d’introduire l’usage des promesses écrites qui stipulent l’engagement de payer au porteur des quantités d’or désignées. Ces promesses s’appellent des billets de banque ; et quand la personne ou la société* qui émet ainsi des billets dans le public est connue poivr capable de remplir ses engagemens , le billet circule long-temps avant de parvenir dans les mains d’une personne qui veuille faire usage de l’or qu’il représente. Ces sortes de papiers représentatifs remplacent une certaine quantité d’or.

(1) En Angleterre, non-sealement le système monétaire, mais le système entier des poids et mesures est encore dans Pétât de confusion où il était en France dans le siècle dernier. (T)

et y comme ils sont plus économiques tant pour leur transport que pour les frais de leur fabrication et leur valeur propre , leur usage épargne une forte partie de la dépense qu’entraîne sous ces divers rapports la circulation de la monnaie métallique.

172. Avec l’accroissement des transactions corn* merciales , on a suppléé même au transport des billets de banque par des moyens plus rapides et d’un usage très étendu. On a établi des banques ou caisses générales où tout l’argent est versé , et qui font tous les paiemens sur des ordres écrits appelés checks ou mandats f tirés par ceux qui sont en compte courant avec elles. Dans une grande ville , chaque banque tient toujours des comptes ouverts à un grand nombre de personnes : elle se trouve ainsi recevoir des mandats payables de l’une à l’autre ; et s’il fallait qu’elle envoyât de tous côtés ses commis pour recevoir le montant de ce^ mandats en billets de banque , ce recouvrement perdrait beaucoup de temps , et présenterait des risques et des inconvéniens sensibles (1).

173. Bureau de dépouillement. — A Londres , on évite cette opération incommode en faisant passer tous les mandats au crédit ou au débit des banques à un bureau général appelé le bureau de dépouillement. Dans une grande salle située dans Lombard-Street , environ trente commis , attachés aux differentes ban-

(1) A Londres, les personnes aisées ont toutes leur argent déposé entre les mains d'un banquier , sur lequel elles tirent des mandats lorsqu'elles ont quelques paiemens à faire. Ce banquier n'est pour elles qu'un caissier. (T)

ques de Londres , se placent , snivant l’ordre alphabétique , à des pupitres disposés autour de l’appartement. Chaque commis a une petite boîte ouverte à côté de lui , et le nom de la raison sociale de la maison à laquelle il est attaché est écrit en gros caractères sur la muraille , au-dessus de sa tête. De temps en temps , d’autres commis , appartenant à différentes maisons de Londres, entrent dans la salle , la parcourent , et déposent dans la boîte de chaque banque les mandats tirés sur elle par leur maison. Le 'commis placé auprès de cette boîte inscrit ces divers mandats sur un livre préparé d’avance , et y joint le nom de la banque qui les a tirés.

Les boîtes ne sont ouvertes pour recevoir les mandats que jusqu’à quatre heures du soir. Quelques minutes avant le moment où celte heure sonne , cette salle tranquille , et qui n’offrait que le silence du travail , commence à s’animer ; de nombreux commis arrivent , pressés de déposer dans les boîtes , jusqu’au dernier moment , les mandats qu’ont délivrés les maisons qui les emploient.

A quatre heures toutes les boîtes sont enlevées de leur place. Chaque commis additionne le montant des mandats déposés dans sa boîte , et payables par sa propre maison aux autres maisons de banque. Il reçoit aussi de cette même maison un autre livre qui contient le montant de tous les mandats que son commis distributeur a déposés dans les boites de chacun des autres banquiers. Il compare, pour chaque banque , les deux sommes , et écrit la balance que sa maison doit payer ou recevoir , avec le nom de chacune de ces banques en regard ; il vérihe cet état , en le

comparant à celui que dressent les commis de ces maisons ; puis il envoie à sa maison la balance générale qui résulte de son calcul , et si , d’après celte balance générale , sa maison doit aux autres , elle lui renvoie le montant en billets de banque.

