CHAPITRE XV

De la vérification de la qualité des marchandises , et de l’influence de cette vériflcation sur leur prix.

181. On dit ordinairement que le prix de vente d’une marchandise à une époque donnée dépend du rapport de la quantité offerte à la quantité demandée. On dit aussi que le prix moyen de la même marchandise pendant une longue période de temps dépend , en dernière analyse , de la possibilité de produire et de vendre cette marchandise en retirant l’intérêt ordinaire du capital employé. Ces principes sont exacts en général , mais ils sont si souvent modihés par l’influence d’autres principes secondaires , que l’étude de ces nouvelles forces perturbatrices nous semble mériter un examen un peu approfondi.

182. Relativement à la première proposition énoncée plus haut , nous ferons observer qu’indépendamment du rapport de la demande à la production , il existe un autre élément qui entre dans le prix définitif de chaque objet pour l’acheteur ; élément quelquefois peu sensible , mais dans plusieurs cas aussi , d’une extrême importance. Le prix définitif pour l’acheteur se compose du prix qu’il paie au marchand, plus de la dépense nécessaire pour s’assurer que la qualité de la marchandise livrée est conforme à ses conventions. En certains cas cette qualité se reconnaît à la

seule inspection : alors la marchandise n'est pas sujette à de grandes différences de prix. Dans les boutiques de détail , par exemple , on peut reconnaître d’un coup d’œil la qualité du sucre ; la conséquence est que le prix du sucre est si uniforme et le bénéfice réalisé sur sa vente si petit , qu’aucun épicier n’est inquiet du débit de cette marchandise. Mais , d’un autre côté , le thé , dont la qualité est extrêmement difficile à reconnaître promptement , et qui peut être falsifié par des mélanges de manière à tromper même un œil exercé , le thé a une diversité extrême de prix ; aussi est*il la denrée dont la vente donne le plus de crainte au détaillant.

Quelquefois la difficulté de vérifier la qualité de» marchandises , et la dépense entraînée par cette vérification , sont assez considérables pour justifier une déviation accidentelle de principes consacrés depuis long-temps. Ainsi c’est un axiome généralement reconnu , que les gouvernemens peuvent acheter à meilleur prix qu’ils ne fabriquent^ et cependant l’administration a trouvé plus d’économie à construire des moulins extrêmement coûteux , comme sont ceux de Deptfort, et à y faire moudre sa farine, qu’à entretenir à la fois des vérificateurs pour chaqpie sac de farine achetée , et des inventeurs pour imaginer continuellement de nouveaux moyens de découvrir les nouveaux procédés d'altération employés par les fournisseurs.

188. Il y a quelques années on inventa , pour déguiser les vieilles graines de luzerne et de trèfle , un procédé qui fut connu sous le nom de traitement médicinal des graines, et qui se répandit assez généra-

lement pour exciter l’attention de la chambre des communes. L’enquête , faite devant une commission nommée à ce sujet , démontra qu’on rajeunissait les vieilles graines de trèfle blanc en les mouillant d’a'* bord légèrement , et les séchant ensuite à la vapeur du soufre en combustion , tandis qu’on ranimait la couleur des graines de trèfle rouge en les secouant dans un sac avec une petite quantité d’indigo. Cette ruse ayant été découverte', les médecins de graines employèrent une teinture de campêche éclaircie par un peu de couperose ou de vert-de-gris , ce qui , en embellissant la vieille graine , diminuait ou détruisait même le peu de force végétative qui pouvait lui rester. Quant à la bonne graine ainsi traitée , abstraction faite de la détérioration qu’elle éprouvait par cette opération , son apparence devenait si belle que son prix de vente montait de 6 shillings à 25 shillings le quintal. Mais le plus grand inconvénient de ce procédé , c’était que la graine vieille et épuisée devenait aussi belle en apparence que la graine de la meilleure qualité. Une des personnes qui déposèrent devant la chambre des communes déclara qu’elle avait essayé une certaine quantité de graines ainsi médicamentées ; que sur cent graines semées , il n’en était pas poussé plus d’une , et que ce peu de graines poussées avait péri promptement ; tandis que sur cent graines de bonne qualité il en pousse ordinairement de quatre-vingts à quatre-vingt-dix. Les graines qui avaient subi ce traitement étaient vendues à des marchands qui revendent les graines en détail dans la campagne, et qui tâchent naturellement de les acheter au plus bas prix possible : de ces marchands,

elles passaient entre les mains des fermiers , les uns et les autres étant incapables de distinguer la graine naturelle de la graine altérée. Dans cet état de choses, beaucoup de cultivateurs diminuèrent leur consommation de graines de trèfle , et d’autres furent obligés de payer un prix élevé à des essayeurs de graines qui savaient découvrir la fraude, ou aux marchands que leur intégrité et leur bonne^.réputation mettaient au-dessus de semblables falsifîcations.

