CHAPITRE XXVI

D'une nouvelle sorte d'associatiorî manufacturière.

3o5. Dans plusieurs de nos districts manufacturiers, une opinion funeste et tout-à-fait erronée s’est répandue parmi les ouvriers : ils croient que leurs intérêts sont contraires à ceux des personnes qui les occupent. De là vient que des machines utiles • restent souvent sans usage, et quelquefois même sont détruites en partie ou en totalité par les ouvriers; de là vient encore que les nouveaux perfectionnemens introduits par les maîtres ne sont pas essayés convenablement, et que les ouvriers ne dirigent pas leur habileté et leurs observations vers le perfectionnement des procédés dont ils se servent. Cette erreur est peut-être plus puissante dans les pays où les manufactures sont récemment établies,

. et n’occupent encore 'qu’un petit nombre d’in-, dividus; ainsi elle est bien plus généralement répandue dans quelques provinces de la Prusse Rhénane que dans le Lancashire. Peut-être ce qui rend cette erreur moins commune dans nos districts manufacturiers, c’est d’un cùté la*supé-

riorité des connaissances répandues parmi nos ouvriers, et de l'autre, le fréquent exemple d’individus de leur classe qui, par leur bonne conduite et par une attention soigneuse aux intérêts de leurs maîtres, sont devenus des maîtres-ouvriers, ou ont obtenu une part avantageuse d’intérêt dans la fabrique où ils étaient occupés. Mes propres observations m’ont intimement convaincu que la prospérité et le succès du maître manufacturier sont des conditions essentielles du bien-être de l'ouvrier, et cependant je suis forcé de reconnaître que, dans plusieurs cas, cette liaison de leurs intérêts mutuels est trop éloignée pour pouvoir être toujours bien comprise par la classe ouvrière. Bien qu’il soit parfaitement vrai que la prospérité des maîtres est avantageuse aux ouvriers considérés en général, il ne me semble pas que chaque individu de cette association mixte reçoive une portion de bénéfice exactement proportionnée à la part pour laquelle il contribue à son élaboration, et, en général, le système actuel ne me parait pas produire des avantages aussi immédiats que pourrait ie faire un autre système d’association manufacturière que je proposerai dans ce chapitre.

3o6. Il serait de la plus haute importance d’introduire dans les paiemens des individus qu’occupe un grand établissement industriel un arrangement tel , que le profit de chaque ouvrier se rattachât au succès général de la fabrique, et que ce profit put

augmenter à mesure que la fabrique gagne, sans que le maître fût obligé de *fairè aucun changement dans les prix convenus avec ses ouvriers. Ce résultat n’est pas aisé à obtenir, surtoutavec cette partie de la classe ouvrière qui vit au jour le jour sur le produit de son travail journalier; mais on peut espérer au moins d’en approcher. Le système suivi depuis long-temps dans l’exploitation des mines de Cornouailles ne remplit pas exactement les conditions générales que nous venons de poser; cependant il approche très près du but, et tend manifestement à faire contribuer au résultat principal toutes les facultés des individus employés dans les divers détails de l’exploitation. L’analogie de ce système avec celui que je proposerai ensuite m’engage à en présenter ici une esquisse rapide , qui préviendra peut-être quelques objections contre mon nouveau système, et de plus , elle pourra inspirer quelques idées utiles à ceux qui tenteraient de le mettre en expérience.

307. Dans les mines de Cornouailles presque toutes les opérations intérieures et extérieures se font à prix fait. Voici à peu près comment ces prix faits s’établissent. A la fin de chaque période de deux mois on détermine le travail qui doit s’effectuer dans la période suivante. Ce travail se divise en trois parties : 1 °. le tut-work , qui consiste à creuser des puits d’exploitation, àouvrirdes galeries horizontales , à faire des excavations de toute nature ; ce

genre de travail se paie à raison de la toise en profondeur ou en longueur, ou à raison de la toise cube; 20. le tributc : c’est le prix payé pour extraire et nettoyer le rainerai; il se solde en nature, avec une certaine partie du métal amené à l’état convenable pour la vente : ce genre de paiement produit les plus admirables effets; car les mineurs, sachant qu’ils seront payés en proportion de la richesse de la veine et de la quantité de métal qu’ils en retirent, acquièrent en peu de temps une habileté extraordinaire pour découvrir le minerai et estimer sa valeur; et de plus ils recherchent avec l’empressement de l’intérêt toute espèce de perfectionnement capable de diminuer les frais quedoit supporter le métal avant d’être vendu. 3°. Yépurage : les ouvriers précédens, qui tirent le miuerai et le nettoient, peuvent seulement débarrasser ce minerai de sa gangue grossière, à raison de leur prix fait: l’épurage soigné regarde .d’autres ouvriers , et se paie un prix plus élevé. Lorsqu’on a divisé les divers travaux à faire pour une suite de quelques jours, lorsqu’on a marqué les lots de minerai à nettoyer, et que les uns et les autres ont été biten examinés par les ouvriers, les chefs de la raiîie ouvrent une sorte d’adjudication où chaque lot est proposé et soumissionné par de petites brigades d’ou^piers. Ensuite on propose les divers travaux en masse à un prix ordinairement plus bas que les prix soumissionnés, et on les adjuge

à Celui qui a soumissionné le plus bas : rarement celui-ci refuse ce dernier prix proposé par l’administration. Le tribute est une certaine somme prélevée sur une quantité totale de minerai extrait, d’une valeur de 20 shillings (9.4 fr. 5o c. ); cette somme varie de 3 pence par livre à 14 ou 1 5 shillings (de 3o c. à 16 fr. 9 5 c. ou 17 fr. 40 c.) : le gain qui peut se faire au tribute est très incertain. Si les ouvriers prennent une veine pauvre, et qu’elle devienne riche, ils réalisent promptement un bénéfice considérable, et l’on a vu des cas où chaque mineur d’une brigade a gagné jusqu’à a5oofr.en deux mois. Ces cas extraordinaires sont peut-être encore plus à l’avantage du propriétaire de la mine qu’à celui des mineurs; car la sagacité et l’industrie des ouvriers * étant tenues ainsi dans un éveil continuel, le propriétaire retire toujours un plus grand avantage de l’amélioration de la veine, qui autrement serait moins bien exploitée (1). M. Taylor a introduit ce système dans les mines de plomb du Hentshire, dans celles de Skipton, du Yorkshire, et dans quelques-unes des mines du Cumberland, et l’on doit désirer qu’il devienne général, parce qu’aucun autre mode de paiement n'offre aux ouvriers un

(1) Pour avoir plus de détails sur la méthode suivie dans ^exploitation des minés de Cornouailles, on peut consulter un Mémoire de M. John Taylor, Transactions de la Société géologique , vol. fl, page 309. (A.) *

gain aussi exactement proportionné à Pactivité, à l’intégrité et à l’habileté qu’ils peuvent développer.