A cinq heures l’inspecteur se place sur son siège . Chaque commis qui , d’après le résultat de tous ses calculs , doit payer une difierence à diverses autres maisons , la paie à l’inspecteur , qui lui donne un reçu égal à la somme versée. Les commis des différentes maisons à qui cette somme est due reçoivent ce qui leur revient des mains de l’inspecteur, qui prend de chacun d’eux un reçu d’une valeur égale. Ainsi la totalité des paiemens se trouve faite par un double système de balance, en ne faisant passer de main en main qu’im très petit nombre de billets de banque , et très rarement de la monnaie métallique.

17-4. Il est difficile de former une évaluation exacte des sommes qui passent par jour à ce bureau ; elles varient depuis 2 Jusqu’à 13 millions de livres sterling ( de 30 à 373 millions de francs ). La moyenne peut aller à 2 millions et demi de livres sterling , qui se règlent peut-être avec 200,000 livres sterling en billets et 20 livres sterling en espèces. Par une convention faite entre les diverses maisons de banque , tous les mandats qui portent le nom d’une maison de Londres doivent passer au bureau de dépouillement : conséquemment , si un de ces mandats était égaré , la maison sur laquelle il est tiré refuserait de le payer à sa caisse j ce qui est une garantie de plus pour le commerce.

Les avantages de ce système sont tels , que , d’après

un arrangement récent entre les banquiers , les commis se réunissent deux fois par jour , une fois à midi et une autre fois à trois heures ;hiais le paiement des balances ne se fait qu’une seule fois , et à cinq heures du s(v’r.

Si toutes les banques particulières avaient des comptes ouverts à la banqpie de Londres , il serait possible d’efiFectuer tous les réglemens avec une quantité encore moindre de valeurs en circulation.

178. Si l’on réfléchit à la facilité avec laquelle s’exécutent ces vastes opérations , qui forment peutêtre le quart de toutes les affaires commerciales qui se font chaque jour en Angleterre , il est impossible de n’être pas frappé des inconvéniens que présenterait toute intervention étrangère dans le mode d’arrangement naturel de ces sortes de transactions. Chaque paiement indique un échange de propriété fait pour l’avantage des parties ; et s’il était possible , ce qui n’est pas heureusement , d’apporter à ces operations , par un moyen légal ou non , quelque obstacle dont la valeur pût être estimée seulement à 1 /8 pour 1 00, ce nouveau frottement dansJes mouvemens de la machine produirait une dépense inutile de près de 4 millions sterling par an. Cette particularité mérite l’attention de ceux qui soutiennent qu’il y a une dépense réelle et impolitique dans la limitation du développement des banques , et dans l’obligation imposée à une partie de l’Angleterre de se servir généralement de métaux précieux comme monnaie, dans le courant des affaires.

176. Une des différences les plus évidentes entre la monnaie métallique et le papier-monnaie , c’est

que la première ne peut jamais , par une terreur panique ou par un danger national , tomber au-dessous de la valeur vénale qu’elle aurait comme matière dans d’autres pays civilisés , tandis que dans de semblables circonstances , le papier-monnaie peut perdre sa valeur entièrement. La monnaie métallique et le papier-monnaie peuvent être dépréciés tous les deux dans leur valeur , mais les efiFets de cette dépréciation sont totalement difiFérens dans l’un et l’autre cas.

1° Dépréciation de la monnaie. — L’État peut verser dans la circulation des pièces d’une même valeur nominale, mais contenant seulement la moitié de la quantité primitive de l’or , mêlé avec quelque alliage d’un prix peu élevé. Chaque pièce ainsi émise porte en elle des preuves évidentes de la quotité de sa dépréciation. Il n’est pas nécessaire que chaque détenteur successif analyse la nouvelle monnaie : dès qu’elle a été examinée seulement quelqpefois, sa valeur intrinsèque est de suite connue dans le public. L’ancienne monnaie est plus recherchée à cause do son titre plus élevé , et disparait promptement de la circulation. Tous les achats nouveaux sont basés sur la nouvelle valeur de la monnaie , et les prix doublent en peu de temps. Mais les anciens marchés deviennent défectueux, et si tout créancier est forcé do recevoir son paiement en espèces de la nouvelle émission , il est volé de la moitié de la dette , qui est confisquée au profit du débiteur.