184. Le commerce de lin d’Irlande présente un exemple semblable du haut prix payé pour la vérification seule de la qualité de l’objet vendu. Dans le rapport de la commission de la chambre des communes , il est déclaré positivement que le lin d’Irlande est naturellement d’une qualité excellente , et égale à celle des meilleurs lins anglais et des premiers lins étrangers ; et cependant , d’après l’enquête faite devant cette commission , on voit que , sur le marché , le prix du lin d’Irlande est de 1 ou 2 pence (2 ou 4 sous) par livre, plus bas que celui d’autres lins de qualité égale ou même de qualité inférieure. Une partie de cette différence tient à la négligence qu’on met à l’apprêter ; mais une autre partie représente les frais de l’examen auquel on doit soumettre chaque paquet , pour reconnaître s’il est exempt de pierres ou de gravier ajoutés dans la vue d’augmenter le poids. C’est ce qui est constaté par les réponses de M. J. Corry, qui a été vingt-sept ans secrétaire du bureau de la chambre du commerce de toiles d’Irlande , et qui fut appelé dans l’enquête citée plus haut.

« Les cultivateurs de lin , qui sont presque toujours des gens de la plus basse classe des campagnes , s’ima-

ginent , dit M. Corry , qu’ils gagnent plus en trompant les acheteurs ; et, comme le lin se vend au poids , ils augmentent ce poids par divers expcdiens qui , tous , nuisent à la qualité de leur marchandise. Ainsi ils ont l’hahitude pernicieuse de mouiller le lin , quis’échauffe alors rapidement ; ou hien , dans le même dessein , ils remplissent de cailloux ou de terre grasse l’intérieur des paquets , qui varient généralement en grosseur. C’est dans cet état que le lin d’Irlande est acheté et exporté pour la Grande-Bretagne ; et quoique sa qualité dans l’état naturel ne soit inférieure à celle d’aucunlin étranger , cependantles lins étrangers importés en Angleterre obtiennent la préférence , parce qu’ils sont présentés sur le marché dans un état plus propre , et mieux arrangés. On peut voir dans les feuilles commerciales l’étendue et le prix des ventes de lin étranger qui se font en Angleterre , et cependant j’ai lieu de croire que si l’Irlande donnait à la culture du lin un développement proportionné , si elle établissait un ordre régulier dans la manière dont le lin s’y vend , elle pourrait , sans empiéter le moins du monde sur la quantité nécessaire à sa consommation intérieure, suffire au total des demandes de l’Angleterre , à l’exclusion des étrangers. »

185. L’industrie des dentelles présente un autre exemple analogue. En passant en revue , dans son rapport , les requêtes adressées par les fabricans à la chambre des communes , la commission fait l’observation suivante ; Il est singulier que les mêmes abus dont on se plaignait il y a cent cinqttante ans soient encore , dans l’état perfectionné de ce genre d’industrie, l’objet principal des plaintes actuelles; car, d’après

V enquête faite devant votre comité, toutes les personnes entendues attribuent la décadence de ce genre d’industrie bien plutôt à des fabrications frauduleuses ou mauvaises qu’à la guerre ou à toute autre cause. On voit , dans l’enquête , qu’on avait fabriqué une espèce de tulle appelé single press’ lace , qui n’avait qu’une chaîne , et paraissait de bonne qualité à l’œil nu , mais dont le blanchissage altérait presque entièrement le point en faisant gUsser les fils l’un sur l’autre ; et cependant il n’y avait pas une personne sur mille qui pût distinguer ce tulle à une chaîne du tulle à double chaîne ou double press' lace : les ouvriers même et les fabricans ne parvenaient à reconnaître le mauvais tulle qu’à l’aide d’un verre grossissant. Ce mémo moyen était aussi indispensable dans l’examen de la qualité d’une autre espèce de tulle plus gros appelé warp lace. Une des personnes interrogées déclara aussi que cette fraude commerciale avait toujours lieu , excepté dans les villes où elle avait été découverte ; et que ces dernières villes n’envoyaient plus aucune commande à Nottingham , ayant perdu toute confiance dans ses fabricans de tulle.

186. Dans la fabrication des bas il existe de semblables fraudes. Ainsi l’enquête prouve qu’on a fait des bas d’une largeur uniforme depuis le genou jusqu’à la cheville , qu’on étendait mouillés sur des formes de jambe , et qui gardaient leur forme étant secs, en sorte que l’acheteur ne pouvait découvrir la fraude ; mais après le premier blanchissage ces bas se rétrécissaient et pendaient comme un sac autour des talons.