2® Dépréciation du papier. — La dépréciation du papier monnaie présente des effets difîérens. Si le gouvernement déclare que le papier sera admis comme paiement légal , et qu’en même temps il ne

sera plus échangeable contre des valeurs métalliques , l’or se trouve employé à payer les achats qui peuvent se faire à l’étranger , parce que , dans ce cas , le vendeur ne peut être forcé de prendre du papier ; et si l’émission du papier-monnaie continue , n’étant pas arrêtée par la faculté de demander à sa place l’or qu’il représente , la monnaie métallique disparaît promptement de la circulation. Mais le public , qui est forcé de prendre des billets , ne peut trouver dans l’essence de ce papier-monnaie aucun moyen de découvrir l’étendue de sa dépréciation , qui varie avec la quantité des billets émis et peut arriver au point extrême où la valeur des billets est à peu près réduite à celle du papier sur lequel ils sont imprimés. Pendant tout ce temps chaque créancier se trouve en perte , mais sans pouvoir estimer l’étendue de cette perte. Toutes les transactions ne présentent plus que des avantages incertains , par les chaugemens continuels de valeur qu’éprouve la base de ces transactions. Plusieurs pays ont ressenti les dangereux efiFets de ce système déplorable , qui a été poussé presqu’à sa dernière bmite en France , dans le temps des assignats. Nous-mêmes , nous avons éprouvé une partie de la misère générale qui est la suite nécessaire d’un semblable système. Mais , par un heureux retour à des principes plus sains , nous avons échappé à temps à la ruine qui est le terme inévitable du couijs de ce fléau destructeur.

177. Dans un pays civilisé, chaque personne, suivant sa position sociale , a besoin d’une certaine quantité do monnaie pour acheter les objets qu’elle consomme ordinairement. Les mêmes pièces de mon-

haio vont et viennent dans le même cercle de circulation. La pièce que l’ouvrier reçoit le samedi soir passe en nature entre les mains du boucher, du boulanger , du petit commerçant ; de celui-ci elle revient peut-être au maître fabricant , en échange de ses billets , et est payée de nouveau à l’ouvrier à la fin de la Semaine suivante. Si cette quantité de monnaie en circulation devient plus rare , cette rareté est de suite très nuisible aux uns comme aux autres. Si elle no porte que sur les petites pièces , le premier eflet est une grande difficulté de se procurer de la petite monnaie pour changer j puis le petit marchand refuse de changer , à moi>i% qu’on ne lui achète une certaine quantité de marchandise , et enfin il exige une prime en monnaie métallique , comme prix du change des pièces de valeur plus élevée.

Ainsi la monnaie elle-même varie de prix quand elle est évaluée en une autre monnaie formée de pièces d’une autre espèce, et cet effet a toujours lieu, que la monnaie soit en papier ou en métal. Ces mêmes circonstances se reproduisent constamment , et elles se sont présentées spécialement pendant la dernière guerre. Pour remédier à cet état de choses , la banque d’Angleterre dut faire des émissions assez considérables en pièces d’argent (1).

Les inconvéniens et la perte qui résultent delà rareté de la petite monnaie pèsent de tout leur poids sur la classe nécessiteuse de la société ; car les acheteurs

(1) L’or est la seule monnaie légale en Angleterre ; l’argent n’est qu’une monnaie de convention. (T)

— Isa —

plus riches obtiennent facilement crédit pour leUfâ petits achats , j nsqu’à ce que leur compte monte à une »

pièce de monnaie élevée.

178. Comme la monnaie ne produit rien quand orl la garde dans un tiroir , il existe peU de personnes ^ dans une position sociale quelconque , qui puissent garder chez elles en monnaie métallique ou en billets , plus qu’il n’en faut immédiatement pour leur usage ; conséquemment , quand il n’existe pas de moyen d’employer la monnaie d’une manière lucrative , une surabondance de papier retourne à la source d’où elle a été émise , et un excédant de monnaie est converti en lingots et exporté à l’étran^^fr.

179. Puisque la valeur de toute espèce de propriété est évaluée en monnaie , il est évident qu’il convient au bien-être de la communauté sociale, que la valeur de cette monnaie n’éprouve que des oscillations aussi petites et aussi graduelles qu’il est possible.

On sentira peut-être mieux les conséquences funestes des altérations soudaines de la valeur de la monnaie , si je présente au lecteur une description de l’effet de ces altérations dans des circonstances particulières. Prenons un cas extrême , puisque nous en avons la liberté. Suppbsons trois personnes , propriétaires chacune de 100 bvres sterling : une d’elles est une veuve d’un âge avancé , qui , par l’avis de ses amis , achète avee cette somme une rente viagère de 20 livres sterling par an ; les deux autres sont des ouvriers qui , par leur industrie et leur économie , ont épargné chacun 100 livres sterling sur le produit de leur travail : ces deux derniers se proposent d’a-

cheter des machines à calandrer et de se faire calandreurs d’étoffes. Un d’eux place son argent à une banque d’épargne , étant dans l’intention de faire luimême sa machine à calandrer , et calculant qu’il dépensera 20 livres sterling en matériaux , et que les 80 livres de surplus lui serviront à s’entretenir luimême et à payer les ouvriers qui l’aideront dans sa construction. L’autre ouvrier , trouvant une machine qu’il peut acheter pour 200 livres sterling, convient avec le vendeur d’en payer 100 immédiatement, et le reste à la fin de l’année. Maintenant supposons que la monnaie courante éprouve une altération qui la déprécie de moitié ; les prix se conformeront promptement à cet état nouveau de choses , et la rente annuelle de la veuve , quoique toujours au même taux nominal , ne pourra en réalité suffire pour lui procu-v rer plus de la moitié des objets nécessaires à la vie qu’elle lui permettait auparavant d’acheter. L’ouvrier qui a fait son placement à la banque d’épargne a peut-être acheté pour 10 livres sterling de matériaux et dépensé pour 10 livres sterling de travail sur ces matériaux , au moment de l’altération de la monnaie , et se trouve alors avoir la possession nominale de 80 livres sterling; mais en réalité il n’a qu’une somme à peine suffisante pour payer la moitié du travail et des matériaux nécessaires pour finir sa machine ; et il ne peut ni la compléter , par le manque de fonds , ni vendre sa machine imparfaite pour le prix qu’elle lui coûte. Pendant ce temps l’autre ouvrier , qui a contracté une dette de 100 livres sterling pour achever le paiement de sa machine à calandrer , trouve que le paiement qu’il reçoit pour ses calandrages , a

donbI<$ par suite de la dépréciation de la valenr mo> nétaire , et conséquemment il obtient en fait sa machine pour 180 livres sterling. Ainsi, sans aucune faute, aucune imprudence, et uniquement d’après des événemens sur lesquels ces trois personnes ne peuvent exercer aucune influence , la veuve est presque réduite à mourir de faim ; un des ouvriers doit perdre , pour plusieurs années , l’espoir de devenir maître; et l’autre , sans aucune supériorité d’habileté ou d’industrie, et pour avoir fait en réalité un marché plutôt imprudent que hardi , d’après sa position , se trouve contre toute attente dégagé de la moitié de sa dette , et possesseur d’un élément précieux de gain ; tandis que le premier propriétaire de la machine , s’il a placé le produit de sa vente à la banque d’épargne, trouve soudainement son capital réduit de moitié.

180. Telles sont les conséquences qui accompagnent toujours , plus ou moins sensibles dans leurs dangereux efiets , tout changement dans la valeur de la monnaie courante ; et ainsi l’on ne peut imprimer trop fortement dans l’esprit de toutes les classes de la société, l’idée de l’importance extrême qu’elles doivent attacher à conserver aussi long-temps que possible cette monnaie inaltérée dans sa valeur.